第43話 白の谷間
朝陽に包まれ、リリカたちは新たな“場所”へと歩き出す。
笑い声と共に、一歩一歩、記憶の奥に眠る景色へ。
「－－ただいま！」
朝露がまだ残るなか、リリカは軽やかに戻って来た。
ミレイユが伸びをしながら、顔を上げ、カイは火に薪をくべていた。
「早かったな。」
「朝ごはん持ってきたわよ。あと…話したいことがあって。」
火のそばに座り直し、リリカは静かに口を開いた。
「夢の精霊に会ったの。名前は－－メルフェリス。」
ルエルがぱちぱちと焚き火の隣で跳ねる。ミレイユが目を丸くした。
「その精霊がね、教えてくれたの。カイが最初に来た場所…廃墟の場所を。」
カイが顔を上げた。
「見つけたのか？」
「夢で。でもちゃんと場所を教えてくれたの。東の尾根を越えて、三つ岩を目印に南の谷に下りる。白い地面の凹地に、小さな廃屋があるって。」
カイはゆっくりと目を伏せたあと、頷いた。
「…そこだ。俺が最初に来たのは、そうだ。岩に腰をかけていた。」
朝の空気が、少しずつ温かさを帯びていく。焚き火の炎がぱち、と音を立てた。
「おー、パンだ！それもあったかいやつ！」
ミレイユが嬉しそうに目を輝かせながら、袋の中を覗き込む。そこにはリリカが家から持って来た、まだほんのり温かさを残したパンと、ジャムの小瓶。
干し野菜と豆のスープはもう鍋に入れていた。
「パンは昨日、丘の家で焼いた残り。ジャムはルエルがお気に入りのいちご。」
『うわー、ぼくの名前が出たね！リリカ、ありがとっ』
ルエルが嬉しそうにくるりと一回転する。
その隣でフェリラが鼻をくすぐるように言った。
『ジャムもいいけど、風で軽く炙ってカリっとさせるのもアリじゃん？』
「フェリラ、風当てすぎると焦げるでしょ。ほどほどにね。」
やがて、ぐつぐつと音を立ててスープが温まり、ふわりと香草の香りが立ち上がった。
「うん、これなら体も温まるわね。」
木の器に注いだスープを配りながら、リリカは空を見上げた。雲ひとつない快晴。風は穏やかで、今日の探索にはうってつけの日だった。
「今日、廃墟に向かうんだよね？」
ミレイユがパンをかじりながら言うと、リリカは頷いた。
「うん。メルフェリスが教えてくれた場所－－東の尾根を越えて、三つの岩を目印にして、南へ。そこに、カイがいた場所があるって。」
「そうか…懐かしいな。あんまり、戻りたくない気もするけが…行かないといけない気もする。」
カイの声は低かったが、どこかに決意を感じさせた。
「カイには見覚えがある場所なの？」
「ある。あそこには－－俺はひとりで転がり込んだ。目の前にあったのは、ひび割れた鏡と…動かなくなった時計だった。」
リリカは静かに頷いた。
「きっと、なにかがある。まだ見つけていない、鍵が。」
「うん。」
ミレイユがぺろりとパンの端を食べ尽くし、ぴょんと立ち上がった。
「よし、じゃあ準備しよっか！フェリラ、風の予報お願い！」
『はいはーい。今日は南東から穏やかな風、午後から少し強まるかもって感じた〜』
「ティリムも、忘れ物ない？」
『んーん。ボク、リュックに石つめた』
「それは、たぶんいらないわ。」
一同に笑いがこぼれる。
リリカは最後に荷物を整えながら、そっとポケットを確認した。
－－オルゴールはそこにある。静かに、けれどしっかりと、リリカの心とともに。
「それじゃ、出発しよう。三つの岩の尾根を越えて、谷の先へ－－。」
カイと目が合った。その瞳に、昨日よりも少しだけ希望の光が差していた。
朝の光が、木漏れ日となって森を照らしていた。
リリカ達は、三日目の探索へと歩き出していたが、今日の道のりは－－想像以上に賑やかった。
『ねぇ、そこの枝、くすぐったいよ〜』
『風がくるのは、そっちが先に揺れたからだね』
フェリラとルエルが、くるくると木々の間を飛び交っている。
『空気の流れはこっち…ううん、でも音は反対…』
『わたくしは、あの丘の方角が気になりますわ』
アクエラはふわりと浮きながら、優雅に指差す。
『ったく、ぐるぐる回ってばっかだな…。そろそろ真面目に行こうぜ？』
フレオンが腕組みをして空に炎を揺らめかせると、フェリラが
『じゃあ、君が真面目に案内してよー！』
と返して、またひと騒ぎになる。
そのたびにカイが立ち止まり、険しい顔で後ろを振り返る。
「…リリカ、少しだけ地図を見せてくれ。」
「うん。…もしかして、道がずれてる？」
カイは黙って、木々の間を見つめた。やがて一歩、ゆっくりと足を踏み出す。
「…あの岩。見覚えがある。」
その指差した先には、苔むした大きな岩があった。まるで動物の背中のような形をしている。
「転移してきたときに、あの岩に腰をかけていた。…あの方向に、廃墟があったはずだ。」
リリカは小さく息を呑んだ。
「ありがとう、カイ。そこへ行ってみよう。」
カイが先に立ち、後ろを振り返らず歩き出す。その背中は、まっすぐで、少しだけ懐かしさを帯びて見えた。
フェリラたちも、今度は静かに－－とはいかなかったが、少し控えめに浮遊している。
『おー、こっちに来るのね？』
『でも音の流れ、変わったような…変わってないような』
『さすが、思い出補修ですわね。記憶の中の風景は、時を越えて残りますもの』
道中、ちょっとしたぬかるみでルエルが泥を跳ねてため息をついたり、フレオンが草を焼きそうになって、止められたりと、相変わらず小さな事件が続いたが－－
カイの記憶を頼りに、木々の間を縫うようにして進んだ一行は、やがて緩やかな下り坂に差し掛かっていた。
「こっちで合っていると思う。」
先頭を歩くカイの声が、少しだけ低く響く。木の音が複雑に絡む斜面は滑りやすい苔と、濡れた落ち葉に覆われていて、注意しながら足を運ばなければならなかった。
「うわっ、滑る…」
『ボク、浮いててよかった〜』
リリカが足元に気を取られてよろけたのを、ルエルが素早く支える。
横ではフェリラが
『滑ったら風で持ち上げるよ〜』
と呑気に漂っていた。
やがて、森の斜面を抜けると、ぱっと視界が開けた。そこはまるで別の世界のようだった。
「…白い…？」
リリカが呟いた通り、その場所は、薄く白い光に満たされていた。
霧とは違う、でも確かに白い空気。湿り気はなく、冷たさもない。ただ、静けさの中に白がある。地面には白っぽい砂が混じり、光を反射して柔らかく輝いていた。空を覆う木々はすっかり後ろに消え、頭上には淡い空気が広がっている。
お読みいただき、ありがとうございます。
辿り着いた“白の谷間”に、カイの過去と新たな音が眠っています。次回もどうぞお楽しみに。
