迷宮の知者、再び。ー迷宮に取り憑かれた心と共に、二度目は人として生きていくー

ゴブリンデストロイヤー

　石扉の向こうは、やけに静かだった。

　《小鬼の宴》特有の生臭さは変わらない。

　だが、ここだけは別の匂いが混ざっている。鉄。汗。血。そして、圧。

「ゴブリンデストロイヤーは殴り屋だ。逃げる奴を殴る。迷う奴を殴る。倒れた奴を殴る。目の前の敵をとにかく殴るから、俺が嫌いなタイプだ。あいつは範囲も魔法もないが、その分、前に立つ奴を徹底的に削ってくるから気をつけろ」

　淡々とした説明。

　ライカは隣で真剣に耳を傾け、分からない言葉が出るたびに小さく頷く。

　サガルフは腕を組み、エレウスの言葉に首を振る。

「だから長引いた時点で負けが確定する。サガルフが潰れた瞬間、後衛は逃げ場がなくなる。いいか、耐久戦に見えたらもう詰みだ。役割を崩さない。前は耐える、後ろは焦らない。それだけで、生き残る確率は跳ね上がる」

　二人は黙って聞いている。

　教えではなく、生き延びるための共有。

　直感で理解していた。

「説明はこんなもんだ。大丈夫そうか」

「うん」

「僕も大丈夫です」

「なら、行くぞ。いいな？」

「「はい!!」」

　扉を押し開くと、空間は想定通り。

　自然洞窟を無理矢理広げたような歪な形状。

　天井は高く、壁面は黒ずんだ岩肌が剥き出しとなっている。

　床には無数のひび割れ。

　円形に近い空きが中央にあり、そこだけ妙に整っている。

「……おあつらえ向きの場所だな」

　洞窟の中央には、砕けた岩塊と鎖の切れ端が散乱していた。

　何度も叩きつけられた痕跡。

　割れた金属片とどす黒い土の色が何があったのかを示す。

　サガルフが息を呑む。

「……闘技場、みたいだ」

　ライカは二振りの短剣を握り直す。

　紅と蒼。『双竜』。

　まだ研ぎ終えてはいないが、刃の芯は生きている。

　光がわずかに反射する。

「ライカ。絶対、合図まで投げるな」

「……うん」

　声は落ち着いている。

　だが、肩の位置が少しだけ高い。

　緊張している証拠だ。

「サガルフ。前は任せる。だが、出すぎるな。受け切らず流せ。そして、押し返すな」

「……え？」

　サガルフが戸惑う。

　今までの盾役としての常識に反する命令だ。

「言った通りにしろ。ここは長引かせると詰む」

「……分かりました」

　説明はもう済んでいる。

　あとは目の前のボスの出方次第だ。

　鎖の擦れる音がした。

　岩の影が動き、ゆっくりと姿を現す。

　ゴブリンと呼ぶには、あまりにも異様な存在。

　筋肉の塊。人の倍はある体躯。

　両腕と胴に巻き付いた鎖。

　枷の名残か。暴れるために必要だった拘束か。

　武器は持たない。

　拳だけを鳴らし、低く唸る。

「あれが、ゴブリンデストロイヤー」

　サガルフが唾を飲み込みながら呟く。

　俺は頷いた。

「拳が身体に当たるなよ」

「……はい」

「ライカ」

「……なに」

「怖くなったら、俺の後ろに下がれ」

「……うん」

　短い返事。

　だが、目は逃げていない。

　ボスは一歩こちらへ踏み出した。

　水面もないのに、空気が揺れたように感じる。

　次の瞬間。

　ゴブリンデストロイヤーが跳んだ。

　地面を蹴る音が遅れて聞こえる。拳が先に来る。

「――っ!!」

　サガルフが盾を構える。

　拳が叩きつけられた。

　鈍い音。空気が震える。

　サガルフの身体が大きく揺れ、足が半歩沈む。

　だが倒れない。素晴らしい仕事だ。

　まだ受け止め過ぎているが。

「……っ、くそっ」

　サガルフが歯を食いしばる。

　しかし、デストロイヤーは止まらない。

　二撃目。三撃目。四撃目。

　反撃の隙を与えない連撃。

（こいつ……息が乱れてねぇ）

　最初から違和感はあった。

　凶暴な見た目のくせに、動きに無駄がない。

　鎖が揺れを殺し、動きを制御している。

　凶暴化しても、スタミナを削る動きになっていない。

　ダンジョンボスとして相応しいヤツだ。

　通常個体とはやはり一線を画す。

（長期戦は完全に不利だな、やっぱり）

　前衛の体力より先に集中力が削れる。

　精神が折れた瞬間、盾は落ちる。

　盾が落ちたら後ろは終わりだ。

「サガルフ、下がれ。一歩だけ!!」

「そんな暇っ!?」

「下がれ!!」

　サガルフは反射で下がる。

　拳が空を切り、壁を砕いた。

　すぐ後ろにあった岩が崩れる。

（下級ダンジョンとは思えない威力だ）

「今の壁、崩れたとこに誘導する。サガルフ、受けるな。逸らせ」

「了解!!」

　サガルフは盾の角度を変える。

　拳を真正面で止めず横に流す動きに徹する。

　衝撃は残るが押し込まれない。

「その調子だ」

　ライカが動きそうになる。

　蒼の短剣がわずかに揺れた。

　俺は片手で制する。

「ライカ、まだだ」

「うん。サガルフ……」

　素直に止まる。

　それが今のライカだ。

　俺に忠実でありがたい。

　デストロイヤーが、こちらを見た。

　口角が上がったように見える。

　気持ち悪りぃヤツだ。

　サガルフの盾を殴り続け、様子を見ている。

　倒せないと分かると、ボスが溜めて踏み込む。

　再びの跳躍。盾の上を抜け、後ろへ。

　狙いはサガルフではない。

「っ……！」

　速い。

「水壁！」

　俺は地面から水を噴き上げる。

　壁ではない。刃にもならない。

　ただの水の壁だ。これでいい。

　デストロイヤーの動作が鈍る。

　ほんの一瞬。

　その一瞬で十分だ。

「サガルフ!!」

　サガルフが駆けつけ盾を構える。

　そのまま激突し、デストロイヤーの体勢を崩す。

「ライカ、蒼で牽制！　当てなくていい、目を逸らせ！」

「……っ！」

　蒼の短剣が飛ぶ。

　デストロイヤーは反射で腕を上げた。

　その瞬間、紅の刃を持ったライカが動きかける。

「待て」

　声を低く落とす。ライカの足が止まる。

　デストロイヤーにはまだ片手が空いていた。

　最悪な場合、今の反撃でライカが戦闘不能だっただろう。

　ボスが吠えた。鎖が鳴る。

　筋肉が膨れ上がったように見える。

　目が赤い。

「これが凶暴化かね。なら、イケる」

　空気が変わった。

　獣の本能が全面に出る。

「来るぞ！」

　拳の数が増える。

　速い。重い。止まらない。

　サガルフの盾が軋む。

　地面に足が沈む。どころかめり込む。

　拳が来る。今までよりも近い。

　サガルフの盾がわずかに遅れる。

　間に合わない。

　普通なら下がる。

　だが、サガルフは下がらなかった。

　背中が固まる。肩が落ちる。

（……覚悟、決めやがったか）

　恐怖じゃない。

「ここで終わってもいい」

　そう思った人間の立ち方だ。

　拳が振り抜かれる。

「死ぬなよ!!　サガルフ!!」

　声が自然と出た。

　理屈じゃない。判断でもない。

　拳が盾に叩きつけられる。

　衝撃が洞窟を揺らす。

　サガルフの膝が沈む。

　腕が限界まで軋む。

　その様子は痛々しい。

　だが未だ倒れず。

「……っ、まだ……！」

　掠れているが、生きている声だ。

　ライカは動かない。

　投げない。踏み出さない。

　ただ、俺の声を待つ。偉い子だ。

（だが、こいつは……長引けば負ける）

　息が整っている。

　凶暴化しているのに、乱れがない。

　つまり、こいつは短時間の爆発ではなく。

　継続型の強化に違いない。

「……短期決戦だ」

　呟いた。

「サガルフ、次の三発を死ぬ気で耐えろ!!　絶対死ぬなよ!!」

「……は……い」

　息も絶え絶えのサガルフの声。

　お前が覚悟を決めてるんだ。

　俺も腹を括るしかねぇ。

　デストロイヤーの拳が来る。

　一発、二発、三発。

「うおぉぉおっ!!　ああぁぁぁあっ!!」

　サガルフは腹の奥から叫ぶ。

　もはや耐えきれてなどいない。

　盾が歪む。身体の動きは緩慢になっている。

　しかし、倒れない。

　三発目の直後。

　ボスの動きが、ほんの一瞬だけ重くなった。

　呼吸が乱れたわけではない。

　だが、足が沈む。わずかに遅れる。

「水、絡めろ」

　水が床から盛り上がり、デストロイヤーの足首を掴む。

　完全拘束ではない。

　引っ張るだけ。重くするだけ。

　ボスが唸り、引きちぎろうとする。

「サガルフ、押せ!!」

「はああっ!!」

　サガルフが盾を叩き込む。

　初めて前に進む。押し返す。

　今まで受けるだけだった盾が攻める盾となる。

　デストロイヤーが体勢を崩す。

「ライカ」

　声を低く落とす。

　ライカの目が俺を捉える。

「紅で胸だ」

「……やってみせる」

　ライカが走った。迷いはない。

　だが、感情が出過ぎてもいない。

　俺の指示に従っている。

　紅の短剣が、デストロイヤーの胸へ吸い込まれる。

　硬い筋肉を裂いて突き刺さる。

　ライカが放つ最大火力の攻撃。

　まだ浅い。奥へ奥へと押し込む。

「ギ……ッ!!」

　初めて、苦痛の声。

　デストロイヤーはライカの肩を掴む。

「ライカっ!!」

　ライカはものともせず1度抜きまたも刺す。

　浅くない。確実に致命へと寄せる。

　ライカは苦痛を隠せずに悲鳴をあげる。

「ああぁぁぁああ!!」

「……っ！」

　デストロイヤーの力は入っていない。

　凶暴化で制御を失った腕だった。

　それでも、ライカにとっては重症だ。

　だが、ライカは止まらない。三度目。

　紅が沈み込む。それは深く深く沈んでいく。

　一瞬、時が止まる。

　デストロイヤーの手がライカの肩から離れる。

　鎖が鳴り響き、膝が折れる。

　ドン、と重い音。

　ゴブリンデストロイヤーは、崩れ落ちた。

　またもや静寂。

　洞窟の中には3人の呼吸音だけが残った。

　サガルフが盾を落とし、その場に座り込む。

　汗が滝のように落ちている。

「……っ、はぁ……はぁ……」

　ライカはデストロイヤーに掴まれた肩を抑える。

　苦痛に耐えて仰向けに倒れ伏していた。

「痛い……痛い、よ……」

「ライカっ!!」

　俺はすぐさまバックから回復ポーション2本を取り出す。

　痛む箇所にぶっかけ、急いで口に含ませる。

　肩の力が抜けていくライカを見て息を吐く。

　そこにカチャカチャと金属が擦れる音が近づいてくる。

　今回の功労者だろう。

「サガルフ」

「……はい」

「よく立った」

「……死ぬかと思いました」

「俺もだ」

「あの、僕にもポーションください」

「それはすまん」

　サガルフが乾いた笑いを漏らす。

　それでも笑えたのは、生きているからだ。

　素直に回復ポーションをサガルフに手渡す。

　それからライカが投げた双竜の蒼を拾い、ライカの元へと戻った。

　目に力が戻っており、こちらに視線を向ける。

　ライカは横になりながら、ぽつりと言った。

「……勝った？」

「おう、勝った」

「良かった」

　ライカの息遣いがほんの少しだけ落ちついた。

　緊張が抜けた証拠だろう。

　俺はライカの頭に手を置こうとしてやめた。

　言葉の方がいい。

「よくやった。指示通り、完璧だった」

「うん」

　短い返事。

　それでも、確かな手応えがある。

　石壁の奥から、低い音が響いた。

　ダンジョンが「終わった」と告げるような、重い振動。

　これで下級ダンジョン《小鬼の宴》終わり。

　サガルフは天井を見上げた。

「……生きてる」

「生きてるな」

　ライカはまだ苦悶の表現は消えていないが立ち上がる。

　紅と蒼を見下ろし、そっと鞘に収めた。

　その仕草は、やけに落ち着いて見えた。

（本当に……変わったな）

　俺が変えたのか。

　それともライカが自分で変わったのか。

　答えは分からない。

　ともかく、今は勝利を噛み締めるとしよう。

（……終わった）

　勝った。踏破した。

　胸の高鳴りよりも先に来るのは余韻だ。

　死の匂い。血の匂い。

　高まったままの高揚感。

　そして、生き残ったことによる安堵。

　ゴブリンデストロイヤーは強敵だった。

　何度も戦ったことはあるが、流石はダンジョンボス。

　今までの個体で群を抜いて強かった。

　これは下級レベルではない。

　修正するべきだ。

　とはいっても、やれることは何もない。

　実際に愚痴る冒険者。

　情報だけで判断するのはギルド。

　この体制はこれからも変わらんだろう。

　やれやれだ。こっちは命賭けてんのにな。

　余韻が洞窟に漂う。

　そして、俺たちはゆっくりと扉の外へ歩き出した。