9/58

兵器、魔族、襲撃。

「どういう事ですかアーデル様ぁ！？」

　ビッケがまぁ、当然なことを言う。

「どうもこうも、わたしが無罪と言うから無罪です」

「なるほどですなのだ！」

　いや、それで納得する方もおかしい。

「長、詳しくお聞かせください！でないと……」

　ジャンが目線を送る先に顔を向けると……

「どういうことだよアーデル様ぁ！」

「こいつは俺たちをはめようとしてるんだぞ！」

「アーデル様、気でも狂ったのですか！？」

「いい加減にしろこの魚ぁ！」

　ものすごい喧騒が聞こえる……アーデルの事など、まるで何も聞こえないかのようだった。

「……」

　すると、アーデルは首の部分を押さえ、『あーあーあー』と声を整え始めた。それと同時に、ジャン、ビッケ、ハガー、ライザが耳を塞ぐ。

　……何だか猛烈に嫌な予感がした。ヒルダも耳を塞いだ。直後に、アーデルが大きく息を吸い込んで……

「し～ずまれぇ～～～い！！！！」

　……声の圧で、ものすごい風が起こった。……正直耳を塞いでてよかった。いや、塞いでいても、キーンという独特の音が耳の奥で反響しているのだが。

　耳をふさがなかった他の魔族は、まるで頭の上に星が回っているような状態に。

「ちゃんと彼女の罪を赦す理由ならあるのです。どうか落ち着いて聞いてください！」

　……いや、落ち着いて聞かせる状況でないのを作り出したのは誰なんだ。と、心の中で突っ込む。

「わ、わかりました。罪を不問にする理由は……なんですか？」

　ジャンが冷静に聞く。

「……その前に、聞きたいことがあるんです。……ヒルダさん。{あなたは何者ですか}？」

「何者……えっと、魔族で、確かウェアウルフ……」

「いえ、わたしが聞いているのは、その正体の事です」

　正体？……まさか、そういう事なのだろうか？

「あなたの心音を聞きました。ですが我々魔族とは全く違う心音でした。それにその見た目……ウェアウルフであるにもかかわらず、耳と尻尾以外に、ウェアウルフの特徴はありません。ジャンさん、ハガーさんと似た感じですね」

「心音が違う……？どういう事ですか？」

　するとアーデルは、ヒルダの右手をやさしく包み込んだ後、自らの胸に手を添えさせた。

　ドドドド、ドドドド、ドドドド、と、聞いたことのない鼓動のリズムだった。

　改めて自分の胸に手をあててみる。ドクン、ドクンと、これが普通のリズムだ。……ヒルダにとっては。

「ジャンさんに聞きました。あなたは森の中で倒れているところを助けられた。と。あなたはどうして森の中にいたんですか？」

「……それが、あたしにもよく……その、なんというか……」

「正直に言ってください。ある程度なら、わたしも信じますから」

　アーデルのやさしい笑みに、何だか身をゆだねたくなってくる。ヒルダは思い切って言う事にした。

「えっと……あたし、こことは違う世界からやってきたんです！」

　・　・　・　・　・

「……えっと……ヒルダさん？どうしただか？」

「こ、この状況で、よく冗談を言う事が出来るのう……」

　呆れるハガーとライザ。

「前も聞いたのだ。でも、どういうことなのだ～？」

　不思議がるビッケ。

「……」

　何も言わないジャン。

「……やはり、そうでしたか」

　納得した様子のアーデル。

「ヒルダさん。あなたは何か、魔法を使えますね？」

「魔法……これのことですか？」

　ヒルダは目を閉じて集中した。ぽたぽたと、右手から液状の軽い鉄がこぼれ始める。

「やはり……ヒルダさん。あなたと共にある魔物は、{アイアンガルム}。この世界で昔飼われていたとされる番犬」

「番犬！？」

「えぇ。王都が作り出した交配技術により生み出された、{人造兵器}のひとつです。おそらくあなたは、それと一体化した、わたしたちと同じ……{人造魔族}であると」

　アイアンガルム、人造兵器、人造魔族……一度に色々と聞き覚えのない言葉が多すぎて混乱する。その様子を察したアーデルは、ゆっくりと話し始めた。

　――我々人造魔族は、かつて人間だったころ、王都にて、過酷な労働をさせられていました。王都の皇帝、ダラスティアの命により、過酷な23時間労働。この世界の権威を示すため、あちらこちらに最新鋭の人造兵器を作り、精強なる騎士を生み出し、その権威をこの大陸全体に示す。

　当然、その最中、何人もの元人間が亡くなりました。それでも、ダラスティアはその権威を振りかざすことをやめませんでした。

　そこで彼は考えたのです。人間として使うことに限界があるのなら、魔物と無理矢理合体させ、道具として利用すればいい、と。

　その考えは見事に的中しました。

　魔物と人間とは、心臓の強度から違います。故に、我々人造魔族は、あくせくと働きました。その結果、王都はみるみる急成長を遂げ……次第に大陸統一を果たしました。

　それを成すやいなや、ダラスティアは人造魔族の存在を秘匿にするため、わたしたち人造魔族を1人残らず王都から排しました。

　制圧した村に、わたしたちを、まるでゴミでも捨てるかのように移転させ、その村から、一切の調味料や食材を没収しました。

　結果的に、わたしたちに残されたのは、この作られた命と、魔物の力だけ……もはや満足に、食事を取ることすら……その権利すら、ダラスティアは、王都サジタリウスは奪ったのです。

　話をすべて言い終えたアーデル。左右を見回すと、4人は全員うつむいていた。

「おそらく、ヒルダさんは別の世界でアイアンガルムに接触したことで、こちらの世界に堕ちる{きっかけ}を作ってしまったのでしょう。本来、魔物1匹にそう言った力があるとは考えにくいのですが……あなたが違う世界からやってきて、人造兵器である魔物のアイアンガルムと同じ、鉄を生み出す犬の力を持っているならば、それも説明が付きます」

　アイアンガルム……こっちの世界に……堕ちる……？……うっすらとだが、思い出した。

「あの」

　ヒルダは思い出したことを、話してみた。

　元の世界にいた時に信号を待っている時、鉄のようなものを身に着けた、犬を追いかけて……

　ドォン！！

　トラックに轢かれて、少し宙を舞った気がして……一瞬だけ痛みが走って……そして……死んだ。

　……死んだ？

　つまり、自分は一度死んでから、この世界に来た……？……自分で言っておいて、よくわからない。

「しんごう……とらっく……よくわかりませんが、確かにアイアンガルムには接触していますね。それに、もともと人間、しかもこの世界にいないというなら、カタリーナを知らないのもうなずけます」

「……」

　だが、あまりにわからないことが多すぎる。少し考える事を放棄したくもなってきた。

「我々魔族は、それぞれ特有の力を持っています。例えば、わたしは水の中をいつまでも泳いだり、水の上に立つことが出来る。そしてヒルダさんは、おそらく犬の力だから……」

「一度味わったにおいを忘れず、においを追いかけることが出来る。ですよね」

　ジャンが言った。

「えぇ、その通りです。そしてアイアンガルムの力による錬鉄も可能。あなたは人間であり、魔族であり、そして、兵器でもあるのです」

　アーデルの話を聞いても、いまいち実感がわかなかった。

　犬崎真昼という人間が死んで、ヒルダという人造魔族が生まれた。そしてそのヒルダは、兵器としての力も持っている。

　話が大それすぎて、よくわかんなくなってきた。

「んじゃあ、ヒルダさん。カタリーナに助けられたってのは本当なのか？」

「うん。牛に襲われそうになったところを助けてくれたし、ジャンとはぐれた後、森の入り口まで送ってくれたし、それは嘘なんかじゃない」

「じゃあ、カタリーナは王都側の人間なのに、なんでヒルダさんを助けたんだぁ？元人間であるってこと、わかってたとかかぁ？」

　それは思っていた。

　――乗れ。お前はヴァ―ゴ村の魔族だろう？

　魔族だという事は、耳を見れば火を見るよりも明らかだ。だが、魔族であることを否定することも無く、それどころか、魔族であることを確認してから行動を起こしたようにも思える。

　それにこれも。

　――なぜこのような場所に来た

　――えっと……あたし、一緒に来てたジャ……魔族の人とはぐれてしまって、それで

　――危険だとは思わないのか

　『危険だとは思わないのか』まるで魔族が死ぬことを憂いているような口ぶりだ。

「出来れば、聞いて欲しいんだけど……」

　ヒルダは、そのことを伝えてみた。

「魔族を散々こき使った人間共が、そのような憂いの言葉を上げようとはな。カタリーナという女子がいよいよわからぬわ」

「それ、本当……なのか？」

「間違いないだろう。今ここに五体満足で立ってるヒルダが証拠だ。今更ヒルダが、嘘をつく意味もないし、そもそもヒルダは森の奥から戻る方法を知らないだろうしな」

　気が付けば、我に返った他の魔族たちがワイワイと話している。先ほどまでの殺気立った感覚はなくなっていた。

「ヒルダの言う事は本当なのか？」

「カタリーナというか、人間が私たち魔族を助けるなんて信じがたいけど……」

　確かに、信じがたいのもわかる。王都にさんざ利用された果てに、ここに連れてこられていたのなら……

「皆、わかりましたね。ヒルダさんは、無罪になってしかるべきと」

　穏やかな声で言うアーデルに、ヒルダは安心した。

「ヒルダ、ごめんなのだ……王都の人間に会ったってだけで、ヒルダにひどいことをしちゃったのだ……」

「オイラにも、謝らせてくれ。ごめん、ヒルダさん」

「元はと言えば、オレがはぐれさせてしまったのがそもそもの原因だったんだ。ごめん、ヒルダ」

「ワラワも……済まぬ。謝らせてくれ」

　口々に謝る4人。その姿につられるように、他の魔族も申し訳なさそうな視線をヒルダに送る。その姿にヒルダも、申し訳なさを感じた。そもそも森の奥ににおいにつられて行かなければ、こうはならなかったからだ。

「ですがヒルダさん。少し、お願いがあるのです」

「お願い……？」

「実は……」

　と、その時だ。

「長ぁ～～～！」

　いきなり走ってきたのは、鬣の魔族だ。

「レーヴェさん、どうしたのですか？」

「大変です！大変なんです！隣村のリオ村から……って、お前！？何やってんだこんなところで！早く洞窟の中に……」

　シーン……

「……あ、あれ？何だこの状態……」

「レーヴェ、話なら後でしよう。リオ村が……どうした？」

「あ、そうだ、リオ村のネロ村長が、この村に来たんだ！なんでも、この村を乗っ取るつもりらしいぞ！」

　乗っ取る！？その言葉に、ヒルダはびくりと体を動かした。

「ネロ氏……まだ諦めていなかったと言うのか……ワラワは先に行く！」

　にわかにあわただしくなる洞窟内。ほぼすべての魔族が、外に出ようと、磁石に吸い寄せられる砂鉄のように入口へ殺到する。

「……ヒルダさん」

　ヒルダも出ようとしたが、背後でアーデルに呼び止められた。

「ジャンさん、ハガーさん、ビッケさん、ライザさんから聞きました。……あなたは、料理がとても上手だと。それは……本当ですよね？」

「……」

　いや、その質問は『はい！』とも言いづらい……

「わたしは地上に長くいられない魔族……どうか、わたしの代わりに、あなたにこの村を守って欲しいのです」

「村を……守る？」

　こくりとうなずくアーデル。

「詳しい話はまた後ほど……今はどうか、ネロ村長を止めてください」

「……わかりました」

　ヒルダは足に力を込めた。

「……あたしは誰かのために食事を作るのは好きです。でも、誰かの上に立つのは……少し苦手です」

　と、言い残して、洞窟を抜けていった。その背中を見たアーデルは、こう言い残した。

「……あの4人のお方を見ればわかりますよ。あなたが、どれほどまでに魅力ある方か」

2話、料理と無関係な話題が続きましたが、次回から料理の話題になります。

突然襲撃してきた、ネロという魔族。その真意とは？