白紙の本の物語

第六章 騎士団の決意

反撃の狼煙

　三人を背中に乗せ、アルバスが森の中を駆け抜ける。

　乱立する木々など何のその。アルバスは木々の間を縫うように、猛スピードで駆けていく。その様は、まるで森がアルバスのために道を開けているかのようだ。

「速い、速い！」

「これなら、あっという間に村へ帰れるぜ！」

「あまりしゃべるな。舌をかむぞ」

　背中ではしゃぐ葵とカイを、アルバスがたしなめる。

「ごめんなさい、アルバスさん」

「別に謝らなくてもいい。急ぐから、しっかりつかまっていろよ」

　アルバスに言われ、総司たちが身を低くして、彼の背中につかまり直す。それを感じ取ったアルバスは足に力をこめ、さらにスピードを上げるのだった。

　　　　　＊　＊　＊

　村に帰り着いたカイたちが騎士団を訪ねると、彼らは迅速かつ丁寧に対応してくれた。

　隊長自ら村の入り口まで出向き、アルバスを交えての話し合いに応じてくれたのだ。

「はじめまして。私が騎士団魔女討伐隊の隊長、エドワードです」

　三人と一匹の前に現れた隊長のエドワードは、物腰柔らかで優しそうな青年だった。

「魔女について私たちに話があるそうですが、どのようなお話でしょうか？」

「はい、実は……」

　エドワードにうながされ、総司が代表して今まで見聞きしたことを説明する。アルバスも総司の話に付け加える形で、説明を助けてくれた。

　総司の説明に対するエドワードの対応は、誠実の一言に尽きるだろう。彼は総司を子供とあなどることなく、真剣に話を聞いてくれた。

　エドワードの対応に感謝しつつ、総司は小一時間ほどかけて話をし終えたのだった。

「……なるほど。お話はわかりました。しかし、バラムがもどってきたというのは、魔女――メアリ殿とそこのアルバス殿の話以外に証拠がないのですよね？」

　話を聞き終えたエドワードが、総司に向かって確認するように言う。彼は腕を組みながら、少し困ったという様子でほほ笑んでいた。

「正直なところ、今のお話だけで騎士団を動かすのは難しいです」

「そんな……」

　エドワードの言葉に、葵が悲しそうな声を上げる。

　すると、今度はアルバスが困り顔のエドワードの前へ進み出た。

「貴殿の言い分はもっともだ。証拠もない中、騎士団を動かせないのもわかる。――だが、無理を承知でお願いしたい。どうか、私たちの話を信じて、力を貸していただきたい。この通りだ……」

　アルバスとて、自分達がどれほど無茶な頼みをしているか、わかっている。

　だが、彼もここで引くわけにはいかないのだ。メアリとアイリスを助けるため、彼はエドワードに対して、深々とこうべを垂れた。

「お願いします。オレたちに力を貸してください」

『お願いします！』

　アルバスに続き、三人も頭を下げる。

　カイたちのひたむきな姿を前に、エドワードはどうしたものかという顔で彼らを見つめた。

　エドワード自身も、本心からカイたちの話を疑っているわけではないのだ。いや、むしろ彼らの話を信じて、力を貸したいとさえ思っていた。証拠がないとはいえ、総司とアルバスの話におかしな点はない。　それに何より、子供たちのこれ以上ない真剣な眼差しに、騎士として応えてあげたかったから。

　とはいえ、彼も討伐隊を預かる隊長だ。騎士たちの命を背負う身として、軽はずみな行動をとるわけにはいかない。

　思い悩むエドワード。

　その時だ。副隊長である騎士が、エドワードの肩を労わるようにたたいた。

「隊長、あなたが今どのようなことを考えて、悩んでおられるかはお察しします。だからこそ、差し出がましいこととは承知で、一つだけ言わせてください。――隊長、どうか御心のままに進んでください」

「デュラン副隊長……。だがな……」

　君たちの命を、いたずらに危険にさらすことはできない。

　エドワードがそう言おうとした瞬間、デュランはそれをさえぎるように言葉を続けた。

「隊長。我々はこの王国とこの国に住む人々を守る騎士です。そこに助けを求める子供たちがいるのならば、手を差し伸べるのが騎士の務めではないですか？」

　デュランがニッと白い歯を見せて笑う。

　辺りを見回せば、そこにいる騎士たちもまた、デュランと同じようにほほ笑んでいる。

　彼らの顔を一人一人見回したエドワードは、自分が思い違いをしていたことを悟った。

「――ああ、そうだな。民の声に耳を傾けられないようでは、騎士失格だ」

　民の声に耳を聞き、民を守る盾となる。

　それが騎士としての本懐だ。

　ここにいる部下たちは、すでにその覚悟を持っている。彼らの覚悟に泥をぬるようなことを、隊長である自分になぜできようか。

　ならば、自分がここでとるべき行動は、ただ一つ。

　心に決めたエドワードは、改めてカイたちに目を向けた。

「わかりました。あなた方の話が本当だったら、取り返しのつかないことになりかねません。この国を守る騎士として、我々もあなた方の力になりましょう」

『ありがとうございます！』

「感謝する」

　三人と一匹が、エドワードや騎士たちに向かってもう一度頭を下げる。

　その顔には、信じてもらえた喜びと安心の色がうかんでいた。

「さて、それでは早速、王都に使いを出しましょう。オーガ討伐のための装備と人員を送ってもらわないとなりませんね」

「あ、それは待ってもらえないでしょうか」

　増援を呼ぼうとするエドワードに、総司がすかさず待ったをかける。

「どういうことですか？」

「先ほども話しましたが、バラムは王都を手下に見張らせています。ここで王都が目立った動きを見せれば、バラムにぼくらの行動がバレてしまうかもしれません」

　そうなれば、バラムは手薄になった王都を直接攻めるかもしれない。

　総司はエドワードに向かって、冷静にそう進言した。

「なるほど。しかし、それではこの村にいる百名ほどの騎士だけで戦わねばなりません。しかも、天然の要塞と化した城を正面から落とすとなると、かなり難しいでしょう。――アルバス殿、城にいるオーガはどのくらいでしょうか？」

「以前、私が確認した限りだと二百体ほどだと思われる。ただ、オーガたちは、力は強いが頭がおそろしく悪い。しっかりとした作戦を立てれば、勝機はあろう」

「それでも、二倍の数を相手にするのはきびしいですね。単純な力比べでは、完全に向こうが上ですし……」

「大丈夫です。ぼくに少し考えがあります」

　自信満々といった口ぶりの総司。

　彼の表情を見て、エドワードも興味がわいたらしい。「自信があるようですね。聞かせてください」と、先をうながした。

「作戦は単純です。まず――」

　雪の上に絵をかきながら、自らが考えた作戦を説明する。

　総司の作戦は、今ある戦力を最大限に活かす、大胆な作戦だった。

「……なるほど。確かに面白い作戦です。ただ、この作戦は君たちも大きな危険が伴います。それでも良いのですか？」

「アルバスもいっしょに来てくれるし、何とかしてみせるさ。オレはメアリと約束したんだ。『必ず娘を助けてやる』って。だから、絶対負けない！」

「バラムは百年前の戦いで右腕を失った。故に、今のヤツには百年前ほどの強さはない。それにこの子たちは、貴殿らが越えられなかったメアリの霧を突破した者たちだ。この子たちなら、必ずやってくれる。どうか貴殿も、この子たちを信用してはくれないだろうか」

　カイの決意に満ちた言葉に、アルバスが賛同する。

　さらに、総司がとどめの一言をエドワードに放った。

「それに、エドワードさんたちなら、必ずぼくらの応援に来てくれるって信じています。だから、きっと大丈夫です」

　総司の言い分に、一瞬あっけにとられた表情をしたエドワード。

　しかし、すぐに彼はいたずらっぽい笑みをうかべ、総司に言葉を返した。

「わかりました。あなた方を信じましょう。そして、我らも騎士のはしくれ。そこまで言われたら、必ず手下のオーガを退治して、みなさんの応援に駆けつけます。――なので、私たちの見せ場も残しておいてくださいね」

　エドワードがウィンクをすると、一同も笑みで応える。こうして、バラムたちへの反撃の狼煙が、静かに上がり始めるのだった。