迷宮の知者、再び。ー迷宮に取り憑かれた心と共に、二度目は人として生きていくー

別れ

　空は晴天で空気が澄んでいる。

　窓下からは小麦の匂いが流れてくる。

　ラウルの街は今日も変わらず動いていた。

　石畳を踏む靴音が重なり人々が行き交う。

　冒険者風の男はくたびれた様子で酒場へ向かう。

　商人は帳簿を片手に声を張る。

　子どもたちは路地で走り回り、衛兵は横目にため息をついていた。

　どこにでもある、ありふれた街の風景だ。

　騒がしくも雑多で、人が生きている気配に満ちている。

　ライカと毎日見てきた景色でもある。

　ここならライカは生きていける。

　危険もあるが、居場所もある。

　誰かに手を引かれなくても、歩ける道がある。

　そう分かっているはずなのに。

　胸の奥が重くなる。俺のことではないのに。

　無意識に拳を握っては開くを繰り返す。

　そのことに気づき、そっと手を下ろす。

　離れる方が正しいと分かっている。

　けれど、視線はいつも部屋の内側へ戻ってしまう。

　理屈はちゃんと前を向いてるっつうのに。

　感情だけが後ろにしがみついて離れない。

　俺はまだ覚悟が足りていないのだろう。

　守るために距離を取る。

　それが正しいと分かっている。

　なんだが割り切れない自分がいてさ。

　街は何も変わらない。

　変わってしまったのは俺の方だ。

　けれど、決めたことをもう先延ばしにはしない。

　俺はライカの泊まる部屋の前へと向かった。

　扉の前に立つと、足が止まる。

　ほんの数歩先だというのに距離がある。

　いつもなら何気なくノックする手が伸びない。

　ここから先は、戻れない。

　そう分かっているからこそか。

　戻れないのは、言葉を口にした後だ。

　小さく深呼吸をし、拳を作る。

　少し痛むが、そのまま扉を叩いた。

「……ライカ」

　中から足音がこちらへ向かってくる。

　扉が開き、ライカが顔を出した。

「エレウス、おはよう」

　昨日はよく眠れたのか。

　顔色は良く、元気そうだ。

　それが余計に胸に来る。

「エレウス……どうしたの？」

　俺は一瞬だけ視線を逸らした。

　部屋の中はいつも通りだ。

　簡素な机、畳まれた寝具。壁際に立て掛けられた双竜。

　ライカの生きる匂いがする部屋だ。

「少し……話がある」

　それだけ言うと、ライカは頷いた。

「……うん、中どうぞ」

　部屋の中へと入る。

　扉が閉まる音がやけに大きく響いた。

　今まではこんなに緊張したことなかったのにな。

　沈黙が落ちる。

　ライカはベッドに腰掛け、こちらを見ている。

　いつも通りの目で俺を見る。見ているんだ。

　俺は窓の方へ歩き、外を一度だけ見た。

　街は変わらず動いている。

　ここでいい。ラウルがライカの住む街だ。

　ここなら、こいつは充分生きていける。

　何度も自分に言い聞かせ、ライカに語りかけた。

「ライカ、俺がお前を冒険者に誘った時のこと覚えてるか？」

　ライカは不思議そうにしながらも返答する。

「忘れるわけない。初めてエレウスと会った日」

「だな。次の日に冒険者になって、世界樹の中に行って」

「クラーケン丼、美味しかった!!」

　ライカは思い出したかのように「いひひっ」と笑う。

　ここでもう話をやめてしまいたかった。

「依頼をこなしてよ。魔物を倒せるようになった。ダンジョンもいっぱい行けたな」

　ライカを頭を縦に振り、手を広げる。

「それに、クライズ、ロイン、サガルフ。いっぱい仲間も増えた。私、ずっと1人だったから、エレウスのおかげ。毎日、楽しいよ」

　そう言って、ライカは少しだけ胸を張った。

　褒めてほしいわけじゃない。

　ただ事実を並べただけ。そんな顔だ。

　俺は喉の奥が詰まるのを感じた。

　窓の外に向けていた視線をゆっくりとライカへ向き直す。

「……そうだな」

　それだけを言うのに、長く時間がかかった。

「最初は、短剣もまともに持てなかった」

「うん」

「文字も読めなかった。金の使い方もよく分かっていなかった」

「……うん」

　一つずつ、確認するように言葉を重ねる。

　それはライカに向けた言葉であり、同時に自分自身への確認でもあった。

「今はどうだ」

「……投げれるし、刺せる。前よりも読めるようになった。計算も一人でできる」

「一人で依頼も受けられる、な？」

「うん、だけど……」

　そこで、ライカは少しだけ首を傾げた。

「それがどうしたの？」

　その問いが、胸に刺さる。

　分かっていない。

　いや、分かっていないふりをしているだけかもしれない。

　俺は一歩、ライカに近づいた。

　無意識に昔と同じ距離を取ろうとする。

　そう思ったら、途中で足が止まる。

「ライカ」

　名を呼ぶと、ライカは真っ直ぐこちらを見た。

　淀んでいた目はすっかりと澄んでいる。

　いつの間にこんな目をするようになっていたのか。

「お前、成長したな」

　しばらくの沈黙。

　そして、少し照れたように頬を緩める。

「えへへっ。私、頑張った」

　その一言が、どうしようもなく嬉しくて。

　同時に、胸の奥をぐちゃぐちゃにかき回される。

「……ああ。よく、頑張った」

　そこまでは言えた。

　だが、その先が続かない。

　言葉が、どうしても喉の奥で引っかかる。

　ここで言わなきゃいけない。

　分かっている。今しかない。

　ここを逃したら、きっと一生言えやしない。

「お前は……」

　一度、口を閉じる。

　息を吸い直す。

　ライカが、不安そうに眉を寄せた。

「エレウス？」

　その声で、覚悟が決まった。

　ライカは俺の言葉を待っている。

「……ここに残れ」

　言い切った瞬間。

　部屋の空気が止まった。

「……話は……終わりだ」

　自分でも驚くほど冷たい声だった。

　胸の奥で何かがひび割れたのが分かった。

　言葉を引き戻すことはしなかった。

　そんなもん、できやしなかった。

　そのまま部屋を出る。

　扉を閉める音がやけに大きく響く。

　背中に声が飛んでくる。

　呼び止める声だ。震えた声だ。

　分かってる。

　分かってるからこそ。

　振り返れやしない。

　一度でも振り返ったら。

　一歩でも立ち止まったら。

　きっと、全部が無駄になる。

　廊下を歩く。

　気づけば足が早まっていた。

　歩いているというより、走っている。

　いんや、これは逃げているに近い。

　だが、止まれない。

　立ち止まる資格が、今の俺にはない。

　建物を出ると、街の音が一気に流れ込んできた。

　人々は行き交い、声が重なる。

　荷車の軋む音や店主の呼び声が耳に入る。

　誰も俺を見ていない。

　誰も俺の胸の中なんて知らない。

　酷く澄んだ青だけが俺を見下ろしていた。

　それが、少しだけ救いだった。

　冒険者ギルドへ向かう。

　理由はある。用事もある。

　けれど、本当の理由はもっと単純だ。

　一人になりたかった。それだけ。

　誰にも見られず、誰にも聞かれず。

　この感情を、そのまま抱えるしかなく。

　耐えきれないから、何かする他ない。

　冒険者ギルドの建物が見えてくる。

　足を止めず、そのまま向かう。

　今日は、ここまででいい。

　これ以上は考えない。

　考えたらきっと戻ってしまう。

　そう決めたはず。そう決めたのにさ。

　頭の中から消えてくれない。

　こびりついて、離れてくれない。

　最後に見たライカの顔を。

　一瞬、何が起きたのか分からないような目。

　それから、ゆっくりと歪んでいく表情。

　顔をクシャクシャにして、声を堪えようとして。

　それでも溢れてしまった、あの顔が。

　離してくれねぇんだ。

　歩いても歩いても。

　視界の端に残り続ける。

　何度も何度も。

　俺の心に問いかけてくる。

　これで良かったのかってよ。

　本当の別れってのは、こんなにも辛いもんなのか。

　胸の奥が痛む。

　鈍く、重く、呼吸のたびに締め付けてくる。

　苦しくて仕方ねぇよ。何だよ、これは。

　そうか。分かったよ。

　認めたくなんてなかったけどもよ。

　ああ、俺はそうだったのか。

　ライカと離れたくなかったんだな。

　危険だとか、正しいとか。理屈よりもずっと前に。

　一緒にいる時間を。当たり前に過ごす日々が。

　ただ楽しかったんだ。

　本当は一緒にダンジョンに潜ってさ。

　生きて帰って、飯を食って、次の依頼の話をして。

　そんな日々の暮らしがたまらなく。

　思っていた以上に楽しかったんだ。

　やっと、素直になれた。遅い。

　遅いんだ。もう、遅いんだよ。

　俺はライカに生きて欲しい。

　もっと幸せに生きて欲しい。

　そう願ってしまっていた。

　強くなくてもいい。立派じゃなくてもいい。

　ここで出来た仲間たちと仲良くする。

　ちゃんと飯を食って、人並みの生活をする。

　そんな風に生きていてくれればいい。

　あの時、ライカを冒険者に誘ったのは俺だ。

　その責任を果たそうとしている。

　そう思わなきゃさ。

　俺は、俺は……俺はさ。

　このまま前に進めない。

　だから、俺は歩くしかない。

　胸が痛くても、後悔が残っていても。

　これが俺の選んだ答え……だ。

　そして、腰の辺りに細く白い腕が見えた。