第６５話 輝石の価値と、猫の目利き
「なんだろう？」
僕たちが顔を見合わせると、広場の方から聞こえてくる声はさらに大きくなった。
どうやら、何か揉め事が起きているらしい。
好奇心旺盛な野次馬たちが、騒ぎの中心へと吸い寄せられていく。
その数は見る間に膨れ上がり、ちょっとした人垣ができていた。
「……行ってみましょうか」
カーラが心配そうに眉をひそめる。
僕も頷き、人波をかき分けて前へと進んだ。
人だかりの中心で言い争っているのは、恰幅のいい中年男性と……
見慣れた二人組だった。
「おいおい、朝から散々待たせておいて、そりゃないだろう、ダンナ。この間の見積もりの１０分の１とは、ひどいじゃないの」
困り果てたような声で抗議しているのは、ディートだ。
普段の余裕たっぷりな態度は薄まり、その表情には焦りの色が浮かんでいる。
そしてその隣では、リゼが所在なさげにおろおろとしていた。
「嫌なら持って帰ってくれ。こっちも商売なんでね」
宝石商の主人らしき男は、ふてぶてしい態度で腕を組んでそっぽを向いている。
カウンターの上には、あの六角形の結晶が数十個、無造作に置かれていた。
「どうしよう、お兄。帰還命令も出てるし、明日にはここを出ないと……」
リゼが小声で囁く。
そう、彼らは北の任地へ戻らなければならない。時間に余裕がないのだ。
「なあ、ダンナ。聞いての通りだよ。こっちも急いでるんだ」
ディートが人の好さそうな笑みを浮かべ、必死に交渉しようと試みる。
でも、その態度は相手に付け入る隙を与えるだけだった。
「だから何だってんだい。あんたらの都合なんざ、俺には関係ないね。そもそもだ」
宝石商は値踏みするような視線をディートたちに向け、言葉を続ける。
「どこの馬の骨とも知れないお前さんたちが持ってきた、出所の分からねえ石だ。買い取ってやるだけありがたいと思ってもらわなきゃ困る」
「なっ……！」
「まあまあ、リゼ」
カッとなった妹を、ディートがなだめる。
周囲の野次馬たちも、どこか宝石商に同情的な雰囲気だ。「鑑定書がないんじゃ仕方ない」「軍人さんだからってゴリ押しはよくないよ」なんて声が聞こえてきていた。
「ディートさん！」
僕は思わず声を張り上げ、人垣を割って二人の元へ駆け寄った。
「おお、ヒーロー君！ それにカーラ嬢まで」
「一体、どうしたんですか？」
「それがさあ……」
ディートは肩を落とし、事の顛末を説明してくれた。
３日前、この店に結晶を持ち込み、鑑定を依頼したこと。
その時は「かなりの値がつく」と期待させるようなことを言われたこと。
そして今日、正式な見積もりを聞きに来たら、あり得ないほどの安値を提示されたこと。
「条件が変わったの一点張りでね。『何の鑑定書もない宝石なんて石ころと大して変わらない、てっきり持ってくるものだと思って値付けしていた』なんて言い出す始末さ」
「鑑定書……？」
「ああ。高価な宝石や素材には、産地や品質を保証する『鑑定書』ってのが必要なんだと。そんなの、北の田舎じゃ聞いたこともなかったよ」
なるほど。完全に足元を見られているわけか。
彼らが急いで王都を出ないといけないことや、王都の商習慣に疎い田舎者だということを見抜いて、買い叩こうとしているんだ。
「ひどい話ですね。……店主さん、それはあんまりじゃないですか？」
僕が抗議すると、宝石商は鼻で笑った。
「なんだ小僧、こいつらの仲間か？ いいか、ボウズ。この世界には『信用』ってものがあるんだ。金貨一枚だって、国がその価値を保証してるから金貨一枚なんだ。出所の分からねえ輝きだけの石ころに、誰が大金を払うってんだい？」
「うぐっ……」
ぐうの音も出ない。
言っていること自体は、正論のようにも聞こえる。
僕が言葉に詰まっていると、ディートが折れそうになっていた。
「……分かったよ、ダンナ。じゃあ、その値段で……」
「お兄！」
リゼが悲鳴のような声を上げる。
このままでは、彼らの人の良さにつけ込まれて、丸め込まれてしまう。
どうすれば……でも――と、諦めかけた、その時。
「にゃはは、面白いことになってるにゃあ」
どこからともなく、鈴を転がすような、性別の判別しがたい軽やかな声がした。
野次馬たちがざわめき、道を開ける。
ひょっこりと人垣の中から現れたのは、旅芸人のようなラフな格好をした、小柄な人物だった。
ゆったりとしたフード付きのローブを深く被っているが、その隙間から覗く口元には、悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。
「確かに、おじさんの言う通りかもにゃあ。鑑定書がない石ころなんて、普通は誰も買わないにゃよ」
その人物は、カウンターの上の結晶を指先でつまみ上げ、傾きかけていた太陽の光に透かす。
フードの影から、猫のように細められた金色の瞳がキラリと光った。
「……でもにゃあ」
その人物は、くいっと顎を上げ、フードがずり落ちる。
露わになったのは、亜麻色の髪からぴょこんと立った猫の耳と、整った中性的な顔立ちだった。
「この石――いや、『輝石』だにゃ、これ。すごいにゃ。こんにゃ高純度の輝石、見たことにゃい」
猫耳の人物は宝石商に向き直る。その瞳は、獲物を見つけた猫のように輝いていた。
「おじさん、この店は魔道具に使う輝石も取り扱ってるはずだにゃあ？ これが価値がにゃいなんて言うにゃんて、よっぽどの節穴か、何も知らなそうにゃ軍人さんを騙そうとしてる小悪党か、どっちかだにゃあよ？」
「こ、この……！ 猫風情が、言わせておけば……！」
宝石商が顔を真っ赤にして逆上する。
カウンターから乗り出して、猫耳の人物に掴みかかろうとした。
「おっと」
その前に、ディートがすっと立ち塞がる。
「まさか、国民を守るのが仕事の俺たちの前で、乱暴しようってのかい？」
ディートは何もしていない。
ただ、左腕の『暴食の顎』を軽く持ち上げた、それだけ。
でも、その無言の圧力は、そこらのチンピラが振り回す剣よりも雄弁だった。
宝石商は顔を引きつらせ、脂汗を流しながら後ずさる。
形勢は、完全に逆転した。
「にゃはは、助かったにゃ、軍人さん」
猫耳の人物は、ひらひらと手を振る。
腰からは、髪と同じ色のふさふさの尻尾が揺れていた。
彼女（だろうか？）は再び結晶を手に取ると、今度は専門的な口調で語り始めた。
「この輝石の透明度、それに内包されてるエネルギーの量。間違いなく一級品だにゃ。これを加工して魔道具の触媒にすれば、出力が１．５倍は跳ね上がる。王宮の魔術師たちなら、言い値で買うにゃあ」
「なっ……」
「それを『石ころ同然』とは、大きく出たもんだにゃあ。この町の商人ギルドに報告したら、おじさんの店の信用、どうなるかにゃあ？」
宝石商の顔が、赤から青へ、そして土気色へと変わっていく。
観念したように、彼はがっくりと肩を落とした。
「……まいった。わしの負けだ」
野次馬たちからは、「やっぱり詐欺だったのか」「軍人さん相手にひでえことしやがる」と、手のひらを返したような声が上がり始めた。
「ふん。騒がせて悪かったね」
ディートはそう言うと、結晶をさっさと懐にしまい込む。
宝石商は、もはや何も言えずに俯いていた。
「助かったよ、お嬢さん……でいいのかな？ あんたがいなけりゃ、危うく大損するところだった」
「どっちでもいいにゃあ。にゃあはただ、良い輝石をコケにされたのが許せなかっただけだにゃ」
猫耳の人物はそう言うと、ディートたちににっこりと笑いかけた。
「もし良かったら、こんな店より、にゃあが買い取るにゃあ。もちろん、正当な価格でね」
その言葉に、ディートとリゼの顔がパッと輝く。
僕は、この風来坊のようでありながら、確かな目と知識を持つ不思議な商人に、強い興味を抱いていた。
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