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森へ

　雪の中を歩き慣れていない総司と葵に合わせ、三人はゆっくり森の道を歩いて行った。

　森の中はとても静かだ。しんしんと雪がふる中、三人が歩く音だけが響く。

「そろそろ昼飯にしようぜ！」

　先頭を歩いていたカイが、総司と葵の方をふり返る。

　村を出てから、数時間。厚い雲でわかりにくいが、確かにちょうど昼時だ。

　三人は近くに合った石の上に座り、荷物から干し肉とパンを取り出した。

「昨日言っていた小屋まで、あとどのくらいなの？」

　パンを食べながら、葵がカイに聞く。

　葵の言っているのは、旅人が寝泊まりするために用意された小屋のことだ。ヘンリーが言うには、森の中には何カ所かそういう小屋が用意されているらしい。

　村から一番近い小屋は、霧のすぐ手前にある。そこで三人は、暗くなる前にその小屋へ到着することを目指していた。

「このペースで進めば、夜になる前には着けると思うぞ」

　干し肉を食べていたカイが、「うーん」とうなりながら答える。

　そんなカイに、今度は総司が思い出したかのように尋ねた。

「ねえ、カイ。ちゃんと聞いていなかったけど、森の奥にかかっている霧って、何が変なの？」

「あ！　すまねえ。そういや、そこんとこを話してなかったな」

　問われたカイが、やってしまったという顔で額に手を当てる。どうやら、話すつもりですっかり忘れていたらしい。彼は干し肉を口へ放りこみ、「これは騎士団から聞いた話だけどな」と話し始めた。

「霧の中を進むと、なぜか元の場所にもどっちまうそうだ。騎士団も、入る場所や時間を変えるとか色々試したけど、どうやっても霧を抜けられなかったって言ってた」

　カイが聞いた話を思い出しながら、総司に説明する。カイの話を聞いて、総司は腕を組んで考えこんだ。

「なるほど、それは厄介だね。騎士団の人たちも考えつく限りの手を試しただろうし……」

「ソージ、何かいい手は思いつきそう？」

「うーん……。実際に見てみないと、何とも言えないね」

　霧を突破しないことには魔女のところに辿り着けない。しかし話を聞く限り、魔女の霧は難攻不落。

　これはなかなかの難題だと、総司と葵は頭を悩ませる。

　だが、難しい顔をしている二人へ向かって、カイが気楽に笑うのだった。

「霧を突破する方法は、着いてから考えればいいさ。まずは、無事に小屋へたどり着くことだけ考えようぜ」

「そうだね。一つ一つ目標を達成していこう」

「よーし。午後もがんばって歩くわよ！」

　カイの笑顔を見ていると、どんなことでもできそうな気がしてくる。不思議な活力を得た総司と葵は、カイへ力強くうなずくのだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　昼ご飯を食べ終えた三人は、再び森の奥へと歩き始めた。

　午前中と同じように、休みをはさみながらの進行だ。結果、小屋に着く前に辺りはすっかり暗くなってしまった。

　家などがない森の中は、夜になると真っ暗になる。空には雲がかかっているため、星の明かりさえもない。三人は荷物からランタンを取り出して、慎重に夜道を進んだ。

「森の中って、こんなに真っ暗になるんだね」

　森の奥をランタンで照らしながら、総司がつぶやく。

　現代の日本で暮らしていた総司と葵にとって、これほど暗い夜は初めての体験だ。二人は、明かりがないと夜はこんなにも暗いものなのかと改めて感じた。

　そして、ランタンを片手に森の道を進んで行くこと、さらに一時間ほど。とうとう目的の小屋が見えてきた。

「おお、あれだ。これで野宿しないですむな！」

「ごめんね、カイ。わたしたちに合わせたせいで、小屋に着くのが遅くなっちゃって……」

「迷惑ばかりかけちゃって、本当にごめん」

「あはは。気にするなよ、二人とも。ちゃんとたどり着けたんだから、それでいいじゃんか」

　あやまる総司と葵を、カイがまったく気にしていない様子で笑い飛ばす。

　小屋の中に入ると、しばらく誰も使っていなかったせいか、少しほこりっぽい。

　しかし、そこは総司と葵が思っていたよりも、ずっと立派な小屋だった。ランタンで小屋の中を照らしてみると、奥の方には暖炉まである。暖炉の横には、前にこの小屋を使った旅人が残していったのか、薪も置いてあった。

「おっ、ラッキー！　薪が置いてあるな。湿気てもなさそうだし、これですぐにでも暖炉が使えるぜ！」

　早速カイがその薪を使い、暖炉に火をつけ始めた。普段から家でやっているだけあって、カイの手際は見事なものだ。その間に、総司と葵がランタンの明かりを頼りに、床のほこりをはらっていく。

　暖炉に火がつき、部屋が暖かくなったところで、三人はホッと一息ついたのだった。

「ようやくゆっくり休めるぜ」

「そうだね。一日中歩いたから、足がパンパンだし、体もクタクタだ。……というか、もう一歩も動けない」

「あはは。これにこりたら、もうちょっと体力つけなさい、ソージ」

「うぐっ！　反省します……」

　うなだれる総司を見て、葵が得意げな顔をする。それ見たことか、といった様子だ。

　さすがに分がわるいと感じた総司は、話題を変えようとカイに話をふった。

「ねえ、カイ。例の霧がかかっている場所まで、あとどのくらいかな？」

「そうだな……。多分、この小屋からそれほど離れてはいないはずだぞ。目と鼻の先って感じじゃないか」

「そっか。それじゃあこの小屋は、わたしたちの基地ってわけね」

「キチ？　何だ、それ？」

　葵の言葉にカイが首をかしげながら、聞き返す。

「活動のよりどころとする場所のことだよ。魔女を倒すまで、この小屋がぼくたちの家になるだろうからね」

　カイの疑問に総司が答える。

　すると、カイはニヤリと笑って、二人を見た。

「なるほどな。確かにその通りだ」

「さてと、それじゃあ夕ご飯にしましょう。わたし、もうお腹ぺこぺこ」

　葵の言葉に反応したのか、カイと総司のお腹が鳴り、三人で笑う。

「あはは。オレも腹へったぜ！」

「うん、ぼくもだ。さっさとご飯を食べて、しっかり休むようにしよう。明日からが本当の本番なんだから、体調を整えておかないと」

　言うが早いか、三人ですぐにご飯の準備に取り掛かる。

　持ってきた水を温めてココアを作り、三人は遅めの夕食を取った。

　夕食の後はすぐに寝る支度だ。ランタンの明かりを消して毛布にくるまると、疲れがたまっていたのだろう。三人ともすぐに眠ってしまったのだった。