霧上奇譚

協力

「まずいなあ」

　佐伯(さいき)積(つみ)がのんびりした声で云う。

　出海(いずみ)ことみは、彼の上着の裾をきつく掴んでいる。

「つみくん」

「俺ひとりだと、無理だね」

　彼に見えているものがことみには見えない。だが、な(・)に(・)か(・)がそこにあるらしい。

　音は……音は、少しだけ聴こえていた。三味線のような音だ。それに、鉦のような音もしていた。お祭りの時のお神楽が、遠くから聴こえるような、そんなかすかな音だ。

　つみが右手をひらひらした。「ことみ、頼んでいい？」

「なあに」

「てつだってほしい。先輩に。あと、木下(きのした)さんにも。姉さんが居たらよかったんだけど、あのひとまだ寝てそうだしな」

　自分ではないことに落胆したけれど、自分では無理だと気付いてもいた。

　ことみは頷いて、積の上着から手をはなす。

　振り返る。積のせなかに隠れるみたいに、クラスメイトや先輩後輩が立っている。いや、小山田(おやまだ)郁(かおる)は座りこんでいた。竹中(たけなか)草太朗(そうたろう)がその肩へ触れ、立たせようとしているらしい。

「木下さん、こっちへ来て」

「え？」

　コーヒーのウレタンカップを持ったユカリは、きょとんとした。

「先輩も……」

　先輩は、右腕で松永(まつなが)伊織(いおり)、左腕で姉小路(あねがこうじ)律(りつ)をしっかり抱えていたが、なにが起こっているかはわかっていない、見えていないらしい。戸惑い顔だ。

　ユカリがコーヒーを小早川(こばやかわ)瑞(すい)へ渡し、先輩が両腕をおろして、こちらへやってきた。ことみは頭を下げる。「ありがとうございます」

「ねえ……なに？　みんな、なにをこわがってるの」

「変な音はするけど」

「ふたりで、俺の手に触れておいてもらえますか」

　積が充血した目をふたりへ向けた。ぎこちなく微笑む。

　ユカリも先輩も、基本的に善良な人格をしている。積の言葉に素直に従い、彼の右手に触れた。

「ありがとう。木下さん、北条(きたじょう)先輩」

　そのあとにな(・)に(・)が起こったのか、ことみにはいまいち理解できない。

　ただ、西から圧力みたいなものを感じ、と同時に宇喜多(うきた)みどりが叫んだ。それに呼応するみたいに、鳥なのかなんなのか、動物らしき鳴き声が響いた。それで、腰をぬかしていたひとや動けなくなっていたひと達、気絶していたひと達が立ち上がり、一斉に西以外の方向へ走り始めた。郁、と叫びながら、誰かが流れに逆らってつっこんできた。竹中やみどりの家族が走ってきた。

　それから奇妙な静寂が訪れた。

　なにも聴こえない、誰も動かない数十秒があって、積が息を吐いた。

「とりあえず、追い払った」

　騒動は、集団ヒステリーとして報道された。

　ロータリーの構造の不備が指摘され、市長肝いりで、年末だというのに工事が迅速に進められ、駅前広場はしばらく立ち入り禁止区域だらけになった。