22．えっ、これが私の隠し玉なんですけど？？
ザフライカと師匠の舌戦からはじまり、師匠の魔術が次々放たれていく間、ずっと私は魔力タンクとして働いていた。そして師匠の影に隠れるようにして密かに構成を組んでいたのだ。
師匠の芸術的とすら言える次々組み変わる魔術が放たれる間も、あの火の魔術が目の前でくみ上げられていくその最中も。
別に師匠を信じていないわけじゃない。でも、絶対に厄介なのが魔人だ。もしも師匠が本当に仕留めきれると確信していたならば、私の魔力がこんなに残っているわけがない。静かなる狼で、私の役割は火力だと言ったのは誰だったか。師匠がそれを忘れているわけがないのだ。師匠のように多彩な魔術は使えない。状況に合わせて結界を張ったり、解呪を一発でしたりはできない。
火力。一撃の威力をこそ私は求められている。それが、師匠からの期待が分かるんだよ。
だから私は期待に応える。そのために練り続けていた理想を形にする。さあさ、お立ち会い！ ここからが私の本領発揮よ！！
背中にたなびく魔術の帯と浮かぶ魔力玉が私を急かすように鳴動する。帯が次々に私の魔力を吸い出して魔力玉に変えていく。そして手元の術式へと魔力玉を運ぶ。魔力玉を充填するだけで雷の魔術が発動する。そういう仕組み。魔術で何が大変って、構成を素早く組み上げて正確に魔力を充填すること。魔術と言うのは一回につき一つの構成が必要な使い切りだ。正確に魔力を注がないと暴発したり不発だったり、構成が壊れて術式が崩壊する。
だから私は考えた。同じ魔術を連続で使うのならば、構成を再利用できるんじゃないかって。魔力の量はそれこそ魔術で引き抜き圧縮すればいい。一つの魔術における必須要素である魔力と構成を完全に分離してやるのだ。私と師匠、魔力タンクと魔術師のように！
あとは使うべき魔術を選ぶだけ。帯は私の意思を介さずともひとりでに魔力玉を魔術の構成へと運ぶ。私がするのは発動の合図、それだけでいい。
つまり今の私は全自動魔術発生器なのである！ 普段師匠がやっている処理を魔術と構成で再現したともいう。この画期的な魔術運用の要こそが、私の背に浮かぶ魔術の帯なのだ！ しかも薄紅のローブとの見た目の相性もいい！ たなびく魔術の帯。うーむ、なんと絵になることか！
そして発生させる魔術は何か。そんなの決まってる。
わたしは師匠の魔術は全部見てる。中でも、一番得意な魔術はなおさらで、いつも目に穴が開くほどその構成を目に焼き付けてきた。
文字通り、雷光に焼かれるほどに。物覚えの悪い私でも、そうすれば忘れようがないというものだ。
だから、ずっと練習してきた。密かにね。いざという時に私が役に立てるように。火力として役目を果たせるように。
左手から脈々と魔力が吸い出され、手のひらほどの球が背中にふわふわと浮かぶ。
魔術師の理想は万能であること。それを考えると、私のこれはただ一つの魔術を使うための悪あがき。美しいとは言えないし、実は欠点もある構成だけど、私の精一杯だ。でも、ありきたりではない、私だけが作れた自動魔術。そうだな、師匠のまねをして言うならば──
「面白い魔術を見せてあげる！」
楽しくておかしくて、世界が輝いて見える！
***
ぽんぽこと私から引き出される魔力が、丸くなって帯に沿って揺れる。その一つが、帯を渡る様にして右手に現れる。魔力玉は何をしなくともひとりでに術式に充填される
思い切り魔人へと指を差す！ さあさ、これより私が演じる一世一代の大博打！ みんな見ててね！
一つ。右手の術式が起動する。魔力玉が破裂するように術式を巡り、瞬時に手元に現れるは雷の種。師匠の術式ほど洗練されてはいないから、狙うのは自分でやる。指を差した先、魔人だ。
魔人ザフライカに動く気配はない。そりゃそうだろう、師匠は魔力切れで脅威ではなくなった。騎士も静かなる狼も基本は前衛職だから、飛んでいればゴーレムによる物量で押し切れる。だから私の魔術さえしのぎ切ればいいということになる。そして世間一般的に考えれば、師匠＞弟子の関係が成り立つ！ うん。間違ってはない。間違ってないけどさぁ！
始まりの合図を叫ぶ！
「爆ぁぜろぉぉ！！」
ザフライカが目の前に大量のゴーレムを生み出すのを見た。二つの顔はもはや勝利を確信しているように、平静そのもの。赤子の方は余裕を取り戻してにやけ面ですらあった。……でもねザフライカ。同じ技がそうそう通用するとは思わないことだな！ 私は笑う。ともすれば、それは師匠そっくりの悪い笑顔だったろう。
閃光と熱、轟音。放たれる雷光は塔をけたたましく照らす。普段師匠が使う雷の魔術と遜色なく、瞬時に壁となっているゴーレムを光が包む。雷はゴーレムに熱と衝撃を与え、隙間をこじ開けるようにして炸裂する。一瞬の暗転と無音を挟み、その隙間へと次の雷が叩き込まれる。いや、叩き込む！
そう、次々に、絶えることなく。
雷の轟音で私には聞こえないが、雷の術式が発動するたびにぼすんと背の帯で魔力玉が弾ける。中身はまるっと右手の術式に引き出されて、また新たな雷を生み出すのだ。つまり、背中の魔力塊が尽きるまで、どんどん連発出来るってこと！
***
魔術の術式、その構成においての原則。同じ構成を共有するので、それは同じものだ。それは私の背に浮かぶ丸い魔力塊においても同じことが言える。だって、私自身が作った魔力玉だ。それは雷の術式内にあろうと、私の背にあろうと同じこと。
もし雷の轟音で耳が馬鹿になっていなければ、きっとザフライカの『馬鹿な！』とかそういう感じの驚きを聞くことが出来ただろう。だって魔術とは現象を省くための技。雷撃の術式というのは雷をたくさん溜めて、指向性を持たせて、一気に溜めた電気を放出するという過程を持つ。それを再現するって言うんだから大変だ。
なにせ魔力を一気に圧縮して、発動時間をごくごく短く切り取る。そうやってようやく天の雷が一瞬だけ現れるという荒技なのだ。ちなみに圧縮率が高ければ少ない魔力でも高い威力が出せる。師匠のように魔力が少なくとも、構成技術で補える高度な魔術である。そして普通魔力の圧縮も複雑な構成も連発できるものではない。大技なだけに反動で魔力が乱れるからね。師匠であっても連発するときは威力を抑える必要がある。
師匠の術式を真似た私の雷だってその例に漏れない。んだけども！ 魔力玉一式まとめた魔力がすでにあるなら話は別。構成が既にがっつり組まれてるならもっと別。細かい制御なんて必要ないんだから、次々打ち込めるって寸法よ！！
帯につながる魔力玉はまるで威嚇する鳥みたいに私の背後に浮かんでいる。雷の魔術を撃つたび、次の魔力玉が補充されるのだ。そしてガッチガチに頑丈に組んだ術式は連続での魔術に耐えることが可能。今現在だって帯は私から魔力を吸い上げ魔力玉を作り続けている。まあどんなに気合をいれても消費の方が早いから限界はあるけど。あるけども！ 雷の魔術を連続で10発以上連発できる画期的さなのだ！
当然私が師匠を驚かせるために隠してきたとびっきりのびっくり箱だ。ザフライカが知るわけもない。
師匠の一撃でザフライカの底は見えた。
ザフライカは私の雷を見て、こう考えたに違いない。一瞬しのげば自分の勝ちだと。得てして雷の魔術とはそういう性質だから勘違いするのも無理はない。そうして初めの一瞬に力を込めたゴーレムの壁は、確かに私の渾身の一発を防ぐにはあまりある守りだったろう。でもそれは、繰り返し続く私の一発に耐えることはできるだろうか？
その答えは今まさに目の前にある。まあ正直まぶしすぎて何が何やら分からないんだけどね。ずっと目をつぶっている。ただ、雷光を通して魔族を感じている。だから私は撃ち続ける。
充填、発雷、爆散。
ザフライカが壁にすべく作り出されたゴーレムを盛大に吹き飛ばす。
充填、発雷、爆散。
新たに召喚されたゴーレムが固まる前に雷がその舌を伸ばす。
充填、発雷、爆散
振り絞るように、魔力を魔力玉に、魔力玉を雷に。私の意思を越えて自動的に放たれる雷をひたすら魔人に向けて叩きつける。まだまだ、残っていたすべてをくべていく。大変で大変で仕方なくて、思いっきり叫んでいる！ おおお、とか、あああとか！ でもそんな雄々しすぎる私の咆哮は雷にかき消されて全く聞こえないのだ！ 乙女の尊厳守られたり！！
最後の最後、私の全部を使い切って、静寂が訪れる。ドタン、と音を鳴らしたのは私の崩れ落ちる音か、魔人の落下した音か。
***
光にやられた目がシパシパしている。それでも雷を消せばだんだんと慣れてくる。塔の中にはほとんど何も残ってなかった。天井にはところどころ穴が空いていて、日が沈んで月の昇る空が見える。そしてあれだけいたゴーレムは、地面にうっすらと黒い影が残っているだけ。
そしてザフライカを探し宙を見れば──いた。全身が真っ黒に炭化し、それでもまだ宙に浮かぶだけの力が残っている。なんてしぶといやつ！
ぎりぎり健在の魔人はぎちぎちと何か魔術を起動しようとしている。間違いなく回復しようしている。が、それを止められる魔力はもう残ってない。誰か、魔人をと叫ぼうとした。
声よりも先に私の隣を駆け抜ける二つの影。
私たちとザフライカの中間でくるりと向き直る。両手を組んで、腰を落とすのは先輩と騎士団の長髪騎士。
一体何を、と思う答えはすぐに出た。リーダーと騎士隊長が猛烈な勢いで二人へと向かい、跳ねた。
両腕を投石機ならぬ投人機として先輩と長髪騎士が二人を飛ばす。ザフライカめがけて二人の剣士が宙を駆ける。
リーダーの緩やかに反った片刃の剣が。
騎士隊長のまっすぐな両刃が。
異なる刃、だがどちらも凶悪な切れ味をもつそれが振り抜かれる。私の目には×の字に光ってさえ見えた。
赤子の首が、老人の首が全く同時に撥ねる。
力をなくし落ちていく胴体、その真下には旦那と騎士くんがすでに控えている。そして落下と同時にその体が３つに分割された。
リーダーと騎士隊長が着地し、ぼとりと魔人の首二つが落ちてくる。ばらばらになって、老人と赤子の顔が並んで地に伏せ──静かに崩れていく。
残るのは、魔石一つ。異形の魔人、その末路だった。
