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後編

4000字程度です。

「む、む、無理だよ！　サラと、ね、寝るだなんて！」

「無理も糞も、そうするしかないじゃないか。このままいけば、どちらにせよ君は地球に送り返されるだけだ。それでいいのか？　やすやすとそうなるくらいなら、彼女を篭絡するしかないんだ。そしたら、ついでに君は童貞を捨てることができるじゃないか。一石二鳥だ」

　ついでに宇宙空間でのおっぱいがどういったものなのか、一つ感想を聞くこともできるし。一石三鳥だ。

「サ、サラは無理だよ！」

「どうして無理なんだ？」

「む、む、無理なものは無理なんだ！　彼女はと、とても厳しいし、それに……」

「それに？」

「ぼ、僕のタイプじゃない！」

　フィリップは顔を赤らめて言った。

　俺はフィリップの肩に手を置き、ため息をついた。

「フィリップ……」

「サラは確かに美人だけど、僕より一回りは年上だし、肌は浅黒くて、なんというか、ご、ごつい。ぼ、僕はお淑やかな人が好みなんだ！　体つきも細い方がいいし、なにより、ジャ、ジャズの話ができないと！」

「フィリップ！」

「ひいっ」

　俺は彼のぶよぶよとした頬を掴み、強引に目を合わせた。

「いいか、フィリップ。君のそういうところが問題なんだ」

「な、な、な」

「そうやって、ぶよぶよと浮かんでいたら、どこかから可愛い女の子が飛んでくるとでも思っているのか？　違うだろう？　君が行動しないから、君は童貞なんだ。だいたい、君は選ぶことができる立場か？　君は選んでもらう側の人間だろ？　そのための努力もしないで、偉そうな口を聞くんじゃない」

「で、で、でも」

「でももだってもないんだ。いいか？　君は窮地に立っているんだ。女性を口説いて、それを成功させなければ君は死ぬんだ」

　俺が死という言葉を持ち出すと、フィリップは体を硬直させた。まるで体中の脂肪が蝋に変わってしまったかのように。

「やるか、やらないかじゃないんだ。いかにうまくやるか。それだけを考えるんだ。できるな？」

「……」

「できるな⁉」

「あ、ああ！」

「よし、作戦を練るぞ」

　もうどうにでもなれ、と言う顔でフィリップは叫んだ。

　☟☟☟

　次の日の夕食時、俺は一人で食事を貰うための列に並んでいた。

　いつもの食事係の女の子が俺に気が付き、ため息をついた。

「やあ」

「……どうも」

「例の件、考えてくれた？」

　俺が訊ねると、彼女は顎でメニュー表を示した。

　『チキン南蛮風　コンソメスープ風　シーザーサラダ風』とメニューには書かれてある。

　俺は驚いて彼女を見た。以前までなら、『風』などという曖昧な表現は存在しなかった。多彩な色合のゲルは、どこまでも独裁的に料理の名前を冠していたのだ。

「誰かさんがあんまりにもうるさいからね」

「素晴らしい。だけど、ゲルが足りない」

「そんなこと書いたら食欲がなくなるでしょ」

　彼女は微笑みながら言った。

　俺はトレーを受け取りながら礼を言って、空いている席に着いた。そして、サラを観察した。

　しっかりと見るのは初めてのことだったが、確かに、フィリップの理想からは程遠いことはすぐにわかった。

　浅黒い肌に、タンクトップと迷彩柄のミリタリーズボンを着ている。少しパサついた髪は後ろで一つに纏められている。四肢には確かな筋肉がついていて、かなりしっかりと鍛えられているのがわかる。

　化粧っ気が全くないにも関わらず、彼女は美人と形容してもなんら問題ない見た目をしていた。加齢による皺の出現自体はあるものの、逆に言えば、それくらいしか彼女の年齢を示唆する特徴は見受けられなかった。

　彼女は一人で食事を摂っていた。殺人的なまでに混雑している食堂にもかかわらず、彼女の周囲にはたっぷりとスペースがあった。

　彼女は特にそれを気にするようでもなく、黙々と食事をしていた。

　そこに、彼は現れた。

　彼は遠くから見ると、意地の悪い芸術家の拵えた不格好なオブジェのようだった。

　フィリップがサラに声を掛けると、一瞬、周囲の喧騒が静まった。

　サラは宇宙人を見たかのように目を見開いていたが、すぐに元の固い表情に戻り、肯いた。

　フィリップは彼女の正面に座った。彼は二言三言彼女に話しかけた。悪くない感じだった。気負っている感じでも無く、気さくに世間話を振っている。

　しかしサラの方はと言うと、明らかに気のない様子で、ごく短い返事をし、さっさと立ち上がって行ってしまった。

「や、や、やっぱり無理だよ、リョージ！　僕にはこれ以上は無理だ。彼女の反応を見たろ？まるで、宇宙人を見つけたみたいだった。それにみ、み、みんな僕らの方を見てた。僕が、サラを狙ってるって、気付いたに違いない」

　部屋に戻るなり、フィリップは涎と一緒に弱音を吐いた。

「それの何が問題なんだ？　事実、お前はサラを狙ってるんだぜ？」

「でも、でも――」

「でもはなしだ。明日からも頑張ろう」

　俺はフィリップを丸め込み、それ以上苦情を受け付けないためにも布団に丸まって眠った。

　翌日からもフィリップは毎食サラと共に食事を行った。

　サラは一貫して冷たい態度だった。フィリップは何度も挫けそうになったが、それでも辞めることはしなかった。

　変化が生じたのは、四日目のことだった。

　サラがフィリップの世間話に応じ、それなりに長時間話し込むことができたのだ。

「彼女も、さ、サンフランシスコの出身だった。僕と同じハイスクールに通っていた。だ、だから話が盛り上がった」

「なるほど」

「か、彼女の父親はトラック運転手だったが、早くに亡くなった。彼女の母親はドラッグストアでレジを打ってる。彼女はずっと地球と宇宙とを往復して、実家にお金を入れ続けているらしい」

　フィリップが得意げに戦果を報告している間、俺はメニュー表について考えていた。メニューには『風』がついていた。彼女はゲルが付くことはないと言ったが、しかし明日には考えが変わっているかもしれない。そしてその変化は、俺と彼女の関係の変化そのものだと、俺は確信していた。

「リョージ、き、聞いているか？」

「もちろん」

　俺は肯き、計画を最終段階へと移すことを告げた。

「今日、サラの部屋に行く約束を取り付けるんだ」

「ど、どうやって？」

「試験のことで相談があるって言えばいいだろう。業務が終ったら、部屋を窺っていいですかと訊ねるんだ。なるだけ深刻そうにな」

「わ、わ、わかった。そ、その後は？」

「これの力を借りる」

　俺は自分のベッドの下から、小型のウィスキーボトルを取り出した。フィリップは驚いて言った。

「お、お酒かい？　宇宙船への酒の持ち込みは禁止されているはずだ。み、み、見つかれば――」

「細かいことをきにするんじゃない。とにかく、彼女にこれを飲ませる、そして後は成り行きに任せるんだ」

「か、か、彼女が飲むかい？　これを？」

「飲むさ」

「ど、ど、どうして、断言できるんだ？」

　俺は手元のタブレットに目を落とした。

　彼女が飲まなかったら？

　君の人生が終わるだけだ。そう言っても良かったが、いちいち水を差す必要もない気がしたので黙っていた。

　フィリップはまだ疑問が潰えたわけではなさそうだったが、しかし腹を決めたようで、今度はそのウィスキーの瓶を抱えてぶよぶよと浮かんでいた。

　☟☟☟

「じゃ、じゃあ……行ってくるよ」

「ああ」

　フィリップはドアの前に立ち、俺に向かってそう宣言した。

　彼は上手い事やった。たっぷりと意味ありげな様子で、彼女に二人きりで話がしたいと持ち掛けた。

　サラはその演技に、随分と心を動かされたようだった。そして彼の提案を承諾した。

　フィリップの顔は緊張でカチカチになっていた。俺は立ち上がり、ムダ毛がないかを確認した。

「酒は持ったか？」

「あ、あ、ああ。ここに」

　フィリップは懐を叩いた。俺は肯いた。

「いいか、お前は確かに相談しに行くんだ。だが、仮にセックスが始まったら、あるいはそのような雰囲気になったら、決して不安そうな顔をするな。いいな？　うまくできなくてもだ」

　フィリップは神妙に肯いた。

「検討を祈る」

「う、うん。リョ、リョージ」

「なんだ？」

「ありがとう。ぼ、ぼ、僕はこれまで、あまり友人が多くなかったが、き、君には友情のようなものを感じる」

「……そうか」

「うん……。じゃあ」

　そう言ってフィリップは出て行った。それが我々が交わした、最後のまともな会話だった。

　☟☟☟

「それでどうなったの？」

「どうなった、とは？」

「だからその、フィリップくんのこと」

　窓から外を眺める俺の背中に張り付いたまま、彼女は訊ねた。窓からは、我らが故郷の地球が、確かに青く見えた。

「よくわからないんだ」と俺は言った。

「よくわからない？」と彼女は言った。

「結局、彼はその日は帰ってこなかった。帰って来たのは次の日の早朝だった。俺はきっとうまくいったんだと思った。だけど、彼は帰ってくるなり――あるいはサラの部屋にいたときからかもしれないが――号泣していた」

「泣いていたの？」

「それも尋常でないくらいに」

　フィリップはとにかく泣いていた。それも、ジャズの話をして泣く時とは違って（そういうときの泣き方はスコールに似ている）、一一月の雨みたいに、やむにやまれず、といったように泣いていた。

　俺はその訳を訊ねたが、彼は首を振るばかりで、何も教えてはくれなかった。

「でも、とにかく、色仕掛けは成功したんでしょ？　彼は試験に合格したわけだから」

「それもわからないんだ」

　俺は答えた。

「フィリップはとにかく泣き続けていた。けど、泣きながら彼は試験のための勉強を始めた。試験までのおよそ二週間、彼はほとんど一睡もせず、食事もとらず、ひたすらに勉強した。鬼気迫るものがあった。そしてそれは確かに身を結んでいるようだった。俺が質問すると、彼はすらすらと答えることができたから」

「つまり、もしかすると自力で合格したかもしれないってこと？」

　俺はパックに入ったコーヒーを啜った。都会の泥水を煮詰めたような味がした。

「結局、彼は俺に何も教えてくれなかった。ただ、このレコードを俺にくれた」

　俺はベッドの下からそれを取り出した。

　レコードを渡すときも、彼は特に何も言ってはくれなかった。それを部屋に浮かばせておいただけだ。そして無言で出て行った。もしかすると、俺にくれたわけではなく、単に捨てていっただけなのかもしれない。

　だが、それは彼の好意だと思えた。少なくとも俺にはそう感じられた。

　彼女はしばらく納得がいかないという風に唸っていたが、やがて俺の背中から離れた。

「そろそろ仕事に行かなくちゃ」

「なあ、あのゲルはいったいどんな風に作られるんだ？」

「今は内緒。地球に帰ったら教えてあげる」

　彼女はそう言った。俺はドア前に立ち、出て行こうとしている彼女の方に移動した。そしてさりげなく、彼女の胸に触れた。

「ちょっと」と言って、彼女は俺の手を振り払いそのまま出て行った。

　俺は一人でふわふわと浮かびながら、残った感触をなぞるように手を動かしてみた。しかし、そこには何の感触もなかった。感動もなかった。喜びも無かった。

　俺は無性に泣きたくなった。

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