犬娘、異世界調理日誌

黒糖、におい、巨大牛。

前の章で予告しましたが、狩りの部分がかなり短くなってしまいました(滝汗

念のため前の章の後書きを少し修正しています……申し訳ありません。

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　廃墟と化したリブラ村の近くの山に、馬でやってくる1人の女……カタリーナ。

「随分……派手にやったのだな……」

　眼下に見下ろす村は、すでに村として存在していなかった。黒く焼け焦げ、そこに命の息吹はない。

牢獄に入ると、そこには魔族の子供たちがいた。彼らはすべて、住む村も、親も、何もかもを一瞬で奪われた被害者だ。

「お疲れ様です。カタリーナ様」

　背後から王都の兵に声をかけられる。

「……子供たちの具合はどうだ」

「現在、確実に洗脳が進んでおります。特殊な薬品を混ぜた食事を、喜んで食べるようにもなりました」

「そうか」

　ダラスティアが子供を助けた理由は、そんな簡単なことだった。

　子供なら何も知らずに、何をされているとも知らずに、笑顔で食事をとる。それだけに、その食べ物に洗脳用の薬品を入れれば、あとは簡単だ。

　出来のよい『駒』となって、王都のために働くのだろう。

「少し子供たちの様子を見たい、席を外してくれ」

「わかりました」

　牢獄の中に入るカタリーナ。その様を子供が見ると……

「カタリーナさまだあああ！」

「カタリーナさま、かっこいい～～～！」

「カタリーナさま！」「カタリーナさま！」「カタリーナさま！」

　まるで歌でも歌うかのように、口々にカタリーナを褒めだす魔族の子供たち。その喧騒は徐々に大きくなるが、カタリーナが右手を軽く上げると、急に静かになった。

「……」

　その中で、1人だけ食事をとらない子供が。

「どうした。このままだと死んでしまうぞ」

「いいよ。死んでも」

　ゴブリンのような見た目をしていた。耳はとがり、体は赤い。

「……なら、これを食べるといい」

　懐からパンを取りだすカタリーナ。しかし……

「どうせそれにも、仕掛けがあるんだろ？いい。僕は絶対食べない」

　その魔族の体を見ると、鞭のようなもので無数にぶたれた痕があった。このままでは衰弱し、鞭による攻撃に耐えられないだろう。

「……食べてくれ。私もみすみすお前を殺したくは」

「じゃあ僕の父さんと母さんはなんで殺されなきゃいけなかったの！？」

　涙ながらに叫ぶゴブリン。

「僕の父さんも母さんも、お前たちに殺されたんだ！そんな奴が進める食べ物なんて、出来るもんか！」

　プイっと背中を向けるゴブリン。

「あ～！ディラン！おまえカタリーナさまにさからうんだな～！」

「よくないよディラン！カタリーナさまをおこらせるのはよくないぞ～！」

　大声を上げる子供たち。すべてこのゴブリン……ディランに対する不平不満だ。

　……当然これも、すべて『作られた』もの。ダラスティアの手によって、作られたもの。

「……わかった」

　カタリーナはそのまま立ち上がると、懐にパンを隠してその場を去っていった。

　周囲を偵察してくる。と言って山岳地帯を、馬に乗って進むカタリーナ。その途中で、馬を止め、懐に手を伸ばす。……渡せなかったパンだ。

　――おいしいね　お姉ちゃん

　うつむき、首を横に振る。

　しかし、その光景が目に焼きついて離れることはない。

「ミランダ……すまない……また私は……」

　と、顔を上げた瞬間、

「！？」

　カタリーナの鼻腔を、かすかなある香りがくすぐった。

「……甘い……香り？」

　カタリーナの馬は、その方角へ蹄を向ける。それは、ヴァ―ゴ村の方角だった。

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「で、どうやって作るんだ？」

　日が昇って少し。外にやって来たヒルダとジャン。

「本来白い砂糖なら作るのは大変……と、いうか、無理なんだけど、黒糖なら何とか作れる。そう思ってね。えっと……とりあえず」

　ヒルダはサトウキビを取り出したあと、座り込んで意識を集中させる。そして鉄の棒を2本生み出す。

「ふう……大分慣れてきたけど、やっぱ疲れるわね……後は容器を準備して……」

　さらに短剣と鍋。

「これ、表面の硬い部分だけ削いでくれない？」

「わかった」

　2人でガリガリと、短剣で表面の硬い皮を削いでいく。時々筋の位置の関係で、刃が一気に進むことがあるため、気を付けて削がないといけない。

　すると徐々に緑色の肌から、薄い色の肌へと変化し、表面から茶色いミツが噴き出す。

「これが砂糖になるのか……？」

「なるのよ。それじゃあ、この棒でこれを挟んでくれない？」

　鉄の棒でサトウキビを挟む。

「そのまま力を込めて、ミツを絞り出して」

「わかった……こう……か？」

　ギュッと力を込めると、ミツが大量にツボの中へ入っていく。

　多くのサトウキビを使い、ツボの中に4分の1ほど溜まったら、食塩と同じように濾過する。

　紙はライザが残していったものだ。後で礼を言っておかないと。

　その濾過した無色透明の液体を鍋に入れ……煮詰める。

　しばらく煮詰めると、徐々に茶色く色が変わってきた。

「なんだ～？甘いにおいがするのだ～」

　ビッケが起きてきた。

「あ、おはようビッケ。ごめん、起こした？」

「大丈夫なのだ。ところで……これは何を作っているのだ？」

「今、砂糖を作っているの」

　鍋を覗き込むビッケ。煮詰めることで茶色くなったミツが、鍋の中で寝転がっている。

「……砂糖って、白いんじゃなかったのだ？」

「まぁ確かにそうだけど、今回作っているのは黒糖だからね。さてと……ビッケ、少し頼みがあるんだけど……水を汲んで、この二つのツボにいれて欲しいの」

「わかったのだ！」

　ビッケがツボを抱えて走りだす。と、同時に……

「またうまそうなにおいがしてきたなぁ～」

「これは……ワラワの好む香りじゃ。一体何をしておるのじゃ？」

　ハガーとライザ。さらに……

「なんだなんだ？」「甘いにおい！」

　と、口々に集まってくる魔族たち。今日は少し風が強い。香りが村全体を覆っているようだ。

　……さらに10分ほど煮詰めた後、ビッケが汲んできた冷水に鍋ごと入れて冷やす。1度では十分冷え固まらないので、もう1度冷やす。

　……まだ足りない。ビッケにもう1度水を汲んでもらい、もう1度冷やす。……まだ冷え固まらない。ならもう1度……

　これを繰り返し、ようやくカチカチに砂糖が固まった。それを木の皿の上にあける。

「何だか、石みたいなのだ」

「{黒糖}って言ってね。普通の砂糖よりはコクが強いの。味も砂糖と少し違うわ。……ハンマーみたいなやつはあるかしら？」

「ハンマーがなくても、ボクが」

　全力で止める！

「……ごめん、なのだ」

　木の皿に置いた石のような黒糖を、ハンマーで細かく砕いていく。飛び散らないように、ゆっくりと。すると徐々に石の塊のような黒糖は、茶色い砂のような形になってきた。

「舐めてみて」

　と、ビッケの手に黒糖を乗せる。

「いいけど……なんでボクなのだ？」

「お前が水を大量に汲んでくれたから出来たんだ。お前が先に味見していいぞ」

　ジャンの言葉にうなずくビッケ。ペロリ、とそれを舐めると……

「あっま～！」

　目を輝かせるビッケ。

「甘いだけじゃないのだ！確かにヒルダの言うとおり、コクもあるのだ！」

「……本当だな。砂糖とは全然違う」

「うめぇ！いや、あめぇ！？なんだこれ、不思議な味だなぁ！」

「ほほほ、ワラワはこれが気に入った！このままいつまでも舐めておきたいほどじゃ！」

　黒糖も、かなりの好感触だ。……好感触……なのはいいが……

「俺も食べたい！」「私も！」「ワシも！」

　次から次へと、黒糖を舐めたい魔族が集まってきて……

　……あっという間に、黒糖はなくなってしまった。

　そして黒糖がなくなると同時に、魔族たちも霧散した。

「いや～、みんな楽しそうでよかったのだ！」

「まったくだな。ビッケも楽しそうでよ……」

　容器を前に落ち込むヒルダ。

「……く、なかったな……」

「ま、まさかこんなに人気出るとは思わなかったわ……というか、量が少なすぎるのよね、これ」

　昨日使った材料も、塩以外はほとんど使い切ってしまった。

　特に調味料に至っては、あれほど時間をかけて作っても、もうほとんどない。

　量を作り出すのは、原料もそうだが、マンパワーも足りない。数がいればなんとかなるわけではないが、それでも塩や黒糖を作るスピードはあがるだろう。スピードが上がる。つまり多くの調味料を作れる。という事だ。

　では、どうやってマンパワーを集める？そう考えていた時……

「？」

　風に乗って、かすかににおいが漂ってきた。

「どうした？」

「ねぇ、何かにおわない？」

　ヒルダ以外の四人が見つめ合い、『いや？』と首を振る。

　いや、でもヒルダにはにおっている。なんというか……獣くさいにおいが。どこかで嗅いだようなにおい？キョロキョロと周りを見回すと、森の方からにおってくる。

「ジャン。今日狩りに行く予定だったよね？」

「あ、あぁ……一応」

「ちょっと付き合って！」

　ビッケ、ライザ、ハガーを置いて、ジャンと2人で森に入った。ジャンは背中に弓を、腰に短剣を携えている。

　ヒルダも同じように腰に短剣を携えているが……正直、狩りなんてやったことがないからうまくいくかどうか。

「急にどうしたんだ？ヒルダ」

「……」

　くんくんと、鼻を動かす。獣くさいにおいは、徐々に強くなっていく。

「ヒルダ……お前……」

　そしてヒルダは急に走りだし……

「！？」

　草むらに身を隠す。

「あれは……！」

　そこにいたのは、大きな牛だった。

　牛……というより牛型の化け物。と言ったほうがいいだろう。体が非常に大きいし。

「暴れ牛じゃないか！一体どうしてわかったんだ！？」

「わからない。けど何だか急ににおいがして……」

「まぁ、いい」

　ジャンは慣れた手つきで腰に付けた矢筒から矢を取り出すと、牛に向かって構え……刹那、飛んでいった弓が正確に牛を貫く。

「やった」

「いや、まだだ」

　牛は矢が刺さった後、激しく痛みを訴え、森の奥へ走っていく。

「くそ、逃げられたか……」

「……」

　くんくんと、再び鼻を動かす。

「こっち」

　走りだすヒルダ。

「おい！？待てよ！」

　ジャンはそれを必死で追う。

　ヒルダが足元を見ると、土に、牛の足跡が付いていた。間違いない。牛はこの近くにいる。

　でも、なんで牛のにおいがわかったんだろう？……思い当たる節は……節は……

　――さ、食べてみるのだ！ビッケちゃん流ステーキ、きっとおいしいのだ！

　……あれだ……

「なんで落ち込んでるんだ？」

　と、ジャン。正直、思い返すだけで吐きそうになってきた。

　……とにかく、食べたもののにおいを記憶する、とか、そう言った力もあるんだろうか。

　うん。きっとそうだ。

　考えるより無理矢理納得し、ヒルダはジャンを伴って森の奥深くへ入っていった。

「……こっちは……リブラ村の方角だ」