白紙の本の物語

第三章 百年前の英雄

友達だから

　二階にいた総司は、カイとヘンリーのどなり声を聞き、びっくりして一階へもどった。

　その途中、同じく台所から飛び出てきた葵とばったり出くわす。

「ソージ、今の……」

「とにかく、行ってみよう」

　顔を見合わせた二人は、そろって玄関へ駆けていく。すると、開いたままの扉を前に、ヘンリーがうなだれながら立ちつくしていた。

「ヘンリーさん、今の声は何ですか？　カイはどうしたんですか？」

「ソウジ君、アオイちゃん……。すまない、驚かせてしまったかな。ちょっと、カイと口ゲンカをしてしまってね。それで、カイが飛び出して行ってしまったんだ……」

　矢継ぎ早に尋ねる総司へ、ヘンリーは力ない口調でわけを話す。

　ヘンリーの顔色はわるく、今にも倒れてしまいそうである。ちょっとした口ゲンカと言うには、あまりにもひど過ぎる気の落ちようだ。

　ケンカの原因はわからない。それでも、何か大変な事情があることだけは、総司たちも理解できた。

「ヘンリーさん、とりあえずこっちへ行きましょう。いつまでも玄関にいたら、カゼひいちゃいます」

　葵がヘンリーの手を取り、家の中へと連れていく。

　ヘンリーも葵の気遣いに、「ありがとう、アオイちゃん」と、弱々しいながらも笑顔で応えた。

「二人とも、申し訳ないが、カイを迎えに行ってくれないかね。私が行くと、またケンカしてしまうかもしれないから……」

「わかりました。それじゃあ、行ってきます。――アオイ、行こう」

「うん。ヘンリーさん、行ってきます」

「ああ。よろしく頼むよ」

　ヘンリーのことも気になったが、総司と葵は彼の頼みを聞いて外に出た。二人とも、ヘンリーには一人になる時間が必要だと思ったのだ。

　それに、飛び出していったカイが今どうしているのかも気がかりだった。

「カイ、どっちに行ったんだろう？」

　玄関の前で、葵がキョロキョロと辺りを見回す。辺りには、すでにカイらしき姿はない。

　そうしたら、足元を見ていた総司が、森の方面に向かう道を指し示す。

「玄関の前の足跡が、あっちに向かっている。多分、森の方じゃないかな」

「なるほど！　ソージ、頭いい！」

　二人で足跡をたどって歩いて行く。そのまま村のはずれまで来たところで、二人は森をにらみつけているカイを見つけた。

「カイ、こんなところにいたんだ」

　総司がホッと安心しながら声をかけると、カイは険しい顔のままふり返った。

「なんだよ。じいちゃんに言われて、迎えに来たのか？」

「ええ、そうよ」

「カイ、とりあえず一度もどろうよ。ヘンリーさんも心配していたよ」

　総司がカイに手を差し出す。カイはその手を見つめながら、総司に尋ねた。

「じいちゃんからは、何か聞いたのか？」

「いや、ケンカをしたとしか聞いてないよ」

「そうか……」

　総司の答えに、カイがそう一言だけつぶやいた。

　彼は総司の手を取ることなく、再び森の方を見てポツリポツリと話し始めた。

「出稼ぎに出ている母さんがさ、倒れたらしいんだ。しかもこの寒さと物不足で、大変なことになっているらしくてさ。それで、オレが魔女を倒しに行くって言ったら、じいちゃんに怒られて……。オレ、思わず家を飛び出してきちまったんだ」

「そうだったんだ……」

「お母さんの病気、そんなに悪いの？」

　葵が心配そうにカイに聞いた。彼女のとなりでは、総司もしずんだ顔をしている。そして、カイが「かなり危ないみたいだ」と告げると、二人はさらに表情を曇らせた。

　暗い顔の総司と葵に向かって、カイは妙に清々しい表情で、こう言うのだった。

「オレさ、やっぱり魔女のところに行ってみる。じいちゃんがオレのことを心配してくれているのはわかるけど、このまま何もしないでいるなんてできない。魔女のところに行って、この雪を止めさせる。それで、母さんに少しでも早く元気になってもらうんだ」

　だから悪いけど、じいちゃんにあやまっておいてくれ。総司と葵にそう言い残し、カイが森へと向かおうとする。

　しかしその時、総司がカイの行く手をふさいだ。

「……どいてくれ、ソウジ」

「このままカイを一人で行かせるなんてできないよ。それに、ヘンリーさんに何も言わずに行くなんて、絶対にダメだ！」

　カイのにらみつけるような視線にさらされても、総司は道をゆずらない。

　だが、その代わりに総司は再び手を差し出し、カイにほほ笑みかけた。

「ねえ、カイ。カイがどうしても行くっていうなら、ぼくも君についていくよ」

「ついていくって……危険なんだぞ！」

　突然の申し出にカイが目を見張る。

　おどろく彼に向かって、総司は「確かに危険だ」と言いつつ、しかしさらに言葉を重ねた。

「でも大丈夫。どんな危険があったって、一人じゃなければ――ぼくとカイの二人なら、きっと乗りこえられるさ」

「ソージの言うとおりよ」

　総司の言葉に同調したのは葵だ。そのまま彼女は、総司のとなりに並ぶ。

　そして、総司と同じように、カイに向けて自らの手を差し出した。

「でも、それなら二人より三人の方がもっと心強いよね。――だから、二人が行くって言うなら、わたしもいっしょに行くわ」

「ソウジ……。アオイ……」

　カイが信じられないという顔で、総司と葵を見る。二人がこんなことを言い出すなんて、カイにも予想外だったのだ。

「それに、魔女を倒すことは、ぼくたちにとっても大切なことだと思うんだ」

「うん？　そうなのか？」

　首をかしげるカイへ、「あくまで推測だけど」と総司が続ける。

　だが、総司たちがカイに協力したいと思った本当の理由は、そこではない。

「でも、そんなこと関係なく、大切な友達が困っていたら助けるのが当然だよ」

「それに、カイだって初めて会ったわたしたちを助けてくれたでしょ。だから、今度はわたしたちがカイを助ける番だよ」

　自分たちの目的以前に、友達としていっしょに行きたい。

　そう告げる総司と葵を、カイがもう一度見る。

　そして、カイはいつもの人なつっこい笑顔を見せて、今度こそ二人の手を取った。

「わかった！　二人とも、いっしょに来てくれ！」

『もちろん！』

　三人は互いの手をしっかりとにぎり合う。

　すると、キュピーンと目を光らせた総司と葵が、カイを村の方に引っぱった。

「でも、その前に一度帰りましょう。魔女を倒しに行くなら準備も必要だし、ヘンリーさんにもちゃんと話さないと」

　ニコニコ笑う葵が、さらにカイの手を強く引く。もちろん、総司も同様だ。

　二人に引きずられる形となったカイは、途端にバツのわるそうな顔をした。

「やっぱり、じいちゃんと話さないとダメか？」

『ダメ！』

「……はあ。わかったよ。それじゃあ、一度帰るか」

　二人に根負けした様子で、カイが頭をかく。

　ぼやくカイを連れて、総司と葵は宿屋への道を歩き始めるのだった。