第５８話 神の僕・第４位階
～ここまでのあらすじ～
王都エル・ガルドに到着したロイドたち。しかし、幼馴染アミリーへの面会は『金貨１０枚』という法外な壁に阻まれる。
金策に悩むロイドの前に現れたのは、エムリアで共闘したＳランク兄妹、ディートとリゼだった。彼らが掴んだ『古代遺跡のお宝』の噂話は、護衛している侯爵令嬢・セルフィナの屋敷を管理する元冒険者・バルガスが長年『嘘つき』と呼ばれてきた過去の体験と奇妙に一致していた。
金貨のため、そして真実を確かめるため、王都の地下下水道へと潜入する一行。
ロイドのタブレットで隠し扉を開けた先には、失われた古代文明の遺産――巨大な『データセンター』が眠っていた。
そこで仲間達は高価な報酬を、ロイドはタブレットをランク２へと強化し、様々な新能力を手に入れたのだった。
満足して部屋を出ようとした一行。しかし、扉の外にはエムリアで見たあの『爆弾魔法』が――！
扉の隙間に仕掛けられた白い物体が、カッ！ と視界を白く染め上げるほどの強烈な光を放った。
回避は間に合わない。
至近距離での起爆。先頭で扉に手をかけていたリゼが、その致死の光に飲み込まれる――
「間に合わねえッ！」
ディートが叫んだ。
彼はガントレッという選択肢を捨て、身を挺してリゼに覆い被さる。
ドォンッ！！
鼓膜を破るような爆音と共に、熱波が広い室内を駆け抜ける。
二人の体は、まるで嵐の日の木の葉のようにまとめて吹き飛ばされた。
赤黒い爆炎の中を回転しながら、彼らはサーバールームの床を何度もバウンドし、さらに奥にあるラックの残骸に激突してようやく止まる。
もうもうと立ち込める黒煙。
焦げた臭いが鼻をつく。
「お、お兄！？」
瓦礫を押しのけ、リゼが顔を上げる。
彼女はディートの腕の中に抱え込まれていて無傷だ。
だが、彼女を庇った兄は――
「……おー、いてて……」
ディートはうつ伏せに倒れたまま、掠れた声で呻いた。
緑色の軍服の背中は焼け焦げ、露出した皮膚が痛々しく赤く爛れている。
「いててじゃないよバカ兄！ こんな大けがして！」
リゼが涙目になりながら、ディートの上半身を抱きかかえる。
「ああ、なんてこった。天国が見えてきたぜ……がく」
ディートが白目を剥いて、ガクリと力尽きたフリをする。
「兄ちゃん！」
慌てて駆け寄っていくミアを、冷めた声のリゼが制した。
「……あー、いつものことだから。気にしなくてもいーよ」
リゼはふざけた兄の態度に一瞬で真顔になり、乱暴にソレを床に放り出した。
ゴチン、と頭を打つ音がして、小さく「いて」という声が聞こえてきたが、まあ、軽口が叩けるなら生きてはいるようだ。
いや、それはともかく。
「あの爆発……まさか……」
僕は入り口の方角を睨む。
ただの罠じゃない。誰かが意図を持って設置し、起爆させたものだ。
「ふ、Ａランクの『自分本位な爆弾』でも一網打尽というわけにはいきませんか。これは手強そうだ」
爆煙の向こうから、一人の男が現れた。
そう、あいつは――
「――――あいつ、誰？」
例の爆弾魔が出てきたのかと思いきや、そこにいたのはどこにでもいそうな、特徴のない普通の中年男性の姿だった。
「ああ、これは失礼しました」
男は懐から取り出した小さな『黒い板』を、指で操作する。
すると、彼の姿がノイズのように揺らぎ――変貌した。
灰色のフォーマルな服に身を包み、肌は土気色の灰褐色。
髪は真っ白で、几帳面に七三に分けられている。
そして、黒い白目に、血のような紅い瞳。
「神の僕……か！」
「いかにも。私は神の僕第４位階、ミュズガルと申します」
ミュズガルと名乗った男は、慇懃無礼に一礼した。
その態度は、以前会ったエディミルとも、エムリアで暴れていたテロリストとも違う。より冷徹で、機械的な印象を受ける。
「やっぱり、お前達には仲間がいたんだな」
「ええ。それなりには」
「何の用だ」
「ここに来たのは偶然、なのですがね」
「偶然だと？」
「はい。『聖地』の入り口を探していましたところ、地下深くから巨大な衝撃が観測されましてね」
恐らく、さっきディートが『放出』した一発で感付かれたのだろう。
僕たちの行動が、敵を呼び寄せてしまったのだ。
「いやはや、まさか本当にこの場所に『聖地』があるとは！ 長年の探索が報われましたよ」
「ここはもう動かないよ。エネルギーは全部使っちゃったからね」
「ふふふ、まあ、私から言わせればこのような場所、宝の持ち腐れでしかありません」
「なに？」
「だって、そうでしょう？ どんなに貴重な情報があったとして、取り出すための鍵がないのでは意味がありません」
ミュズガルの視線が、僕の左腕――端末に向けられる。
貪るような、粘り気のある視線だ。
「タブレット、か。僕に仲間になれっていうなら――」
「――いえいえ。それはエディミル様のやり方でしょう。私は少々違うのですよ」
ミュズガルは冷ややかな笑みを浮かべた。
「何が違うって言うんだ」
「あの方と違って私は少々短気でしてね」
彼が端末を操作すると、背後の空間が歪んだ。
ボゥン、ボゥン、と低い音を立てて、そこから十個以上の神具が浮き上がってくる。
剣、槍、杖、弓……。その中には、あのエムリアで捕まった爆弾魔がしていたブレスレットもあった。
「殺して奪い取るのが最も楽で、最も早い――」
ミュズガルが指を鳴らす。
浮遊していた神具が一斉に火を噴いた。
「みんな、くるぞ！」
「――そうは思いませんかッ！ ロイド・アンデールさん！」
自動追尾する光の矢、岩をも両断する大剣、真空の刃を飛ばす杖、そしてあらゆるものを吹き飛ばす魔法爆弾。
恐らくはどれもＡ～Ｂランクと思われる神具の嵐が、僕たちを襲う。
「ぐあっ！」
「お兄！」
「さーすがに少しだけしんどいかなーなんて」
ディートがガントレットで防ぐが、爆発のダメージが大きいのか、片膝をつく。
吸収はできても、体がついていかないようだ。
「ぬうっ！」
バルガスが前に出る。
彼が展開したのは、緑色の光を放つ障壁だ。
ランクＣの神具、『活精鉄壁』。
その効果は「自分の生命力を防御力に上乗せした広範囲防御壁を展開する」というもの。
並の使い手なら、自分と、精々もう一人を守るのが精一杯で、まさにＣランクに相応しい性能だ。
でも、そんなありふれた神具にも関わらず彼がＡランクパーティーで活躍できたのは、バルガス青年には人並み外れた生命力があったから。
そして、その生命力が加齢と共に衰えた現在は――
「いかん、防ぎ切れん！」
自分の前方に、人ひとり分ほどの小さな防御壁を展開するのがやっとだった。
飛来する数本の矢を弾くが、衝撃でバルガスの足がずるずると下がる。
「ぐあっ！」
「ロイ！」
僕も『対象』に記録していなかった氷柱での攻撃に対応できず、まともに肩に食らってしまう。
鋭い痛みが走り、よろめいた。
「こんのぉっ！ よくもロイを！」
ミアが飛び出し、双剣でミュズガルに斬りかかる。
風を纏った神速の一撃。だが――
「おやおや、随分と元気の良いメイドですね」
まるでダンスでも踊っているかのように攻撃をかわし、かすり傷さえつけることができない。
きっと、あいつも回避特化型の防御プログラムを設定しているのだろう。
「く、くそ、なんだこいつ、全然当たんねえぞ！」
「ほら、足下がお留守ですよ」
ミュズガルが指先を動かす。
ミアが着地しようとする地点には、いつの間にかあの爆弾があった。
あれに触れたら爆破する――！
「――ミアッ！ 下！」
「っ！ うわわっ！」
間一髪、ミアは猫のように体をひねって四点倒置で爆弾を避けて着地した。
「あっぶねー、ロイ、ありがとな」
「ミア、あいつに近接攻撃は相性が悪い！ 後方でサポートを頼む！」
「ちっ、わーったよ！」
下がるミア。
となると頼みは遠隔攻撃のできるリゼ、となるのだが……
「何アイツ！『幽霊の略奪』で神具を引き寄せても動きが止まらないよ！」
リゼが浮遊する剣を透明な布で掴み、手元まで引っ張っても剣は動きを止めるどころか、さらに激しく暴れ回り、布を切り裂いてしまった。
なぜだ。神具は持ち主から離れると動かなくなるはずなのに。
「ははは、だって私は持ち主ではありませんからね！ 一時的に借りて操作しているだけです！」
ミュズガルが高笑いする。
黒い板による遠隔操作。
物理的に奪っても、制御権が向こうにある限り攻撃は止まらない、という理屈らしい。
「そういうのは反則でしょっ！」
「戦いに反則などないんですよ！」
サーバールームは完全に戦場と化した。
あちこちで鉄と鋼と魔法が交差する音が聞こえてくる。
僕もさっきから回避に防御に大忙しだ。
――でも。
こんな感じで、またしてもなし崩し的に始まった『敵』との戦いなわけだけど。
防戦一方に見えるこの状況で、僕はずーっと、ある違和感を覚えていた。
（……こいつ、そんなに強くなくない？）
神の僕の第４位界。複数の神具を操る強敵。
確かに攻撃は激しい。
けれど、ここまでの戦いを冷静に見る限り、どうしても『とある一つの結論』に至ってしまう。
あれだけ攻撃しているのに、致命傷どころかまともなダメージを受けたのは、不意打ちのディートと、不慣れな攻撃を受けた僕だけ。
攻撃の密度は高いが、一つ一つの威力は分散しているし、狙いも甘い。
防御だけは黒い板の性能もあり、一筋縄にはいかないレベルだけど。
それでも足りないのは――あと一押しする「決定打」だけ、だと思う。
そう結論づけた僕は必死に応戦するみんなに声を掛ける。
「……みんなっ！ 聞いてくれ！」
「何だよ、ロイ！」
「無駄話をしている暇はないぞ」
バルガスが盾を構えながら叫び返す。
僕はタブレットの画面を展開しながら、ニヤリと笑った。
「ああ、じゃましてごめん。みんなにちょっと聞きたいんだけど、アイツのこと、ぶっ飛ばしたい？」
「はあ？」
「ヒーロー君、いきなり何言い出すの！」
「いいからいいから。そう思う人は手を挙げてよ」
一瞬の沈黙の後。
おお、全員挙手だ。あのバルガスも、盾の裏で小さく右手をあげてる。
「よし、オーケー。じゃあ、明日１日は筋肉痛で動けなくなるらしいけど頑張ってね！」
「え」「おい」「何言って」「ま、待てワシには屋敷の仕ご」
僕は腕の端末を操作し、新機能『マルチスレッド』と『身体能力拡張』をフル稼働させる。
対象は４人同時。
各仲間に、最適な強化プログラムを配っていく。
＜スレッド１：対象・ミア＞＜瞬発力強化＞＜強度：３．０＞
＜スレッド２：対象・ディート＞＜自己治癒力強化＞＜強度：３．０＞
＜スレッド３：対象・リゼ＞＜筋力強化＞＜強度：３．０＞
＜スレッド４：対象・バルガス＞＜活力強化＞＜強度：３．０＞
そして全員を視界に収め、力強く『音声認識』でプログラムを実行させる。
「……＜パーティー強化、３倍＞！！」
僕がそう叫んだ瞬間、戦場の空気が変わった。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました！
本作を少しでも面白い・続きが読みたいと思って頂けましたら、下の☆☆☆☆☆をタップ、ブックマークへの追加をして頂けますとモチベーションが１０倍になります！
あと、作者にもこの作品の何が良くて何がダメなのかよく分かってません！できれば感想を頂けますと本当に助かります。
