白紙の本の物語

第一章 白紙の本

図書室の不思議な本

　――キーンコーン、カーンコーン。

　校舎に放課後を知らせるチャイムが鳴りひびく。生徒たちにとって、一日で一番うれしい鐘の音だ。

「よし。今日のホームルームは、これで終わりだ。日直、号令」

「起立、礼」

『さようなら！』

　帰りのあいさつをして先生が出ていくと、クラス中が一気にさわがしくなる。みんな、放課後に何をして遊ぶか、話し合っているのだ。行動の早い男子たちにいたっては、すでに教室から飛び出していった。

　そんな活気に満ちた教室で総司が帰り支度をしていると、葵が話しかけてきた。

「ねえ、ソージ。今日もこれから図書室に行くの？」

「うん、そのつもりだよ」

「じゃあ、いっしょに行こうよ。わたしも先週借りた本があるんだけど、まだ読みたいから続けて借りたいんだ」

「うん、わかった。すぐに支度するから、少し待っててよ」

　葵に返事をしつつ、総司が急いで帰り支度を終える。ランドセルを背負った総司は、葵といっしょに学校の図書室へ向かった。

「そういえば、アオイが今読んでいる本って、どんな本？」

「アーチェリーの入門書よ。お父さんといっしょに教室へ通い始めたから、少しお勉強しているの」

「なるほどね。アオイは運動神経いいから、すぐ上手になりそうだよね」

　うれしそうに本を取り出す葵を見て、総司が何度もうなずく。

　総司には、的の真ん中に次々と矢を命中させる葵の姿が見えているようだ。

「ソージも本ばかり読んでないで、少しはスポーツもやろうよ。いっしょにアーチェリー教室へ通ってみない？」

「うーん、気が向いたらね」

「まったくもう……。いつもそればっかりなんだから」

　興味なさそうな総司の返事に、ほとほとあきれる葵だった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　――ガラリ……。

　引き戸を開けて図書室に入ると、本特有のにおいが鼻をくすぐった。総司の好きなにおいだ。

　この小学校の図書室は、教室四部屋分の広さがあり、本の数も多い。総司は一年生のころから図書室に通いつめており、卒業までにすべての本を読むのが目標だ。

「じゃあ、わたし、貸し出し更新してくるね」

「了解。ぼくはそこら辺で本を読んでいるよ」

「わかった。じゃあ、またあとでね！」

　そんなやり取りをして、二人は入口のところで一度別れた。葵はカウンターへ行き、総司は四人がけの閲覧席で読みかけの本を開く。

　しばらくすると、手続きを終えた葵ももどってきた。総司の向かいに座った彼女も、黙々とアーチェリーの入門書を読み始める。

　そのまま二人で本を読み続けること、およそ一時間。

「ふぅ……」

　本を読み終えた総司が、力を抜くように一息ついた。時計を見ると、針は四時三十分を指していた。

　総司が向かいの席を見ると、葵はまだ本を食い入るように読んでいた。

　時々、「ふむふむ……」という小さな声が聞こえてくる。これは、葵が集中して本を読んでいる時のクセだ。

「ぼく、この本を返して、次の本を借りてくるね」

「うん……」

「もう少ししたら図書室が閉まる時間だから、帰る支度を始めた方がいいよ」

「うん……」

　総司が何を言っても、葵は本から顔を上げず、生返事をするのみ。心ここにあらずといった様子だ。仕方なく、総司はそのまま席を立つ。

　総司が貸出カウンターへ行くと、エプロンをした女の人が彼を出迎えた。

「あら、総司君。いらっしゃい」

「こんにちは、神田(かんだ)先生」

　名前を呼ばれた女性が、総司に向かってふわりとほほ笑む。

　彼女は神田菜月(なつき)先生。二年前からこの図書室で働いている、学校司書である。図書室に通い詰め総司とは顔なじみで、よくオススメの本を紹介してくれるやさしい司書さんだ。

「その本、もう読んじゃったのね。どうだった？」

「すごくおもしろかったです。義経も彼の家来達も、とてもかっこよかった」

　本を手に持ったまま、総司が興奮した様子で感想を語る。楽しそうに本の話をする総司の顔を見て、神田先生はさらに笑みを深めた。

「うふふ。総司君は本当に読書の天才ね。それとも、本に愛された子かしら？」

「ふえ？　そ、そんなことないと思いますけど……」

　急に天才などと言われて、総司が照れくさそうにほっぺたをかく。すると、神田先生はほほ笑んだまま首を横にふった。

「そんなことあるわよ。総司君の歳で、『義経記』を読みこなせる子って、そんなに多くないんだから。十分すごいわ」

「えへへ。ありがとうございます」

　大好きな読書をほめられた総司は、顔を真っ赤にしてペコペコと頭を下げるのだった。

「で、今日はどうする？　また何かオススメの本を紹介しましょうか？」

「いえ、今日は大丈夫です。ちょっと読みたい本があるので。また今度、教えてください」

「そう。わかったわ」

　持っていた本を神田先生に返し、総司は書架へ向かった。次に借りたい『平家物語』は、図書室の奥の方だ。総司は胸を躍らせながら、書架の森を進む。

　だが、目的の本棚に向かう、その途中……。

「あれ？　書庫のとびらが……」

　いつもは閉まっている書庫のとびらが開いているのに気づき、総司は足を止めた。

（これは、チャンス！）

　ずっと図書室に通っている総司でも、書庫の中を見たことはない。とびらの前まで行った総司は、書庫の中をこっそりとのぞいた。

「へえ。書庫の中ってこうなっているんだ」

　うす暗い部屋の中には、総司よりもずっと背の高い書架がぎっしりと並んでいる。

　図書室よりも濃い本のにおいに、総司の心はときめいた。

　と、その時だ。

「あれ？　これは……」

　書庫の壁際に、ぽつんと一台だけある机。おそらく、本を一時的に置いておくためのものだろう。その机の上にのっていた一冊の本が、総司の目に入った。

　――総司君……。

「え？」

　その本を目に留めた瞬間、総司の頭の中に夢の中で聞いた女性の声がひびいた。

　ハッとした様子で辺りを見回す総司。彼はとっさにその本をつかみ、急いで葵の所へともどって行った。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　閲覧席にもどると、葵は先ほどと変わらず、本を読み続けていた。

「アオイ、大変だ！」

「うわっ！」

　総司のあわてた声に、葵がびっくりして顔を上げる。葵は、まるでお化けでも見るような表情で、総司を見上げた。

「そんな大きな声出してどうしたの？　ここ、図書室だよ」

「この本から、声が聞こえたんだ！」

「声？　何それ？」

「今朝話した、夢の中で聞こえた声だよ！」

　興奮した様子でまくし立てる総司に、葵があきれた様子でため息をついた。

「ソージ……。本を読みすぎて、とうとう頭がおかしくなっちゃった？」

「本当なんだってば！」

　信じてくれない葵にムッとしながら、総司は机の上で持っていた本を開いた。

「あれ？」

　開いたページを見て、総司がきょとんとした声を上げる。総司の反応が気になったのか、葵も本をのぞきこんだ。

「何も……書いてないね」

「うん……」

　葵の言う通り、その本には何も書かれていなかった。総司がパラパラとページをめくってみるが、どのページも白紙だ。

　一度本を閉じて、表紙や背表紙を見てみるが、タイトルも作者も書かれてはいない。

「何なんだ、この本。何も書かれていない」

「ソージ、本当にこの本から声が聞こえたの？」

　葵が総司に疑いの眼差しを向ける。葵から向けられた視線に、総司はだんだん自信がなくなってきていた。

（うーん……。確かに声が聞こえた気がしたんだけど……）

　白紙の本を前に、総司が首をひねる。

　すると……。

　――お願い、二人とも。この本の物語をもう一度つむいで……。

　自らの存在を証明するように、総司の頭に再び声がひびいた。それも、今までよりずっと強くはっきりと。

「そ、ソージ……。何なの、今の声……」

「もしかして、アオイにも聞こえたの？」

　総司がおどろいた様子で尋ねると、葵がぼう然とした顔でうなずく。どうやら総司だけでなく、葵にも声が聞こえるようになったようだ。

　だが、彼らの身に起きた変化は、それだけにとどまらなかった。

「うわっ！」

「何よ、これ！」

　総司と葵が、自分たちの体を見つめ、戸惑いの声を上げる。何と二人の体を、白い光が包み始めていたのだ。

　あわてて二人が白紙の本を見れば、そのページも同じ色の光を発している。まるで二人のことを呼びこもうとしているように……。

　光は瞬く間に強さを増し、二人の視界を白の世界で満たしていった。

「わぁああああああああああ！」

「きゃああああああああああ！」

　光に全身を包まれた総司と葵が、大きな悲鳴を上げる。しかし、その悲鳴も光の中に吸いこまれ、ただ消えていくだけだった。