カイ
光がおさまると、総司と葵の体を冷たい空気が包みこんだ。
固く閉じていた目を、二人が恐る恐る開ける。するとそこは、総司たちが見慣れた図書室ではなくなっていた。
「ここは……一体……」
目の当たりにした光景に、総司がぼう然とした様子でつぶやく。となりでは、葵も言葉が出ないという顔で立ちつくしていた。
二人の眼前に広がるのは、見渡す限り一面の銀世界だった。空は厚い雲に覆われ、しんしんと雪がふっている。
総司たちからしてみれば、ひどく現実味のない景色。しかし、ほっぺたに落ちてくる雪の冷たさが、これが夢ではなく現実なのだと物語っていた。
「ソージ……。これ、どういうこと？」
「ぼくにも、何が何だか……。けど、とにかくどこか寒さをしのげるところを探そう。こんな格好で外にいたら、カゼひいちゃうよ」
「う、うん……」
春物の洋服では、防寒具にはなりえない。それに、上履きに雪解け水が染みこんできている。このままではカゼをひくどころか、すぐに凍え死んでしまうだろう。
放心状態から脱した二人は、あわてて寒さをしのげる場所を探し始めた。
とりあえず辺りを見回すと、すぐ近くに暗い森が広がっているのが見える。森の反対側は、雪で真っ白になった丘となっていた。
だが、近くに雪と寒さをしのげそうな建物などは見当たらない。
「小屋どころか、人の気配もない」
「どうしよう、ソージ……」
何もない雪原で、途方に暮れる総司と葵。
すると、その時だ。
「おーい！ お前ら、そんなところで何してんだ？」
突然、森の方から声をかけられた。
総司と葵がびっくりしてふり返ると、栗色の髪をした男の子が、森の中から出てきた。
ヨーロッパの方の民族衣装みたい服の上にマントという出で立ち。もしかしたら、この近くに住んでいる少年かもしれない。
男の子は薪とオノを乗せたそりを引いて、総司と葵の方へ歩いてきた。
「お前ら、旅人か？ そんな格好していると、カゼひいちまうぞ」
人なつっこい笑みをうかべ、少年が総司たちに話しかける。明らかに日本人には見えないが、とても上手な日本語である。それと、見たところ総司や葵と同じくらいの年ごろのようだ。
「いや、ぼくたちは、ええと……。なんて言ったらいいのかな？」
「わたしたち、ちょっとしたわけがあって、二人で旅をしているの。だけど、道に迷ってしまって……。わるいけど、ここがどこか教えてくれない？」
口ごもってしまった総司の横で、葵が機転を利かせて少年に応じる。
すると、少年はきょとんとした顔で、葵の質問に答えた。
「ここか？ ここはケセド王国のはずれにある、エルピスって村の近くだ。それよりお前ら、道に迷ったってことは泊まる場所もないのか？」
「うん。実はそうなんだ……」
少年の言葉に、総司がしょんぼりとうなずく。
そんな総司たちを、気の毒に思ったのだろう。少年は、すぐさまこう提案してきた。
「なら、オレの家に来いよ。いつまでも、こんなところにいたらカゼをひいちまうし」
「それはうれしいけど……。本当にいいの？」
「困った時は、お互い様だろ！ 気にするな。オレの名前はカイ。お前たちの名前は？」
「ぼくは総司。それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらうよ」
「わたしは葵よ。よろしくね！」
「ソウジとアオイか。よろしくな！ まあ、立ち話もなんだし、早速行こうぜ」
そう言ったカイは再びそりを引き、丘の方へ向って歩き出した。
総司と葵も、その後ろについて歩き出す。
「よかったね、ソージ。凍える前に人と会えて」
「うん。それに言葉も通じるみたいだし、本当に助かったよ」
カイの後ろを歩きながら、総司と葵が小さな声で会話をする。
すると、前を歩いていたカイが突然ふり向き、二人に話かけてきた。
「なあ、お前ら、どこから旅してきたんだ？ めずらしい格好だし、旅人にしては荷物も少ないようだけど」
「ええと、ぼくたちは『日本』っていうところから来たんだ。荷物が少ないのは、何も持たずに来てしまったせいというか、なんというか……」
「ニホン？ 聞いたことのないな。そこって遠いのか？」
「そうね。たぶん、とても遠いところよ」
カイの問いかけに、葵が遠くを見るような目で答える。
葵の表情に何か感じるものがあったのだろう。カイも神妙な顔つきで、言葉を続けた。
「そんな遠いところから、子供二人で旅をしてきたのか。そいつは大変だな。しかも、旅の荷物も満足に持たずになんて……。大方、旅の途中で路銀がつきて、さまよう内に道に迷ったとか、そんなところか？」
「うん、似たようなものだよ。でも、すぐにカイが通りかかってくれて助かった。君に会えなかったら、ぼくらはあの場で凍え死んでいたかもしれない。本当にありがとう」
「ハハハ。そいつはよかった！」
お礼を言う総司に向かって、カイが豪快に笑う。そんな彼に対し、今度は葵が質問を投げかけた。
「ここは、雪がすごいよね。ねえ、カイ。ここは雪がよくふる土地なの？」
「…………。いいや、そんなことはない。昔は、こんなに雪ばかりの土地じゃなかった」
急にピタリと笑うのを止めたカイが、かたい声でつぶやく。
彼は森の方へと視線を向け、さらに言葉を続けた。
「でも一年くらい前、あの森の奥に魔女が住み着いて、雪をふらせ始めたんだ。おかげで、今は国中大変なことになっている。オレの父さんと母さんも仕事がなくなって、王都へ出稼ぎに行っちまった」
くやしそうな顔で、カイが森の奥をにらむ。
カイが語るには、半年前、王都から騎士団がやってきて、魔女を倒しに行ったらしい。
しかし、森の奥には変な霧がかかっていて、魔女のアジトまでたどり着けなかったそうだ。
「騎士団は村に留まって何とかしようとしているけど、今のところ打つ手なしなんだ」
「そうだったんだ。ごめんなさい。『雪がすごいね』なんて、無神経なこと言って……」
カイの話を聞いて、葵がしょんぼりしながらあやまる。
「気にするなよ。悪気があったわけじゃないんだしさ。それにあんな魔女、いつかオレが倒してやるんだ！」
「魔女を倒すって、そんなことできるの？」
総司がびっくりした声で、カイに尋ねる。
するとカイは、総司の前でこぶしをグッとにぎりしめ、力強い笑みをうかべた。
「今は無理かもしれないけど、いつか倒してやるさ。それで、オレはみんなからしたわれる英雄になるんだ！ ――って、すまねえ。こんなところで立ち止まっている場合じゃないな。体が冷えちまう」
そう言って、カイが再び前を向いて歩きだす。
総司と葵もその背中を追って、再び雪道を進み始めるのだった。
