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いざ、レファル

　《くたびれ亭》の店内はいつもより少しだけ騒がしかった。

　夕方の忙しさを過ぎ夜に差しかかる中途半端な時間帯。

　酒の匂いと焼き物の煙が混じり合う。

　高くない天井も相まって、息が詰まりそうなほど人の気配が濃い。

　木製の丸卓を囲むのは五人。

　俺、ライカ、サガルフ、クライズ、ロイン。

　この顔ぶれで卓を囲むのも、これが最後になる。

「いやぁ〜、こうして改めて集まると、感慨深いもんがあるもんだ」

　最初に口を開いたのはクライズだった。

　既に三杯目に突入している。頬が赤い。

「そういや、ここで相談もしてたよな。ライカちゃんの件も」

「ぶはっ!?」

　思い切り酒を吹きだしてしまう。

　いや、クライズの口元を見れば分かる。

　こいつ、絶対わざとだ。ニヤけてやがる。

「おい、言うな言うな!!　あのぉ～ライカ、さん……？」

　視線を向けるも、すでに遅し。

　ライカがじっとこちらを睨んでいた。

「……ジィッ」

　無言。だが、圧が強い。

　そりゃ、そうですよね〜。

　言わんこっちゃねぇよ。

「その、なんだ。悪かったって」

「私、まだ許してない」

　即答だった。

「どうしても、か？」

「許さないから、ずっと傍にいる」

「許さ、ない？」

「エレウスの傍にいる、から」

　ライカはそう言って、ぷいっとそっぽを向いた。

　串から焼き鳥を外し、もぐもぐと頬を膨らませる。

「……あ〜これは一生言われるやつですね、エレウスさん」

　ロインが苦笑しながら言うと、ライカのほっぺたを指で軽くつついた。

「分からないのは、エレウスさんだけだもんね〜」

「ロイン、それ以上は言わないで」

「はいはーい」

　ロインはあっさり引いたが、口元は楽しそうだ。

　そんなロインに真剣な眼差しで話しかける。

「なあ、ロイン」

「何ですか？　エレウスさん」

「これで最後かもしれない」

「はい」

「だから、だ」

「だから？」

　少しの間を置く。

　唾を飲み込み、俺は頼み込んだ。

「うなじを嗅いでもいいですか？」

「ダメです」

「そこを～そこを、何とか～」

「きもいです」

　ロインの露骨に嫌そうな顔にそそられる。

「最後だから嫌われてもいい‼」

「エレウスさん～ダメなんだから、めっ‼」

「ぐはっ⁉」

「距離感って言葉知ってますか？」

「おほっ⁉」

「マ・ジ・メ・に、聞いてください‼」

「んんっ⁉」

「もう知りませんから、ね。ふんっ‼」

「ああっ!?」

　破壊力が違う。なんだ、この栄養分は。

　手垢が付きまくった古典的な可愛らしい怒り方。

　それがいい。それでいいんだ。

　ほら、見ろ。

　サガルフが泡吹いて倒れたぞ。

　幸せそうな顔してやがる。

　クライズもやばいぞ。

　床に酒を吹き出して、むせにむせまくっている。

　「おお……かわ……い……」と女難のこじらせ野郎もダウンしてる。

　恐るべし。

　やはり、男の娘でしか得られないものがあるな。

　ロイン、最高だ。

　イケるとこまでいくぜ、俺は。

「エレウス、私の嗅ぐ？」

「絶対に、他の誰にもそんなこと言うなよ」

「ううっ……エレウス、怖いぃ……」

　ライカの爆弾発言に冷静となる。

　そうだよな……距離感って大事だよな。

　ロインとは、これからもこれぐらいでやっていこう。

「ロイン、すまなかった」

「ふんっ‼　知りません‼」

　この様子だとしばらくは許してくれないだろう。

　ってか、不貞腐れても可愛いな。

　くっ、引き際か。これ以上は嫌われそうだな。

　サガルフも意識が戻り、場が安定してきた頃。

　何とか復活したクライズはしみじみといった様子で話す。

「それにしても、これでお別れは寂しいもんだな」

　クライズが酒杯を揺らす。

「ライカちゃんともしばらく会えなくなると思うとな。始めの面影はもうねぇしよ。残念だ」

　しみじみと零すクライズ。

「また会えるよ」

　ライカが即座に言った。

「だな」

　俺も頷く。

「この街から消えるわけじゃねぇ。少し離れるだけだ。また会える。今日はそんな酒、だろ？」

「……そういう言い方するの、エレウスらしいわな。本当によ」

　クライズは肩をすくめ、ふと思い出したように言った。

「そういや、南東の《レファル》だっけか」

「おん？」

「確か、あそこに『壊樹』がいるんだよな」

　その言葉に、自然と視線が集まる。

「S級のグラベリー・トゥルグヌスのことか？」

　俺が言うと、クライズは頷きながらも首を振った。

「いや、今はA級に降格したって噂ですわ」

「……あいつが、降格？」

　正直、信じ難い。

『壊樹』グラベリー・トゥルグヌス。

　七大迷宮を二つ踏破した実績を持つ魔法剣士。

　冒険者ギルドからの招集にも必ず応じる常識人。

　六本の片刃の曲刀を変幻自在に使いこなす。

　加えて、土魔法に精通し特に『植物魔法』が得意だ。

　曲刀と魔法のどちらも併用する異端の前衛。

　アリウスだった頃、三度ほど同じ迷宮に潜ったことがある。

　S級に相応しい働きぶりだった。

「何でも、パーティメンバーが倒れてから冒険者活動をしていないとか」

　クライズは両手を上げて言う。

「それ以上は分かんねぇ。けど、まだレファルに居るって話を噂に聞くってだけだ」

「……そうか」

　胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚が残る。

　相当な規約違反をしない限りS級から降格するなんてことはない。

　俺の知る限り、グラベリーという男は該当しない。

　彼もまたダンジョンに取り憑かれたのかもと頭を過ぎる。

　壊れた者が壊れたまま生きている。

　それは他人事じゃない。

　まあ、今は目の前の飯と酒を楽しむとするか。

　その夜は、それ以上重い話はしなかった。

　笑って、食って、飲んで。

　最後まで、いつもの《くたびれ亭》だった。

　翌朝。冒険者ギルド本部の受付にて。

　俺、ライカ、サガルフの三人でちっぱいちゃんに会いに来た。

「エレウスさん、本当に行っちゃうんですか」

　カウンター越しに、ちっぱいちゃんが言う。

「まあな」

「またこの街に来たら、絶対顔出してくださいよ？」

「えっ、やだよ」

「なんでですか!?　あんなに依頼受けてたのに!!」

「だって……」

　俺はちっぱいちゃんの胸元に視線を向ける。

「ちっぱ……」

「エ・レ・ウ・ス・さん？」

　ちっぱいちゃんの目が細くなる。

「……近い内にな」

「はい!!　約束ですからね!!」

　一瞬で笑顔に戻った。

　助かった。怖かった。

　絶対、前に言ったこと気にしてんじゃん。

「ライカちゃんも元気でね」

「うん、バイバイ。またね」

　ライカが手を振る。

「またね〜エレウスさんも、バイバイです」

「おう、パイパイ」

「冒険者資格剥奪いたしましょうか？」

「本当に申し訳ありませんでしたっ!!」

　いつも通り、完璧なやり取りだった。

　このやり取りも楽しかった。

　俺たち3人は他愛のない話を何度か交わす。

　それから、カウンターから離れていく。

「では、また。お気をつけて。生きてまた会いにきてくださいね」

「おう、じゃあな」

「……バイバイ」

　俺たちの姿が見えなくなるまで手を振るちっぱいちゃん。

　ライカも何度か振り向いて、軽く手を振り返す。

　そして、冒険者ギルドから出て乗合馬車乗り場へと足を向ける。

　不思議な受付嬢だったが、気持ちのいいヤツだった。

　そういや、すっかり忘れてたことがある。

　最後の最後までちっぱいちゃんの名前知らなかったな。

　まあ、いいか。ちっぱいちゃんのままで。

　南東へ向かう乗合馬車が立ち並ぶ中。

　木箱と荷物が積まれ、御者がせっせと準備をしている。

　サガルフは「手伝いますっ」と言い、荷物運びを手伝う。

　ライカは馬の首や頭を撫で回している。

　その様子を地べたに座り、頬杖をついて見ていた。

　乗り込むのは、俺、ライカ、サガルフの三人。

　この辺ではラウルが最大規模の都市。

　そのため、余程のことがない限りレファルには行かない。便も少ない。

　今回は運良く護衛を雇いたい商人と出会い、乗せてもらうこととなる。

　運のいいことだ。

　一時間も掛からずに出発の準備が整う。

　馬車が走り始め、尻に車輪からの振動が伝う。

　ライカは遠ざかるラウルを眺めたり、広がる外の世界に目を輝かせる。

　サガルフは自分の装備を布で拭っている。

　そんな二人に咳払いをし、注目を促す。

「まずは下級ダンジョンを回る」

　俺は馬車の中で言った。

「地理と魔物の傾向を掴む。レファルで行ったことあるダンジョンはニつしかねぇ。どっちも中級ダンジョンなんだ。だから、下級ダンジョンをいくつか回る。その後、中級に手を出すからな」

「七大迷宮にも？」

　サガルフが聞く。

「行かねぇっての。まだ死にたくねぇだろ」

　俺がそう言うと、サガルフは胸を撫で下ろす。

　こいつ、才能に溢れてるのにビビりなんだよな。

　命を守る上で大事なんだがな。

　それとこいつ女の子入ると全然喋んねぇんだよな。

　ロインの前にしろ、ちっぱいちゃんの前にしろ。

　これから、露出の激しいヤツとかとバンバン遭遇するぞ。

　それにロインは男だぞ。

　まあ、男の娘でしか得られない養分があるからな。

　サガルフ君も俺と同じ高みに来て欲しいものだ。うん。

　そんなくだらない思考を他所にサガルフから視線を逸らす。

　すると、ライカは窓の外を見ながら、ぽつりと言った。

「新しい街、楽しみ」

「そうだな。ラウルから出るのも初めてか」

　ラウルの街並みがもう米粒程小さくなっている。

　それでもライカは寂しがる様子はない。

　ここで得たものは多い。

　だが、それ以上に手放さずに済んだ。

　馬車がレファルでゆっくりと進んでいく。

　俺は隣に座るライカを一度だけ見て、前を向いた。

　ライカはこちらの手を握る。

「エレウス、これからもよろしくね」

「ああ」

「もう見捨てちゃ、ダメ……だから……」

　俺はもう片方の手でライカの頭を撫でる。

「置いてかねぇよ。行こうか、相棒」

「うんっ!!」

　そう笑うライカは少し眩しかった。

　責任とか自分の都合とか、今はもうどうでもよかった。

　ただ分かっていることがある。

　俺はこの手を離すことは、まだできそうにない。

一旦、ここで一章終了となります。

二章の書き溜めに入るため、一～ニ週間程お休みします。

更新時間は相も変わらず22：00でお送りいたします。

申し訳ありませんが、何卒よろしくお願いいたします。

パイパイ。