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時が経ってからも、アクセルは、クランチの言葉が嘘か真かを考えていた。そして気づけば、その度に、遠くを呆然と眺めるステファンを思い出すのが、自然になった。
悍ましい彼を見れば、誰もが、人ではないと認めるのだろう。しかしアクセルは、大木の枝に身を預ける彼を見かけては、世に巡る彼の印象に、首を横に振ってきた。
ステファンが何を見据えているのかは、分からない。だが、未だ身体のどこかで生きている記憶が、間違いなく、彼にそうさせる時間をもたらしている。同じ世界に踏み込んだ自分だからこそ、そう信じたかった。だから、彼がいつしか手に入れていたMISSING PERSONの紙を、決して捨てるなと言い続けた。それにこそ、唯一の綱が潜んでいる。
アクセルは、クランチを使ってできる事を考えた。誘い出すにはどうするべきか。思考が止まった時は決まって、手帳を開いた。
“KEEP IT”と大きく刻まれた表紙に従えているお陰で、この身体の事情と向き合えている。
過去の自分が、今の自分に宛てて、あらゆる事を書き連ねている。一文をなぞる様に読む事で、やっと意味が掴める。そのまま目を走らせていく内に、あるワードに目が止まると、そっと呟いた。
「コーン……フレー……ク……無糖……」
その時、端の岩で身を丸めていたクランチが、すっくと立ち上がった。アクセルは眉を寄せ、その様子に目を細める。クランチは眼光を増し、舌を垂らして息を荒げた。
『出せ』
おかしな奴だと、アクセルは更に顔を歪める。だが、クランチの反応を改めて観察してみた時、そっと、口角が吊り上がった。
記憶が未だ鮮明である自分が、嗅ぎ回るしかなかった。アクセルは、クランチを率いての街の詮索に成功した。そして半年が過ぎ、ついにホリーの居場所を嗅ぎつけた。
静まり返る一戸建ては、人気を感じにくいが、ステファンが所持していた紙に付着していた匂いがする。碌に外に出られていないのか、或いは、出られたとしても最低限の移動なのか。庭に花はなく、壁には、妙なペンキ汚れを擦り落とした様な跡が、大きく点在している。
周辺には、別の人間の臭いも薄く立ち込めていた。恐らくは、張りついていた者のそれだろう。しかし近頃は、影も形もない様子が、空気から感じ取れた。世間が変わり始めている今、情報屋は、別のものを欲しがっているのかもしれない。近付くならばチャンスだと、アクセルは、身を潜めていた公園の茂みから立ち上がる。
「カメラを狂わせたら、宝庫を教えてやる」
その言葉に、クランチが眼を煌々と光らせた。
『全部食っていい？』
背筋を伸ばし、舌を出して求める様子に、アクセルは頷く。
「捨てちまうもんだ。お前も、フードウェイストに貢献できる優秀な犬だぜ」
『今更そんなもん興味ねぇ。さっさとしやがれ』
眼差しを尖らせたクランチは、アクセルに唸ると、茂みを飛び出すと同時に姿を消した。
風の如く変化するその存在が何なのかは、未だに分からない。時に不思議なのは、冷酷でありながらも、情の様なものがちらつく瞬間があるという事だ。
アクセルは、クランチと共に生きるようになり、腹立たしい事ばかりであっても、その根底にある何かが気がかりだった。自分やステファンの様に、銀の光の力を得た動物達にも、肉体に刻まれた記憶――道標のようなものがあるのではないかという考えが過った。
※フードウェイストとは、いわゆるフードロスのことです。まるで、そんな配慮も「今更」結構だ、とでも言っているようです。クランチが捻くれているが故の発言なのでしょうか。
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