占い喫茶と神降ろしの絵

第5幕 神の使者

③

　何だか、思わぬ方向に事が進んでいる。

　……自殺から恐喝未遂の事故？

　それでも、あの幕の降ろし方を、降沢は疑わしそうにしていた。

　あれから、美聖は何度か一人で占いをしてみたが、出てくるカードは、必ず、愚者と正義と法皇だった。

（一体、何のことなんだろう？）

　西河マリア風に言うと、それが鍵になるキーカードということだろう。

「……て、鬱々していても、仕方ないんだけどね」

　もう少し、皇を調べた方がいいのだろうか……。

　――だとしても、これ以上、根拠のないことに降沢もトウコも巻き込めない。

（政治家と弁護士だなんて、怪しすぎるじゃないの……）

　手を出すにしても、しっかりしないと、痛い目に遭うのはこっちだ。

　美聖は、何度ももらった名刺を睨んではいたが、日常は容赦なかった。

（駄目だわ……。時間が作れない）

　掛け持ちバイトと家事と育児で、美聖は疲弊しきっていた。

　先日、降沢が迎えに来たとき、学童保育の先生から「アルカナ」の定休日は、円の面倒を見ることは出来ないと言われてしまったのだ。

　そういうことで、学校から帰ってくる午後二時以降、美聖は、めいいっぱい円と過ごすことになっていた。

　家族の時間が増えるのは有難いことだが、たまに「アルカナ」の定休日も、バイトをしていた美聖にとっては、金銭的に厳しくなりそうだった。

　そんな「アルカナ」の定休日。

　円と一緒に行った買い物帰りに、郵便ポストをチェックすると、宛先人不明の白い封筒が入っていた。

（何、これ？）

　おそるおそる、封筒を開くと、無記名の小切手が入っていて、そこには、確かに三百万の数字が記載されていた。 何度も桁数を確認したが、間違いではない。

「これって……」

　皇の仕業だ。名義が皇の名前になっている。

（あの人……）

　お金はいらないと言ったのに、わざわざ送ってきたらしい。

　急いで名刺の電話番号に連絡をしたら、相変わらず、一見下手だが、脅迫めいた口調で、彼は「養育費」に使って下さいと、譲らなかった。

「冗談じゃないわよ……」

　まるで、口止め料みたいじゃないか……。

　本当に皇の説明通りだったのなら、こんな金額を寄こさないはずだ。ますます怪しいではないか？

　すぐさま、返却したい衝動にかられながら、美聖が翌日の出勤日「アルカナ」に出勤すると……。

「……あれ、降沢さんは？」

　いつもの定位置に、降沢がいない。

　代わりに、理純が降沢の専用席に、ごく自然に座っていた。

「理純さん？」

「よっ！……」

　今日は白いシャツに、黒っぽいパンツ姿だ。

　まるで、いつもの降沢のように、無彩色の格好をしている理純に、美聖は目を丸くしてしまった。

「理純さん、一体、どうしたんです？」

「あいつが、ひきこもりモードに入ったんで、呼ばれたんだよ。……ったく、俺だって暇じゃないのにな」

「ひきこもり……？」

「さるルートから、その弁護士徽章が手に入ったのよね」

「…………えっ」

　――ということは、今まさに、降沢はそれを描いているのか？

「昨夜から、例によって、憑りつかれたように描いているよ。今回、俺が呼ばれた原因が分かるくらいだ」

「よく、あのバッジ借りられましたね？」

「まあ、頑張ったら手に入らない物はないって感じ……かしら？」

　絶対に、トウコは誤魔化している。

　合法的でなかったら、大変だ。一緒にいる時間が長くなるにつれて、更に深めた降沢の性格。

（あの人なら、無茶をやりかねない……）

　むしろ、嬉々としてやるだろう。

　いや、何より……。

「……降沢さん、大丈夫なのでしょうか？　あのバッジ赤とか黒とか……いろんなものが出ていましたけど」

「さあ……。あいつ、珍しく張り切っていたからな。もっと深入りしたいから、霊媒に戻せって言われない限りは、大丈夫だと思うが」

「…………それ、本気で言いかねませんよ。ちょっと、私……見に……」

「無駄無駄……」

「でも……」

「あいつには、理純もいるんだから、心配いらないわ。とりあえず、美聖ちゃんは、仕事に専念しましょ」

「………は、はい」

　トウコに促されて、美聖は不服ながらも頷いた。

　――トウコの言う通りだ。

　美聖が降沢の側にいても、何の意味もない。

　降沢の世話まで、業務内容には入っていないのだから、仕事に集中するべきだ。

（プロでしょ！ しっかりしなきゃ）

　……それから、終了時間まで美聖は仕事のことだけを考えて過ごすように努めた。

　――閉店時間後。

「どうでしたか。理純さん、降沢さんは？」

「どうも、こうも……。病気かってくらいの集中力だわな。あのバッジすぐに返さなきゃならんものらしいから、奴もスピード重視になっているんだろうけど」

　理純は呆れているようで、心配しているようだった。

（まさか……なんてことはないわよね）

　降沢は、どうしても刹那的な生き方になってしまう自分のことを、美聖に話してくれた。

　……心配だった。

　それは、美聖が引きこんでしまった手前の責任もあるけれど、純粋に彼のことが好きだからだ。

「あの……私……降沢さんの所に行ってもいいですか？　もう、プライベートの時間ですよね！」

「おい、浩介。俺が一緒なら、少しだけなら、いいだろ？」

「そうね。貴方もいるのなら、私も行こうかしら？」

「…………マジかよ」

　そうして、三人で連れだって、降沢のアトリエ……離れに出向いた。

　理純が鍵を開けて、どすどすと、入っていく。

「お邪魔します」

　美聖は小さく声を掛けて、三度目になる離れに入った。

　季節柄、涼しい陽気とはいえ、ここの空間だけは、外とは違う、張り詰めた空気が流れている。　

　美聖は震えながら、板の間をすり足で歩いた。

　時折響く、木目の軋む音。

　美聖は緊張感を覚えつつ、理純とトウコの後に続いた。

　まだ……夕陽は落ちていない。

　室内の所々に木漏れ日が注いでいる。

　理純が突き当りの部屋の扉を開けると……。

　虚ろに暗い部屋の中で、イーゼルに立てかけられたキャンバスを睨んでいる降沢がいた。

「ふる……さ」

　言いかけて、美聖は呼吸を飲みこんだ。

　――視える。

　今回は、はっきり。明瞭に……。

　闇が迫っている空間に置いて、彼の周囲だけ金色に輝いているような気がする。

　スポットライトが降沢だけに当たっているように明るい。

　彼は遥か頭上から、何かを受け取っているのだ。

（…………神降ろしの絵？　これが……）

　食事をしたときに、降沢が話していた言葉が蘇る。

　彼がじっと眺めている弁護士徽章が、傍らの小さな円卓から、触手のように、彼の背中にのしかかっているが、降沢は物ともしていない。

　彼の絵筆は、魔法の杖（ステッキ）のようだ。

　色彩と同時に、光も発しながら、一筆、二筆と白いキャンパスに形を残していく。

「電気くらい点けろ。馬鹿」

　理純がぼやきながら、電気のスイッチを入れた。

　無造作に立てかけられた幾つもの絵は、まるで人の思念が凝り固まった墓場のようだった。

　様々な色が絵から立ち上り、中には手招きをしているような絵もある。

　ぞくりと震えて、一歩下がった美聖の背中をトウコが軽く叩いた。

「大丈夫よ。さすがに、めちゃくちゃ危ない物は、ここにはないわ」

「あっ、はい」

　……て。

（めちゃくちゃ危ない物は、何処にあるのだろう……？）

　それにしたって、この状態で、平然と一人でここにいる降沢は一体何者なのか。

　美聖が心配するまでもなく、彼はこの場を一人で戦い、支配していた。

「トウコさん、降沢さんは、多少霊感が残っているじゃないですか？　ここにいるのは、苦しくないんですか？」

「一度、心を通わせて描いたものだから、怖くはないそうよ。まあ、若い頃の恐怖に比べたらマシなんですって」

　そういうものなのか。

　いや、むしろ……これより大変ものを見ていた降沢の若い頃に、美聖は同情してしまった。

「あの……降沢さん……」

　そっと呼びかけると、絵筆を握ったまま、降沢がこちらを向いた。

「ああ、一ノ清さん」

　良かった。降沢は元気そうだ。目の下の隈は気になったが、顔色は悪くない。

　一応、呼びかけにも応じてくれて、ホッとしている。

「……絵、描けそうですか？」

「ええ。今回は時間がないので、水彩で描こうと思っているんです」

「そうですか」

「明後日には、仕上がりますよ」

　そんなふうに、降沢はさらりと言ったものの、その時にはもう、興味をなくしたように、美聖から視線を離していた。

　降沢のそういう部分に、惹かれはするけれど、やはり少し寂しかった。

　まだ薄らと無彩色がのっただけのキャンバスでは、彼が何を描こうとしていたのか美聖には分からない。

　パレットに出ている絵の具は、グレイとイエロー。

（これが一体、何なのだろう？　お姉ちゃんに、つながる何かなのかしら？）

　美聖がぼうっと、絵描きを再開させた降沢の背中を見つけていたら、目の前で軽く手を叩かれた。――トウコだ。

「さっ、美聖ちゃん、ここは貴方が長居する場所じゃないから、行きましょう」

「えっ、でも……」

「まさか、貴方がずっと、ここにいるわけにはいかないでしょう？　理純も私も、今回に限っては、ちゃんと目を光らせているから、大丈夫よ」

　美聖はトウコに引っ張られるようにして、わずか数分で、アトリエを後にした。

　そして。

　その翌日も、そんな感じだった。

　食事だけアトリエに運んだものの、前の日より、降沢の反応は鈍くなっていた。

　顔も窶れ始めている。相変わらず電気をつけていなかったので、つけようとしたら、止められた。

（本当に、この人、大丈夫かな……）

　もう、その時には、皇の小切手のことなど、些末な問題と化していた。

　今回は特に、映里の死が絡んでいるだけに、降沢が良かれと思って、暴走しないとも限らない。

（お姉ちゃん……本当に、色々と謝るから、降沢さんを頼みます）

　それから、美聖は時間があれば、仏壇で拝み倒し、近所の神社で祈り続けた。

（私は、役に立たないから……）

　絵を描く行為は、降沢にしか出来ない。

（何か私に出来ることがあれば良いのに）

　 何か出来ないか？

　 必死に考えて、考えて……。

　――そして、期日の三日目に、美聖は腹を括って、出勤したのだった。

「美聖ちゃん、どうしたの？　ちょっと今日は荷物が多い感じがするけど？」

　朝のキッチンには、トウコと理純の二人がいた。

　花柄エプロン姿で、スコーンを焼いていたトウコが首を傾げている。

　傍らでは、自分でコーヒーを淹れている理純がいた。欠伸交じりに、片手を挙げて、美聖におはようの合図を送っている。

「トウコさん……。今日、降沢さんは絵が完成すると言っていました」

「ええ、そのはずだけど」

「今日は、私……アトリエに泊まり込みます」

「はっ？　何を言って……」

「でも、理純さんだって、ここに泊まっているじゃないですか？」

「いや別に、俺の場合は好きでやっているんじゃないぞ。……仕事だな。親父が泊まり込む代わりに、降沢の絵を一枚取って来いって言うから。まあ、そういうことだから、あんたが泊まりたいっていのなら、残業ってことになるんじゃないか？」

「残業？」

　淡泊に告げられて、美聖は、そのことを失念していたことを恥じた。

「まさか！？ 違いますよ！　これは仕事ではなくて……。ただ、私は降沢さんの傍にいたいんです。父には、友達の家に泊まると言って出てきましたから、大丈夫です。誰にも、降沢さんにも、ご迷惑はおかけしません。私の都合でアトリエに置いて欲しいだけなんです」

「いや……でもね。貴方が泊まったところで、絵の完成には関係ないのよ」

「それでも……今回のことは、私が発端です。最後まで見届けたいんです」

「……んー。分かってると思うけど、美聖ちゃん。あのアトリエ、危険がないわけじゃないのよ。夜は魔性の時間だし、一晩となるとね。理純がいたとしても、すべて祓えるわけでもないから」

「いや、ですから、何度も言ってますけど、怖いですよ。本当に。でも、そんなことより、よっぽど降沢さんの方が心配なんです。あの人……放っておいたら、何をするか分からないんですから！」

　再三、そのことは、トウコには話しているはずだ。

　アトリエに行くのは、本当は嫌だ。

　本能的な部分で、美聖は拒絶している。

　………………それに、降沢だって、怖い。

　たまに見せる怜悧な刃物のような目には、息の根を止められるような凄みを感じる。

　絵に向かう時の狂気じみた姿勢も、美聖には到底理解できない。

　相手にされない寂しさだってある。

　――それでも、美聖はどうしても彼と共にいたいのだから、もう仕方ないのだ。

「…………はあ。吹っ切れたわねえ。美聖ちゃん」

「はっ？」

　トウコが大きな体を揺らして、笑っている。

「悪いわね。ちょっと、貴方の気持ちを試しちゃったの。美聖ちゃんも分かってる通り、ただ好きってだけじゃ、あの男は大変だろうから」

「ええっ！？」

「……まったくよー。朝から愛の告白かよ。冬めいてきたのに、熱いもんだ」

　出来上がったコーヒー片手に、理純がニヤニヤ笑いながら、美聖を覗きこんできた。

「変わったな。……一ノ清　美聖さん」

「そうでしょうか？」

　まったく、自覚がないので、分からなかった。

（……だって、私はただ単純に）

　降沢を、諦めきれないだけなのだ。

　あらゆる苦難がその先にあったとしても、美聖は、もはや、自分自身の気持ちから逃れられそうもない。

　その自覚が覚悟になってしまっただけだろう。

「まったく、羨ましい男だよ。アイツはな」

　理純が子供をあやすように、美聖の頭にぽんと手を置いた。

「あの部屋にいるコツも、降沢の傍にいるコツも、単純明快だよ。――揺るがないことだ。あんたが、胸に抱いているその一念。それだけを信じてろ」