公務員ミクニ 戦いの果てに
「カハッ、ハッ。お母さん、お母さん」
使い捨ての勇者。その末路というものはこうも無惨なものなのか。
ミクニは半身となったアリシアを見て心を傷める。
敵を屠ることに感情を抱くことはなかった。
敵は、どこまでいっても敵であり自分を傷つける外敵でしかない。
しかし、アリシアに対する仲間からの扱いを知ってしまった以上、目の前で消耗品として捨てられ朽ち果てようとする姿を見て、何も気持ちが動かない訳ではなかった。
ブチッ
ミクニは、せめて服くらいはと思い自らのシャツを引きちぎるとアリシアの上にかけてやる。
おっさんの汗臭いシャツだけど、許せよ。
「いいな、いいな」
アリシアの瞳は、段々と焦点が合わなくなってきていた。
「⋯⋯この娘、誰も殺してないよ」
アリシアの側で治療をしていたアリスがポツリと呟く。
一見効果の見えないように見えるアリスの『実りの光』であったが、本来なら瀕死の状態をも回復させる上級魔法だ。
その効果は、僅かながらでもアリシアの死期を遅らせることに貢献していた。
「私は血の匂いを嗅ぎ分けることができるんだけど、この娘からは血の匂いがしない」
アリスは優しくアリシアの頭を撫でる。
「さっきのおっさんが言ってたように、使い捨ての消耗品としてこの世界に投入された。いわば実験兵器か…、身体は人間の見た目なのに造りは別物。あと、記憶も『勇者』としての記憶を植え付けられたものかもしれなないよ。きっと今の言葉が、本来の彼女の言葉なんだね」
アリスは、決してふざけることなくアリシアを救おうと…
いや、もう助けようとは思っていないのだろう。
これは、痛みを和らげるために魔法をかけ続けているのだ。
「ごめんなさい、なっちゃん。ヴィルハライトがなっちゃんと話したがってる。でも、まだこの子は上手く喋れないから、私が代わりに伝えるよ」
気づけば人型に姿を変えたムラサメが、ナツキの近くへ駆け寄ると何事かを話始めた。
「…昂はどうしたんだ、そんなところに突っ立って」
タイガに肩を支えられながら、勇者である昂はアリシアの近くへ行くことを戸惑っているようであった。
「僕がやったことだ⋯⋯近くに行ったら、アリシアにとって恐怖を与えることになるから」
確かに、改ざんされた記憶と本来の記憶がごちゃまぜになっている今、昂が視界に入ることは刺激にしかならないだろう。
「あいつは、この世界を滅ぼそうとして。俺たちの敵で、お前はこの世界を守るために戦った。それを後ろめたく思うことはないんだ。…そんなことを言ったら、昂にその役目を押し付けてしまった俺に責任がある。…すまない、俺が要請をかけたせいで二人の仲間が死ぬことになってしまった」
そうだ、危なくなる前に要請をかけるべきだったのだ。まだ戦えると思った時には深手を負っていた。タイガが言ったように、早めに要請をかければ、また違った結末もあったのだろう。
仲間がいるから頼ることができる。
昔の俺にはなかったことだ。だが、仲間を頼ったことがない時間を長く生きてきた俺にとっては、いつ頼るべきなのか。その判断を間違えてはいけないタイミングで誤ってしまった。
亡くなった二人と話したことはあまりなかったが、謝ったとして抱えた罪が軽くなるわけではない。
「二人にはたくさん助けて貰ったんだ。でも、ミクニを責めることはできない⋯⋯。ただ、初めて仲間が死んだんだ…心の整理がつかないよ」
なんだって！？
お前、今まで誰も仲間が死んでいないのか？
あの翔でさえ、何人も仲間はなくなっていたぞ。
今までの敵が弱かったのか？
いや、組織立った行動をしている敵を最近は相手にしている分、危険度は今の方が高かったはずだ。
それなのに、仲間の死亡率は低い。
勇者なんて職業は、この表向き平和な日本において認知されているわけがない。
俺の世界にも勇者はいたが、あれは特別な存在であり、特別になるよう祭り上げられていた。選ばれし者と数人の仲間が世界を救う。そんな世界はあるだろう。深夜に流れる、若者向けのアニメにはそういった設定が多いという。
一応あるにはあるが、ギルドシステムもロクに存在しないこの日本で、勇者というだけで飯を食べていくことは不可能だ。勿論、勇者の仲間も仕事をしないと生活すらままならない。
勇者を助けられるタイミングの者たちが、要請を受けて助けに行く。このようなシステムを作った人こそ、先代の勇者、翔であった。
そんな仲間も今や60人近くか。
「そうだな。俺も心の整理はつかない。ただ、敵はセロ・ワンを連れ去った。必ずまた俺たち⋯⋯いや、昂を狙ってやってくるはずだ」
ミクニの言葉に昂は小さく頷く。
その肩は少し震えており、眼の端には涙が浮かんでいた。
我慢しているんだな。
そんな様子をみて、昂を支えているタイガがミクニに対して声をかける。
「ミクニ⋯⋯さっきは悪かった。俺達は死ぬ可能性すら飲み込んで、ここに立っているはずなのに、弟が死んだということで何も考えられなくなってしまっていた」
タイガは、ミクニと視線を合わせようとはしなかったが、先程ミクニに激昂して攻撃をしたことを謝罪する。
「すまない」
俺はタイガの顔をしっかりと見た。弟を死なせてしまった原因を作った者として、目を反らして話すことは失礼に値する。ならば、真摯な姿勢を見せることしかできない。
「やるよ！」
突如、ナツキの大声が響き渡る。
ミクニ達は、その声量に驚きアリシアの横にしゃがみ込むナツキを見た。
ムラサメとの話は終わったらしい、ムラサメも真剣な表情でナツキに対して深く頷いている。
「どうしたんだ？」
ナツキに声をかけるが、真剣な表情でアリシアの手を握るナツキは、時間が惜しいとばかりにヴィルハライトを掴む。
次の瞬間の光景に、皆が驚き息を呑んだ。
２メートルを超える大剣、ヴィルハライトから靄のような物が立ち昇る。
淡く発光するそれは、風に吹き消されそうなくらい弱々しい。
「こっちだよ」
ムラサメが、靄に向かって優しく呼びかける。
靄はふらふらと彷徨いそうになるが、ムラサメの声を聞くと喜んだかのように、ゆっくりとアリシアへと向かって舞い降りる。
「お母さん⋯⋯」
うわ言のように、小さく声をあげるアリシアへと靄は吸い込まれていく。
淡いホタルが優しく包み込む様な光。
程なく光に包まれ、アリシアの身体は輪郭を失う。
どこか幻想的ですらあるその光景を、皆はじっと息を潜めて見守っていた。
