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転機

　何気ない日常。

　そう言ってもいいくらいだ。

　あれから1日休息日を設け、ライカを休ませた。

　俺自身も能力を取り戻さなければならず、鍛錬するのに持ってこいだった。

　下水道の一件はA級の美人さんに丸投げした。

　深く関われば、面倒なことに巻き込まれる。

　それ以上にライカの成長が阻む方が深刻だ。

（まあ、その考えた割には羽目を外してしまった。未知のダンジョンはやはり楽しかったな）

　後悔はするが、反省はしない。

　ダンジョンのことなら仕方ないからな。

　ライカを定位置で待たせ、意を決する。

　ごった返しになっているいつもの掲示板の前に行き、衣類を乱されながら依頼書をちっぱいちゃんに渡しに行く。

　依頼をこなすよりもこの作業が一番の重労働。

　こうしてみると、昔の俺って凄かったんだな。

　直接、受付嬢もしくはギルドマスターからの依頼をやるのが常だったからな。

　初心に戻れたようで嬉しい限りだ。

「今日もよろしく〜」

「……あ、エレウスさん。どもです」

「元気ないな。彼氏さんとお別れでもした？」

「……」

　黙りこくるちっぱいちゃん。

　地雷を踏んでしまったかもしれない。

「わ、悪い。軽い冗談つもりで、さ」

「エレウスさんって、やっぱり……」

「やっぱり……？」

「若者臭くないですよねぇ〜」

　ちっぱいちゃんがぽつりと呟く。

　声に棘はない。

　だが、妙に落ち着きがない。

「誰が言われても、それは嬉しくない言葉だなぁ」

「でも、事実ですし」

「事実は時に人を傷つける。どこかの偉い冒険者様も言ってるんだからな」

「はいはい。で、今日は何の依頼です？」

　話題を切り替えるのが早い。

　というよりは、無理矢理変えたというべきか。

　ほんの少しだけ目線を周囲に向けている。

（まあ、何となく分かるがね）

　ギルドの空気が、少し変わっている。

「まあ、いつも通りのやつだ」

「エレウスの言葉は信用ならんですけどね」

「受付嬢が言う台詞じゃないな」

　そう言いながら、依頼書を差し出す。

「……これ、選びました？」

「おう」

「わざわざ？」

「わざわざ、だな」

「まだ、居なくならないでほしいなぁ……」

　ちっぱいちゃんはボソボソと話し、最後の方に言った言葉は聞こえなかった。

　依頼書と俺の顔を見比べてから、ふぅっと小さく息を吐いた。

「最近、街も外も、あんまり平和じゃないです」

「知ってるさ」

「……即答ですね」

「空気が変わった時ってのは、案外分かりやすいもんだ。匂いとか、他人の動きとかな」

　ペンを走らせながら、ちっぱいちゃんがぽつりと続ける。

「街の地下にダンジョンが発見されました」

「へぇ」

「現在、調査中でA級冒険者やB級冒険者の皆さんで攻略チームが編成されています」

「豪華なこって」

　冗談めかして返すが、内心では納得していた。

　都市の真下にダンジョン。しかも複合型。

　ギルドとして放っておく理由がない。

「……エレウスさん」

「ん？」

「下水道では何もなかったんですよね？」

　ペンが止まる。

　ちっぱいちゃんは、こちらを見ずに言った。

「なーんもなかったよ」

「そう……ですか……」

「……だが」

「はい」

「潮時、ってやつかも」

「……」

「大して深い意味はないがな」

　言葉を切る。

　受付嬢としてじゃなく、一人の人間として聞いている気配がした。

「長居する場所じゃなくなった。それだけだ」

「……そうですか」

　依頼書に判を押し、こちらに返してくる。

「じゃあ」

「うん？」

「ライカちゃんのことも」

「それは言われなくてもだ」

「なら、頼みますから」

　ちっぱいちゃんはようやく少しだけ笑った。

「エレウスさんって、やっぱり」

「やっぱり？」

「変な人ですね」

「今さらだろ」

「デリカシーもないですしね」

「うっせ」

　掲示板から離れ、ライカの待つ場所へ向かう。

　柱の陰で、彼女はいつも通り立っていた。

「遅い」

「ごめんごめん、雑談が長引いた」

「……また変なこと言った？」

「否定はしない」

　依頼書を見せる。

　・ゴブリンソードマンの剣納品【D】

　ー見習い鍛冶師の打ち直しにピッタリ。

　最低でも3本。それ以降は要相談。

　ライカは、文字を追い、すぐに顔を上げた。

「ゴブリン？」

「おう」

「人型？」

「だな」

「……ちょっと、怖い」

　眉がわずかに動く。

「怖い？」

「……まだ慣れない」

「それでいいさ」

　歩き出しながら、続ける。

　これから向かうダンジョンの忌々しいヤツらの話を。

「小鬼はな、知恵が回る。弱いくせに、数と連携で来る」

「厄介？」

「そう、厄介。だから行く」

　ライカは一瞬黙り、それから小さく頷いた。

「……慣れ？」

「そういうこと」

　街を出る準備を進めながら、頭の中で地形を組み立てる。

　開けた場所、段差、岩陰。

　どこもかしこもゴブリンだらけ。

　旧採石場だった場所にゴブリンが住み始めて、繁殖した結果生まれてしまった下級ダンジョン《小鬼の宴》。

　撒き散らされて放置された排泄物。

　場所を選ばずに繁殖行為をする汚さ。

　相手にしたくない魔物としても有名だ。

　そして、今回のダンジョンは宴と名が付く以上、焚き火と見張り役も存在する。

　夜目が効くゴブリンには焚き火など本来不要なものだ。

（いい勉強になるだろうな）

　強すぎない。

　だが、油断できない相手。

　今のライカにこれ以上の教材はない。

　人型魔物に対する距離感を掴むにも最適だ。

「エレウス」

「ん？」

「……殺すことになる？」

「なるな」

「……」

「大丈夫だ。最初から全部は求めない」

　少しだけ歩調を緩める。

「怖くなったら、やめればいい。」

「……」

「そのために俺がいるんだからさ」

「分かった」

　街の門を抜ける。

　背後で、ラウルの喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

（しばらくはここで慣れさせたら、次の街へと向かうとするか。ライカは……）

　横目で手を繋いでいるライカを見つめる。

（俺はどうするべきだろうか）

　空を見上げると、青い空が広がる。

　何も悩みなどないかのように、眩しく。

（まあ、まだ先の話か）

　一時間ほど歩き続け、目的の場所に辿り着く。

　ぽっかりと開けた穴から深い闇に包まれている。

「行くぞ、ライカ」

「うん」

　ライカの声は震えていなかった。

明日以降は、一章が終わるまでは毎日19：00に投稿します。

ご周知のところ、よろしくお願いいたします。てへっ。