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決行

　深夜、王宮。

　イッキとリコは高台から王宮を見下ろしていた。

　リコは、くん、くん、と匂いを嗅ぐ。

「――この匂い、たぶん人間の……アリスちゃんの匂いだ」

　イッキは感心してしまった。

　リコが特殊なのかもしれないが、イヌ種の嗅覚は凄まじい。

　だが、嗅ぎ続けながらリコは小首を傾げていた。

「アリスちゃんの匂いしか、しない……？」

　見張りさえいないということなのだろうか。

　侵入者をまるで警戒しないというのは好都合だが、不気味さは拭えない。

（エルノール様も、いないなんて――）

「あ、ちょ、イッキくん⁉」

　イッキはリコに新調してもらった長剣をトントン、と背に当てながら、王宮を目指していた。

　主を失った王宮内は、もぬけの殻。

　リコは息を殺しながら、周囲に気を張って、そろりそろりと歩みを進めている。

　イッキはというと、王宮の構造に目移りしながら、美術館でも徘徊するかのような軽やかな足取りだ。

「イッキくん……！　そんな足音立てたらバレちゃうよ」

「大丈夫だって。どう見たって誰もいない。リコは緊張しすぎだよ」

　イッキの声が、王宮の中にこだまする。

「こ、声！　大きいから下げて……！　普通、緊張するよぉ」

　深夜に王宮へ忍び込み、罪人となる少女を強奪する――緊張の要素だらけだ。

　一体どんな修羅場をくぐればこんなに度胸がつくのだろうかと、リコは率直に疑問に思う。

「リラックスリラックス♪」

　イッキに、ポンポン、と頭を撫でられる。

　むぅ～、とリコは口を尖らせた半面、緊張が和らいだ。

「ここ、ここだよ、イッキくん」

　地下への入り口となる、らせん状の階段を見つけ、リコは手招きした。

　アリスの匂いも、この階段の奥へと続いている。

「――いた！」

　階段を下り、通路を渡った先に、アリスはいた。

　そこは、牢屋というよりも、殺風景な小部屋だった。鉄(てつ)格子(ごうし)がないのだ。

　アリスは、部屋の隅で座り込んでいる。

　駆け寄ろうとしたリコを、イッキが腕で制した。

「イッキくん？」

「見張りがいない理由がわかったよ」

　長剣を抜き、アリスの部屋の前に近付ける。

　――バチバチッ！

　雷光が剣先で発生し、侵入を拒む。

「わ……ッ⁉」

「強力な魔法の結界だ。並の力じゃ破れない。最初(ハナ)から放置が目的の結界だよ。わざわざ罪を犯した人間(もの)を世話する物好きはいないってことさ」

　イッキの推察は当たっていた。

　アリスはこの部屋にひとり、水も、食料も与えられず、ただ、『放置』されていたのだ。

「だ、大丈夫なの⁉　アリスちゃん！」

「…………」

　アリスは一度顔を上げただけで、再びうつむいてしまった。

　精神と肉体、その両方が衰弱している。

「リコ、少し後ろに下がっててくれ」

　リコを下がらせると、イッキは右手をほぐすように開口させ――一気に結界へと突っ込んだ。

「イッキくん⁉」

　――バチバチバチッ！

　当然、結界はイッキの手を強力な力で阻む。

　お構いなしに、イッキは結界を素手で『掴む』と、ドアノブを回すかのごとく、力強くひねった。

　バチィン‼

　結界が飛び散り、細切れとなった残骸が地面を溶かした。

「……ふう」

　イッキの右手が、煙を上げている。

「結界を、壊した――の？　……けど、その手」

　リコがイッキの手を取り――

「ああ、平気平気、このくらい――」

　――ぺろ。

　やけどになった箇所を舐めた。

「うぉあッ⁉」

　これには素っ頓狂な声を上げ、後ずさってしまう。

「どうしたの？」

「どうしたの、って、なんで急に舐めた⁉」

「はう？　なにかおかしい？」

　リコは不思議そうに小首を傾げる。

（そ、そうか、一応はイヌ、なのか）

　外見がほとんど人間だから、イッキはつい人間の感性をリコに当てはめてしまう。

　ケガをした箇所を舐める、という行為は、彼らの中ではごくごく一般的なものなのだろう。

「手、出して。もっと舐めなきゃ」

「いーや！　もういい！　大丈夫！　ありがとう！」

　戦いに明け暮れていたイッキの弱点――『こういったこと』に耐性がまるでないのだ。

　これまで幾度かリコに抱きつかれたことはあったものの、こう、『生々しい』ものはダメだった。

「アリス――だっけ⁉　彼女を早く連れ出すのが先決だろ⁉」

「――……ぼくが、おうさまを、ころした」

　ポツリと、アリスが呟いた。

　リコの瞳が揺れる。

「……だから、助けてもらわなくて、いい……」

「勘違いするな。こっちの都合で、勝手に助けるんだ」

「……勝手なこと、しないで……」

　ガシャン。

　アリスの前に、イッキの長剣が放り投げられた。

「持ってみろ」

「……いやだ」

「持てたら、黙って帰ってやるよ」

「…………」

　アリスは細い腕を伸ばし、柄に手をかける。

「――ッ」

　長剣は、持ち上がらなかった。

　アリスは早々に手放し、そっぽを向く。

　イッキは長剣を拾い上げた。

「決定、だな。弱っているのを考慮しても、それを持ち上げられないようじゃ、あんな大剣を軽々と持てるわけがない」

「イッキくん……それじゃあ」

「ああ。誰かがアリスを利用して、王を――ッ⁉」

　刹那、イッキの身体が吹き飛ばされ、背後の壁を破壊する。

「イッキく――⁉」

　ぞわっ。

　圧倒的な『悪意』に、リコの全身の毛が逆立つ。

「――おやおや。私の結界を破るとは、成長しましたねえ。リコ、さん？」

　片手に衝撃魔法(インパクト)の余波を残しながら――使徒エルノールが、たたずんでいた。