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反撃の狼煙

　王、死去――。

　瞬く間に世界に知らせは行き届き、人々は悲しみに暮れた。

　落ち着いた様子のリコは、座って続報を待っていた。

「――なんか、あんまり実感がないの。おとうさんが王様になってから、会う機会なんてほとんどなかったから」

『わたし、がんばるから！　おとうさんに認めてもらえるように！』

　一定の功績を認められれば、王への謁見が許される。

　毎日討伐ギルドに通い、腕を磨いていたのはそのためだった。

「内緒にしてたつもりじゃないんだけど、ごめんね？」

「いや――」

　イッキは、かける言葉が見つからなかった。

　家族を失う痛みが、辛さがどれほどのものか、イッキは知っている。

　カタカタ――。

　テーブルに置かれた水晶が揺れる。

　魔力の込められた、映像を空間に映し出す装置――要するにテレビである。

『全世界のみなさん――王の使徒、エルノールです。私も正直、まだ混乱しております。王は、世界のことを常に考える、素晴らしい方でした。ただ、残念なことに一点だけ、見誤ってしまった。それが、今回の悲劇につながってしまったのです』

　最初に映像に現れたのは、エルノール。

　イッキは眉をひそめる。

『王は――人間に、殺されました』

　リコの、息を呑む声が聴こえた。

　次に移った映像は、王と、ひとりの少女。

　少女が大剣を手に、王の胸目掛けて突き刺した瞬間だった。

『人間に情を移してしまった結果、油断が生まれ、このような結果に――』

「……イッキ、くぅん……ふぇぇ……ん……！」

　証拠となる映像を前に、我慢が限界に達したのだろう。

　リコは涙をポロポロとこぼし、イッキの胸に顔をうずめる。

『この人間には、王の葬儀と同時に然るべき公開の処罰を――』

「くくく……なるほどねえ」

「イッキ、くん？」

「リコ、辛いだろうけど、よく見るんだ。彼女に見覚えは？」

　繰り返し流れる映像、その中の金髪の少女――王の就任式の際に、王のかたわらにいた奴隷の少女だ。

「アリス――ちゃん？」

「この映像だけど、いくつか不思議な点がある。なぜ王は夜にあんな場所にいたか」

「ふぇ……っ？」

「よく見ると、最初は誰かと話しているように見えないか？」

　イッキの指摘通り、王は背を向け、誰かと話しているようにも見える。

「次に、あの人間の女の子に、あんな大剣が持てるかどうか。よほどの怪力じゃなきゃ、無理だ」

「……そ、それ、どういう、意味」

「王は誰かにはめられた。そう考えるのが妥当だよ。でも、証拠がない」

　これらの不可解な点は動物種でも気付く者はいるだろう。

　しかし、指摘する者はおそらく現れない。使徒――王に継ぐ権力者が公表している時点で、真実はもみ消される。

　人間が悪となったほうが、都合がいいのだ。

「リコは、真実を知りたくないか？　いや、知るべきだ。なら答え合わせはどうすればいいと思う？」

　リコは答えることができなかった。

「――あの人間の女の子を、奪う」

　まるで軽い『イタズラ』を計画する子どものように、イッキは言った。

「う、奪うの⁉　ど、どうやってそんな」

「王宮に乗り込んで、強奪するんだよ？　それしかない」

　過去に、王宮に乗り込んだ者はいない。

　そもそも、そういった考え自体、思い浮かぶことがないのだ。

「このまま人間が王を殺したことになれば、今後、人間の立場は最悪になる。奴隷から抜け出るなんて未来永劫不可能だ。違うかな？」

「だ、だけど、でも」

「わざと王をはめて、人間に殺させた。それは、王の意思を踏みにじる卑劣な行為だ。リコは、悔しくないのか？」

　リコの憶えている王は、いつも人間の可能性を信じていた。

　いつか人間と手を取り合い、並んで歩く――そんな夢物語を、本気で語っていた。

「――そんなわけ、ない。悔しい、よ。悔しいに、決まってるよぉ……ッ！」

「そうだ、リコ。黙っているのは負けているのと同じだ。先に喧嘩を売ってきたのは、向こうなんだから」

　ただ、リコには不安がまだあった。

　王が亡き今、アルモニアの管轄はエルノールになっている。

「……エルノール様は、絶対に王宮の中に、いるよ？」

　使徒エルノールは、『鉄壁』の二つ名で呼ばれている。

　魔法の知識、実力はさることながら、真に恐れられているのは、凄まじいまでの防御力だった。

　過去、巨大なモンスターがアルモニアを襲ったことがある。

　ソレを撃退したときでさえ、エルノールはかすり傷ひとつ負わなかったのだ。

　その実力は計り知れない。

「くくく――こっちには、『俺』がいる」

　その言葉は、計画性もへったくれもないものだったが、なぜか、不思議な安心と説得力をリコは感じていた。

「決行は早いほうがいい。王宮の地図はあるかな」

「内部は、公開されてるから……。たぶん、アリスちゃんは地下の牢獄にいると思う」

　たったふたりの、奴隷強奪作戦。

　リコは覚悟を決めた。

　成功しても、しなくても、大罪人となるだろう。

　それでも、真実を知りたかった。

「幸い、リコは面識があるようだから、奴隷の女の子を連れ出す役割はリコにお願いするよ」

　明らかに無謀な計画だったが、イッキからは緊張感のカケラも感じない。

　イッキは、リコが見た中で一番生き生きしている。

「……じゃあ、イッキくんはどうするの？」

　リコがアリスを連れ、逃げるまでの時間稼ぎ――囮が必要だ。

　エルノールは当然障害となり、立ちはだかってくるだろう。

　演説を続けるエルノールを、イッキは不敵な笑みで睨む。

「エルノール(あれ)は、俺がやる」