白紙の本の物語

第七章 決戦

決着

「ぎゃああああああああっ！」

　バラムが目つぶしの時とは比べ物にならないほどの悲鳴を上げる。

　角を折られたオーガの王は、イバラを引きちぎる勢いでのたうちまわった。

「くそ……。おのれ、人間……。許さん、許さんぞ……」

　痛みと屈辱にふるえるバラム。イバラから脱出したオーガの王は、左手でオノを引きずりながら、カイたちの方へよろよろと歩み寄る。

　血走ったその目からは、鬼気迫る気配が感じられた。

「チッ！　角を折っただけじゃダメなのか」

　カイが舌打ちしながら、再び剣を構える。

「消えろ！」

「やらせない！」

　オノをふりかぶったバラムの腕をねらって、葵が矢を放つ。

　その時、驚くべきことが起こった。

「ぐわっ！」

　なんと放たれた矢が、吸い込まれるようにバラムの腕を貫いたのだ。

「何だ？　さっきまでは、傷一つ付けられなかったのに……」

「もしかしたら、あの角がバラムの力の源だったのかも。それがなくなって、鉄の肌を保てなくなったんじゃ……」

　無敵を誇っていたバラムの鉄の肌が、ついに破られた。

　その事実におどろくカイの後ろで、総司が考えられる可能性をつぶやく。

　それはつまり、今ならどんな攻撃もバラムに通るということだ。

「ソウジの予想が当たったってわけか……。何にしても、今がチャンスだ。一気に勝負を決める！」

「うむ。行くぞ、カイ！」

　カイとアルバスが、それぞれバラムに向かって走る。

　けれど、バラムもただ立ちつくしてはいない。すぐに応戦のため、オノをふりかぶった。

「調子に乗るな、人間ごときがぁ！」

「そんな大振り、くらうかよ！」

　どなり声と共にふってくるオノを、カイはバラムのふところに潜りこんでかわす。そのまま先ほどと同じように股の間を抜けながら、今度はその足を深く切りさいた。

「ちょこまかとしおって」

　だが、バラムは傷をものともせず、走り抜けたカイの背に追い打ちをかけようとする。

「そうはさせぬ！」

「ぐぬぅ！」

　アルバスが傷を負っていない方の足に思い切りかみつき、バラムの動きを止めさせる。

　両足に深い傷を負い、バラムは立っていることができずに両ひざをついた。

「忌々しい、忌々しい……。またも我の前に立ちはだかるのか、人間……」

　バラムはオノを杖代わりにして立ち上がり、カイと対峙する。

　その目の宿るのは、決して消えることのない恨みの炎だ。

「その目……、その目だ。アスランと同じその目……。気に入らぬ、気に入らぬ……。人間など我の前にひざまずいておればよいのだ！　ぬがぁああああああああッ！」

　不屈の闘志を見せるカイの中に、かつて自分を倒した英雄の姿を見たのだろう。

　眼前に立つカイをにらみ、バラムが雄叫びを上げる。怒りに燃えるバラムに、もはや理性は残っていない。今のバラムにあるのは、カイを倒すという意志だけだ。

　次で勝負が決まる。

　直感でそう悟ったカイも剣を構え、バラムに向かって叫び返した。

「バラム、最後の勝負だ！」

「こしゃくな！　蹴散らしてくれるわ、人間！」

　カイが真正面からバラムに向かって突っこむ。バラムもそれを待ちかまえるように、オノを頭上にふりあげた。

「消えろ、我に刃向う虫けらが！」

「――ここだ！」

　バラムの渾身の一撃が放たれる寸前、カイが懐から短刀を投じる。

「ぐわっ！」

　短刀は狂いなく右目に突き刺さり、バラムは悲鳴を上げながらのけぞった。

　今こそ、最大のチャンス。カイが渾身の力で地面を蹴る。

『いけ、カイ！』

「うぉおおおおおおおお！」

　総司たちの声を背に受け、カイがバラムにせまる。

　裂ぱくの気合と共に全身の力を集めたカイは――、

「これで――終わりだぁああああ！」

　のけぞったことでガラ空きになったバラムの胸に剣をつき立てた。

　瞬間、バラムの目が、カッと大きく見開かれる。

「ば、ばかな！　我が、このような人間ごときに……。人間ごときにぃいいいいいいいいっ！」

　断末魔を上げたバラムが、あお向けに倒れて動かなくなる。その目に、すでに光はない。

　そして、まるで地獄へ帰って行くように、バラムの体は黒い煙となっていった。

「……オレ、やったのか？」

　煙になっていくバラムを見つめ、カイが呆然と立ちつくす。まだ、勝ったという実感がないのだ。

　ただ、カイが呆けていられたのも、束の間のことだった。なぜならカイに向かって、総司、葵、アイリスがものすごい勢いで飛びついてきたから。

「やったよ、カイ！　ぼくたち、勝ったんだ！」

「もう誰も、辛い思いをしなくてすむのよ！」

「こんな日が来るなんて……本当に信じられません！」

　カイに抱きつき、喜びを爆発させる総司たち。カイも最初は「おお？」と目を白黒させていたが、すぐに力強い笑みを見せ――、

「ああ！　オレたちの――ケセド王国の勝利だ！」

　と、気炎をあげた。

　するとそこへ、エドワード率いる騎士団が駆けこんできた。

「みなさん、バラムは？」

「もう大丈夫だ。この子たちが見事、打ち倒してくれた」

　煙に帰って行くバラムを示しながら、アルバスが言う。

　狼の言葉を聞いたエドワードは、「そうですか」と表情をゆるめた。

「みなさん、本当に良くやってくれました。どうもありがとう」

　まるで国民を代表するように、エドワードが心から感謝の言葉を述べる。

　そして騎士たちも、新たな英雄の誕生をたたえながら、喜びと共に総司たちへ駆け寄った。

　百年の時を越えて、再びケセド王国に訪れた危機。しかしその災厄は、四人の小さな英雄と勇敢なる狼によって打ち払われたのだった。