私を抱きしめてくれたのは

いちにちめ

003 人によく似た

　強い日の光が目にあたり、たまらず目をこらす。侍従が起こしに来たのだと思い、メアリーは大きな欠伸をして起き上がった。

　しかし、ベッドの質感がいつもと違うことに気づく。

「お目、覚めに」

「お目覚めにっな、られ」

　いつもメアリーを叩き起こす侍従の声とは違った。違和感を感じ、寝ぼけた表情のまま顔をうえにあげる。

　そして近くにいた侍従の顔を見た瞬間、眠気は綺麗に吹き飛んでいった。同時につい悲鳴を漏らしそうになる。

「お目、覚めに」

「おっ着替え、を」

　言葉が不自由な侍従がふたり──もとい顔のない人外が二匹、ベッドの傍らに佇んでいた。

　その時にあれは夢じゃなかったのだと、目覚めて早々に一気に現実へ引き戻される。悪夢だと思っていたものが現実で、現実と思っていたものが寝ぼけざまの夢だった。

　起きてすぐに言いようのない絶望が押し寄せる。

「おっ、着替え、お着替え、を」

「こち、らへ」

　ベッドから降りてすぐに着替えは始まった。やけに慣れた手つきでパジャマを脱がされ、可愛らしいワンピースへ着替える。

　用意された服のサイズは、不思議とメアリーの体の大きさとぴったりだった。無論、採寸をした覚えはない。

「こっちらへ、こちら、へ」

「こちら、へ」

　侍従に案内されるまま、メアリーは部屋を後にした。部屋を出る直前、一瞬だけだが振り返って部屋の中を見渡す。

　メアリーの年齢に合わせたのか、部屋には興味を惹かれるものが沢山あった。しかし全てが微妙な色で統一され、興味はそこまでわかなかった。

　だれが揃えたのか謎だが、あまりいい趣味をしているようには思えない。

　階段を降り、ある部屋の前まで案内される。城内は全体的に不気味な内装で、所々に蜘蛛の巣があった。

　案内した侍従が扉を開け、メアリーへ入るように促す。恐る恐る入ると、そこはどうやら食堂のようだ。

「やっと起きたか」

　縦に長いテーブルの奥には見覚えのある人物が頬杖をついて座っている。出会ったばかりなのにかなり素っ気なく、印象も最悪のままなあの男だ。

　メアリーは男の名前をまだ知らない、教えられていない。

　妙に悪趣味なデザインの椅子へ通され、人間向けに作られただろう朝食が目の前に並べられた。

「腹減ってるなら食えよ」

「……」

「変なものなんてなにもない。いいから食べろ」

「……ぅ、はい」

　とげとげしい口調の男が怖く、言う通りに朝食を食べ始める。もう少し彼の愛想が良ければ、メアリーも多少は好感が持てたかもしれない。

　恐る恐るフォークを手に取り、先端をソーセージに突き刺した。

「つうか、メアリーはなんであの森にいたんだ？」

「え、どうしてそれを知ってるんですか。いったい、どなたから聞いたんです？」

「どなたって、俺がメアリーをここに連れてきたんだよ」

　男からの質問に驚き、つい質問で返事をする。男は素っ気なく「これで満足か？」と答えた。

　返答の言葉にさらに驚き、ソーセージを刺したフォークを皿の上に落とす。てっきり、彼だけは自身と同じ人間だと思っていた。

　ほかにも男がなにやら話しているが、正直なにひとつ頭の中には入ってこない。彼がメアリーをここに連れてきた張本人、その事実だけが脳内を埋め尽くした。

　そして不意に、この男は魔王の手下なのではと考えが脳裏をよぎる。

　森で感じた膨大な気配は尋常ではなかった。あれは人から発せるものではないと確信しているが、魔王がわざわざひとりの生娘に対してあんなことをするだろうか？

　答えは否だ。確証はないが、自身(メアリー)を拉致した男は魔王の直属の部下、あるいは側近あたりではないかと結論に至る。

　仮にそうであれば、気まぐれ程度に娘のひとりやふたり、連れ去ったところで不思議ではないと思った。魔王が生娘をさらうことはないと謎の確信に満ち溢れる。

「……私、逃げ出したんです」

「なにから？」

「大好きだ(・)っ(・)た(・)婚約者に以前から他の愛する女性がいると知って、悔しくてあの森に逃げ込みました。本当に馬鹿なことをしました」

　魔王の側近がこんなに近くにいては、逃げ出せる可能性は跡形もなく潰えた。どこかで逃げ出すチャンスを練っていたが、メアリーにさらなる絶望がのしかかる。

　もう逃げられっこないと心は悟り、自虐的な笑みを浮かべて事の真相を話した。

「気の毒に。そいつは自分の事しか考えていない、とんだ腰抜け野郎だな」

「……」

「なんだ、まだ未練があるのか？　考えてみろ、既に愛する女がいるならメアリーと婚約なんてしないだろ」

「……たしかに、そうですね」

「自分の保身を気にするあまり、愛する女も大事にできてない。そいつはミジンコ以下だ」

　男から的確な箇所を指摘され、メアリーはいくつかの点に気づく。思い返してみれば、思い当たる節も何個かあった。

　また怒りがわきだし、テーブルの上で握りこぶしを作る。一瞬叩きかけたが、どうにか堪えた。

「思い当たるところがあるみたいだな」

「ありすぎます。私、面食いなんですけど顔だけしか見てなかった自分が許せないです……あんなちゃちな男に現を抜かすなんて！」

「いいぞ。もっと言ってやれ」

「あの薄らとんかち、ミジンコ以下！　たま」

　そこまで言いかけたところで、男から「それ以上はやめとけ」と制止が入る。メアリーもふと我に返り、恥ずかしそうに口元を両手で隠した。

　途端に気まずい空気が流れ、頬の熱りを感じながらも口を開く。

「ご、ごめんなさい。止めていただいて助かりました」

「まぁ、嫌いじゃないが場所は選ばないとな。見た感じ令嬢っぽそうだが、よくそんな言葉知ってるな」

「はは。母に似て少し血の気が多いらしく……昔はよく男の子を追いかけていたばかりに、知ってます」

　恥ずかしさと落胆から肩を落とした。女性はしおらしくあるべきという固定概念が、メアリーの心を少しずつ蝕んでいく。

　が。リュウはすかさず「いいんじゃないか」とフォローを入れた。

「快活な女性がいたっていい。いわゆる上流階級は知らんが、それがメアリーの性にあってるならいいんじゃないか」

「お優しいんですね」

「場所はちゃんと選べよ」

　初めて肯定された気がして、嬉しさからつい涙ぐむ。それが余計にリュウを困惑させたが、敢えて表には出さなかった。

　朝食に毒は入っておらず、数分後には完食する。意外に味も美味しく、メアリーは心から満足した。

　男はすでに朝食を済ませているのか、ずっとテーブルに頬杖をついている。行儀が悪いと感じつつも、メアリーから指摘することもなく朝の食卓は終わった。

「あの、あなたの名前をおうかがいしてもよろしいですか？」

「あぁ、俺のことか。気軽にリュウとでも呼んでくれ」

「は、はい。ではリュウさんで」

　男もとい、リュウの（先ほどと比べて）寛容的な対応にひとまず安堵の表情を浮かべる。リュウとは一風変わった名前だが、思えば彼の顔立ちも幼く見えた。

　声や振る舞いからして年上で間違いないだろう、それも相当な年齢差があると思える。だが幼くも見える顔立ちは、異邦人でもあり得るのだろうかと疑問に思った。

「あの、私はこれからなにをすればよいのでしょうか？　痛いのは嫌なので、拷問される人質の演技なら頑張ってやりますよ」

「いきなり怖いことを言うのはやめてくれないか？　なにもしないよ」

　朝食の後はなにをするのか気になった為、不意にリュウに近づいて問いかける。人身御供にする、と言われたらそこまでになるが、一応尋ねてみた。

　が。一切予想していなかった返答が返ってくる。単にメアリーの発言がおっかなかっただけだが、それでも驚かずにはいられなかった。

「本当ですか？」

「そうだよ、なにも。メアリーの好きなように過ごせばいい」

「えっ、え？」

　予想外すぎる返答に、メアリーはすっかり困惑する。もっと恐ろしいことを言われるものだとばかり思っていたため、逆になにもないことが怖く感じ始めた。

　さらなる説明が必要だと察したリュウが、少ししんどそうに溜め息をこぼす。

「俺は別に、メアリーを攫ったのは生贄とか嫁にするためじゃない。それだけは言っておくぞ」

「なら……、なんのためですか？」

　我に返るとそんなことを口走っていた。そうでないのなら、男はなんのためにメアリーを連れ去ったのか。

　疑問はただ募っていくばかりだった。しかし、リュウはメアリーの問いかけには「さぁな」とだけ答える。

　どうやらそれ以上のことは答えるつもりがないようだ。肝心のところで黙秘され、メアリーは途端に眉にしわを寄せる。

　そして腕を組み、頬を膨らませ「それはいけませんね」とこれ見よがしにすね始めた。が、リュウに「あーはいはい」と冷たくあしらわれる。

「あぁそうだ。城内は好きに行動していいが、迂闊に外へは出るなよ」

「何故ですか？」

「ここは元々魔王(先代)の領域だ。俺がいるから多少の問題はないと思うが、外には女子どもを餌にする輩はいくらでもいる」

「き、気を付けます……」

　珍しく他人の忠告を素直に聞き入れた。普段のメアリーならまずあり得ないが、ここは魔物の陣地でもあるためそのほうが良いと判断する。

　メアリーが目にした人外は数匹の女侍従と、人語を解する獣、そして人によく似た姿のリュウだ。すっかり油断していたメアリーは、改めてここは危険な地域にあるのだと認識する。

　そして別の意味でも、元から逃げ出せるチャンスなどなかったのだと思い知った。