白紙の本の物語

第四章 魔女の霧

霧を越えろ

　霧の中に入ったカイは、ここからどうやって進むかを考えていた。

「さっきは、まっすぐ進んでみたら、元の場所にもどっちまったんだよな……。だったら今度は、別の方向に進んで見るとするか」

　考えを口に出しながら、カイはまず右を向いて、霧の中を進んでいく。その後も何度か進む方向を変えながらズンズン進む。

　そうして、ジグザグとでたらめな方向に進んでいったのだが……。

「あれ？　もどってきちまった」

　十分ほど歩いたところで、やはり元の場所にもどってきてしまった。

　二人を見つけたカイは、残念そうな声を上げる。

「お帰り、カイ。どうだった？」

「やっぱりだめだった。一人で行くついでに、霧の中で進む方向を何回か変えてみたんだけどな～。結局、ここにもどってきちまった」

「そうか……。それじゃあ、やっぱり一人でなくちゃだめっていうのも違うのかな」

　問いかけてくる総司へ、カイがお手上げといった顔で首をふる。

　カイの話を聞いた総司も、あごに手を当てながら、どうしたものかと考えこむ。

　すると、葵が総司の肩を叩いた。

「まだ決めつけるのは早いんじゃない？　わたしたちも試してみましょう」

「アオイ、さっきまで一人は危ないって言ってたじゃないか」

「でも、カイも無事にもどって来られたじゃない。わたしたちも一応やってみましょうよ」

「うーん。じゃあ、やってみようか」

　葵の言葉に、総司もとりあえず賛成する。

　どうせいいアイデアはないのだ。とりあえず危険はなさそうだし、反対する意味もない。

「なら、わたしが先に行って来るわ。ソージ、それでいい？」

「うん、ぼくはそれでいいよ」

「じゃあ、行って来るわ。二人とも、また後でね」

　そう言って、葵はさっさと霧の中に入っていくのだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　霧の中を歩いた葵は、カイと同じように、これからどうするか考えていた。

（まっすぐ進んでもだめ。進む方向を変えてもだめだったのよね……）

　葵が今までやったことを、頭の中で指折り数えながら思い返す。

　するとその時、葵がはたと気づいたように後ろを向いた。

「だったら、来た道をもどったら、森を抜けられるかも！」

　いいことを思いついたという顔で、葵は来た道をもどりだした。

　これぞ、逆転の発想。アイデアの勝利。

　今度こそ間違いないと確信し、意気揚々と霧の中を突き進む葵。

　しかし……。

「あっ！　アオイ、お帰り」

　アイデアは不発。葵は霧の外で待つ総司とカイのところへもどって来てしまった。

「うーん、これも違ったか……」

　元の場所にもどってしまった葵が、がっくりとその場に座りこんだ。

「何か試してみたの？」

「うん。来た道をもどれば霧を抜けられるかなって思って、途中で引き返してみたの。けど、ふつうに入口へもどって来ちゃった」

　葵がため息をつきながら、自分のやったことを話す。本人としては自信があったため、ショックが大きい様子。その表情はくやしそうな色で満ちている。

　そして、葵につられたのか、カイまでもため息交じりに頭をかいた。

「うーん。まっすぐ進んでもだめ、曲がってもだめ、もどってもだめってことか。これ以上、どうすりゃいいんだ？」

「とりあえず、次はソージの番ね。期待してるわよ！」

　葵が総司の背中をパシンとたたく。

　しかし、思った以上に力が強かったらしく、たたかれた総司はケホケホとせきこんだ。

「アオイ、そんな強くたたかなくても……」

「あはは、ゴメンゴメン。でも、がんばってね。こういう頭使うことは、ソージが頼りなんだから」

「そうだな。こうなったら、ソウジのひらめきにかけるしかねぇ」

　葵に同調して、カイも元気にうなずく。

「まあ、やってみるけどさ。あんまり期待しないでね」

　カイと葵の期待の眼差しに後押しされ、総司はとぼとぼと霧の中へ足を踏み入れた。

　　　　　＊　＊　＊

（……とは言ったものも、まったくいい手が思いつかない）

　霧に入ったはよいものの、総司はたちまち途方にくれて立ち止まった。はっきり言って、アイデアの一つも出てきやしない。

　そもそも、霧に入る人数は関係ない。その上、どの方向に進んでもだめだったのだから、どうしようもない。いじわるな無理難題だ。

（だけど、何か考えないと。――おわっ！）

　考え事をしながらとりあえず進む総司だったが、考えるのに集中し過ぎたようだ。

　雪ですべって、その場にひっくり返った。後頭部を地面にしこたま打ちつけ、目の前に火花が散る。

「痛たた……。――って、あれ？　メガネがない！」

　青い顔をしてあわて始めた総司。

　どうやら転んだ時にメガネを落としたらしい。総司は地面にはいつくばって、メガネを探した。

　何も見えない中、手の感覚だけを頼りに地面を探っていく。そうしたら、手に覚えのある感触が……。

「あっ！　あった。良かったぁ」

　ようやくメガネを見つけて、総司がホッと一安心する。

　しかし、安心できたのも束の間のこと。メガネを探すのに夢中になっていた総司は、方向を完全に見失ってしまったのだった。

（うーん、困った。どっちから来たのかもわからなくなっちゃった……）

　キョロキョロと辺りを見回す総司。

　だが、周囲は何も見えないほど濃い霧だ。一度見失った進行方向を、再び見つけることなどできるわけがない。

（仕方ない。何も思いつかないし、適当に歩いて、アオイたちのところにもどろう）

　そう決めた総司は、葵たちのところへもどるために歩き始めるのだった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「……どういうこと？」

　霧の壁を見上げ、総司は再び途方にくれた様子で立ち止まった。

　それもそのはず。総司が霧の入口にもどろうと歩きだして、体感時間でおよそ十五分。しかし、総司はいまだ入口にもどれずにいたのだから。

（おかしいな。さっきまでは十分くらいで元の場所にもどっていたのに……）

　総司は戸惑いながらも、霧の中を進んでいく。

　おそらく、霧の中で時間の感覚がおかしくなったのだろう。そうに決まっている。

　そうやって自分を納得させながら足を進めていると、ふいに霧が晴れた。

「ふう、やっと抜けた」

　安心がにじみ出た口調でつぶやきながら、総司は辺りを見回す。

　だが、そこで彼は自分のいる場所がおかしいことに気づいた。

「えっと……？」

　突然の出来事に、総司が首を傾げる。

　彼が真っ先に気づいたのは、景色が元の場所と違うことだ。それに、まだ日が落ちる時間ではないのに、辺りが薄暗くなっている。

　そして、何より一番おかしいのは、カイと葵がいないことだ。

「ここ、どこだろう？」

　誰にともなく尋ねてみるが、当然答えはない。

　彼はギュッと目を閉じ、「三、二、一」とカウントした上で、もう一度目を開けた。

　しかし、景色は変わったりしない。そこは、今までに見たことない場所のままだった。

「もしかして、霧を抜けられた？　でも、どうして？」

　どうやら霧を抜けられたらしいとわかった総司。

　けれど、どうして霧を抜けられたのかが、さっぱりわからなかった。

（さっきまでと違うこと、何かしたかな？）

　自分の行動の中にヒントがあるのは間違いない。そこに、霧を抜けるための鍵があったのだ。

　総司が自分のやったことを一つ一つ、丁寧に思い返していった。

（霧の中で転んで方向を見失って……。仕方ないから、アオイたちのところにもどろうと歩き出して……。――あれ？）

　そこまで考えたところで、総司は何か引っかかりを感じた。その引っかかりに手をかけるように、総司は思考を進める。

　その時だ。総司の頭に一つの考えがひらめいた。

「あっ！　もしかしたら！」

　突然、総司がポンッと手を打った。総司の頭の中で、すべての事象が一つの答えへとつながったのだ。

（ぼくの考えが正しければ、入口にもどる方法は……）

　確信を持った様子で、総司が魔女の霧を見つめる。

　自らの推理を裏付けるため、総司は再び霧の中に入って行った。