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⑬

　――やはり、あの弁護士徽章が気になる。

　今回、長い時間皇のそばにいて、降沢はより一層そう思うようになっていた。

（あれには、何かあるんだろうな……）

　絵を描いたのなら、一発でメッセージが降ってくるはずだ。

　視えることのない世界があんな小さなバッジの奥から、降沢に手を伸ばしているようだった。

　美聖もそれに関しては同じような考えを持っているようだったが、突然突き付けられた姉の死の真相に、だいぶまいっているようだった。

「一ノ清さん、今日は濃密な一日でしたね……」

　帰りの車の中、少しだけ透かした窓から吹き込む風が、彼女の艶やかな黒髪を揺らし、伏し目がちな横顔に匂い立つような色気を感じた。

　降沢の言葉に反応して、美聖はぎこちないものの、笑みを返してくれた。

「ありがとうごさいました。降沢さん。ここまで、降沢さんにお付き合い頂いたおかげで、結末にたどり着きました」

　どきりとした降沢は慌てて、前を向く。

　丁度、停まっていた前の車が動いたので、軽くアクセルを踏んだ。

「いえ……僕は」

　何もしていない。

　――というより、引っ掻き回しただけだ。

　つい堪えきれなくなって、弁護士バッチを貸して欲しいと願い出てしまったが、あの流れで、そんなことを言ったところで、手酷く拒まれて当然だ。

　だいたい、貸してもらえるものでもない。

（一ノ清さんは、偉いな……）　

　彼女の内心は千々に乱れているはずだ。

　あんな説明で、家族の死に納得なんてできるはずがない。

　それなのに、美聖は誰に当たるでもなく、あらゆる感情をぐっと飲みこんでいるようだった。

（……やっぱり、こんな時に申し訳ないと思うけど）

　純粋に、美聖がいじらしいと思う。

　きっと、ここで感情のままに、降沢が抱きしめたら、美聖は泣いてしまうだろう。

　そんな慰め方を、彼女は望んではいないのに。

（浩介だったら、もっと上手く出来るんだろうな……）

　その場の感情で動くのは駄目なのだと、降沢は最近学習したばかりだ。

　告白もせずに、彼女に手を出すのは失礼なことなのだと、腹立たしいが、浩介に教えられたような気がする。

　…………けれど。

　好きだと……美聖に伝えたら、降沢はどうなるのだろう。

　好意の比重が相手と同じことなんて、有り得ない。

　むしろ、降沢の暴走に歯止めが利かなくなるだけなのではないだろうか？

　彼女は、他の誰とも違う。

　苦しめるだけと分かっているのに、覚悟なんてできるのだろうか？

（僕には、慰め方が分からない……）

　降沢が慰めと思う行為は、彼女にとっては、意味を持たない。

　余計なことを口走って幻滅されるくらいなら、何も言わない方がまだマシだ。

　降沢は、運転に集中することで、ふいに溢れそうになった自分の衝動を抑え込んだ。

「降沢さん」

　急に黙り込んだ降沢を、美聖は心配してくれたらしい。

　わざとらしいほど明るい声音で喋った。

「それにしても、今日は、びっくりするほど、いろんな偶然が重なって、すごかったですよね」

「……一ノ清さん」

「一応、あの弁護士と、日下部連也が話していたことは、タロット占いの結果とも符合しますし、辻褄は合っていましたから、きっと姉も満足していると思います。姉は自殺ではなかった……そういうことを伝えたかったのでしょうから」

　それは彼女なりの気遣いだろう。これ以上調べるのは、危険だと察知したのか。

　映里の件は、ここで終了だと宣言しているようだ。

（でも……な……）

「彼らの説明では、事故……でしたね」

降沢は低く呟く。

　…………自分は、深く首を突っ込みすぎてしまった。

　もはや、彼女の姉の死から端を発した大きな事態に直面してしまっても、立ち止まることもないだろう。

「一ノ清さん、僕には腑に落ちない点があります」

「何でしょうか？」

　青信号が赤に変わって、降沢はブレーキを踏んだ。

　このまま黙っていることも出来るが、そういうわけにもいかない。

「どうして、彼女はビルの屋上で、日下部　連也を脅してまで飛び降りなければならなかったのでしょうか？」

「それは……精神状態が」

「あのビルで、飛び降りなければならかった理由は何ですか？」

「わ……分かりません」

「君が言っていたもう一人の男性……。「正義」のカードは弁護士。明らかに、皇のことですよね。今日の説明では、彼は完全に自分は蚊帳の外だったとアピールしていました」

「降沢さん、つまり……あの人達が言っていたことは嘘だと言いたいのですか？」

「いいえ。嘘だけだったのなら、あの場で僕も指摘できたかもしれませんが……」

「それは、どういう意味で……？」

「皇という男は、なかなか手強いようです」

　あの様子だと、連也は嘘をつくのは苦手なタイプだ。

　皇がいくら優れた脚本を書いたところで、それを覚えることができなければ意味がない。

　そのことを、皇自身、よく分かっているのだろう。　

　――あの男の本音は、何処にある？

　皇という男、顔は笑っていても、目は鋭く光っていた。

　あの手の男は、面倒だ。

　変に頭が切れる。

「浩介が狸なら、あの男は…………狐ですかねえ」

　溜息混じりに、言い捨てた。

　美聖は、理解不能とばかりに、瞬きを繰り返している。

「えっ？　皇って人……狐には似ていませんでしたけど？」

「面白い人ですよね。一ノ清さんって」

「私のこと、絶対に馬鹿にしていますよね？」

　その後、膨れっ面の美聖を宥めすかして、ファミレスで軽く食事を済ませてから、名残惜しく、家の前まで送り届けた。

　出来ることなら、何もできずとも、落ち込んでいる彼女の傍にいたかったのだが、降沢には、この後行かなければならない場所があったのだ。

　――龍仙(りゅうせん)寺。

　鎌倉と北鎌倉の丁度真ん中に、位置する寺は、軽自動車一台が通るのがやっとの細い路地に、ひっそりと佇んでいる。

　禅宗や日蓮宗の寺院が多い鎌倉にあって、珍しい天台宗の古刹であった。

　創建がいつの話か、降沢は聞いたこともないが、いまどき茅葺屋根を維持しているのだから、相当古いはずだということは分かっていた。

「アルカナ」から徒歩、三十分足らずで到着してしまう距離でありながら、ここ十年間の間、降沢の行きたくない場所ナンバーワンの座に君臨し続けている威圧感は、半端ない。

（…………心の底から、行きたくない）

　降沢は寺の脇に、車を停めたあとで、山門の前をうろうろしていた。

　行かないで済むものなら、回れ右をして帰ってしまいたい。いつもの自分なら、近くを歩くのも嫌がるだろう。

　だけど、美聖が頑張っているのに、降沢が何もしないのは、気が引けるのだ。　

（晩秋か……）

　その場でしゃがむと、街灯が丁度良い角度に、山門の前の紅葉を照らしているのが見えた。

　龍仙寺が余り知られていないのは、非公開にしているせいだと、理純が誇らしげに話していた。

　確かに、観光客向けの寺ではない。

　檀家を持たないスタイルの寺なので、墓参りに来る人もいないのだ。

　常に固く閉ざされている山門は、ここに来るものをあえて拒んでいるようにも見えた。

　…………実際、恵慧も理純も多忙で、この寺は無人であることが多い。

　ここに恵慧がいると確信があるだけ、降沢は幸運なのだろう。

（この寺に来ることが、彼女のためになるのなら……）

　今まで、周囲の人間が降沢のために、あれこれと親身に動いてくれた。

　次は、自分の番だ。

（けれど、あのジイさんが苦手なんですよね。下手なこと言うと、説教が二倍になりそうだし……）

　降沢は心の中でぶつぶつ文句を言いながら、左手の腕時計に目を落とした。

　時計の針が、夜の十九時を指している。

「………………行くしかない……か」

　腹を括ろう。

　今回ばかりは、浩介を仕向けた責任もあるのだ。

　降沢は山門の前で一礼してから、扉を開けると、早足で寺の中に入って行った。

　梵鐘を横目で見やりながら、見事な日本庭園を忍び足で通過して、本堂の真横に向かう。

　縁側に見知った男女の影を発見した途端、降沢は珍しく大声で彼を呼んだ。

「浩介……！　首尾は？」

　僧服姿の大男は、姿勢良く正座をしたまま、崩さなかった。

　その目には、いつものサングラスがない。

「浩介？」

　反応がないので、降沢はもう一度呼びかける。

　すると、浩介は、ようやくぱちりと目を開けた。

　どうやら、今まで眠っていたらしい。

「ああ。何？　在季じゃないの？　びっくりしたわね。ちゃんと、正面から来たら、どう？」

「貴方の方こそ、どうして黒染めなんて着ているんです？」

「鈍った精神の修行をしろと、恵慧師に言われてね……」

　浩介が遠い目をしている。

（ああ、そうだった）

　ここが苦手なのは、降沢だけではないのだ。

　昔から浩介だって、嫌がっていた。

「状況を聞きにきました」

「ああ……私の方は、上手くいったけどね。こっちの方は、見ての通りよ」

「芳しくないようですね」

　降沢は靴を脱いで、縁側から繋がっている本堂に上り込んだ。

　見上げると、金色の十一面（じゅういちめん）観音像が開いた厨子の前に鎮座していた。

　こぢんまりとしているが、豪奢な護摩壇（ごまだん）は、この寺に潤沢な資金があることを、如実に表していた。

（あのジイさん……。また儲けたんですね）

　恵慧師は密教占星術の大家（たいか）であると同時に、加持祈祷（かじきとう）で著名な人物であった。

　占いも勿論だが、政財界と深いパイプがあるのは、加持祈祷のご利益が絶大だと評判だからだ。

　それでも、降沢が距離を取ってしまうのは、恵慧師の力を認めながらも、根底に沙夜子を救えなかった、ただのジイさんというイメージが濃いからだ。

　――人の運命を変えることは出来ても、宿命を変えることはできない。

　恵慧師から、そう諭されたのは、沙夜子が亡くなる少し前のことだった。

　あの時の絶望感を降沢は忘れることができない。

「さて、久々ですし、とりあえず、御本尊にも祈っておきましょうかね」

　降沢は護摩壇の横で正座をして、広い本堂の中にあって、小柄な本尊の十一面観音像を拝んだ。

（うまくいきますように……）

　何となく願をかけた。

　呪術が万能でないことは、嫌というほど知っている。

　切実に祈ったところで、どうせ叶いはしないだろう。

　本当に叶えたいのなら、行動するしかない。

（いっそのこと、恵慧師が解決してくれたら、てっとり早いのですが……）

　そうはならないだろうと、降沢は予知していたし、しかし、普段絶対に頭を下げない降沢がここまで来ているのだから、多少配慮の一つくらいしてくれるだろうという打算も働いていた。

「ねえ、在季。そちらの首尾はどうだったのよ？」　

「……ああ、狐がいましたね」

「はっ？」

「ちょっと鼻につきました。意外に僕は短気らしい」

「貴方、今更そんなことに気づいたの？」

　振り返ると、浩介が眉を潜めていた。

　サングラスも、派手な装いもない黒染めの僧服を纏っている浩介は、まるで武蔵坊弁慶のようだ。沙夜子の後輩でなかったら、全力で背を向けて、逃げ出したくなる外見である。

「浩介、貴方ならどう視ますか？　僕達が会った翌日に、逮捕された西河マリア。今日、出向いた日下部連也の別宅に、なぜか鉢合わせすることになった弁護士と、日下部連也。彼らはわざわざ邸宅に僕らを招待して、一ノ清映里さんの件は、事故だったと謝罪した。偶然にしても、神がかりすぎではないでしょうか？」

「まあ、運命の出会いとか、実はツインソウルだとか、占い師だったら言いかねないところだけど、そんな天文学的な偶然有り得ないでしょうね。先方に、貴方の来訪がバレていた可能性が高いということでしょう」

「貴方が日下部連也の住所まで調べたわけじゃないでしょう？」

「住所は、恵慧師ね」

「……やっぱり」

「それで、狐は何をしたって言うのよ？」

「あのビルの構造。僕は映里さんの件が自殺とも、事故とも思えないんです」

「…………そう」

　浩介から目を逸らした降沢は、頼りない蝋燭の灯に目を凝らす。

　静まり返っている寺の中響くのは、虫の合唱だった。

　どのくらい、そうしていただろうか……。

　どたばたと僧侶らしからぬ足音で、本堂にやって来たのは、僧服姿の理純だった。

「こんばんは。夜分に失礼しています」

　降沢は正座から、折り目正しく立ち上がった。

「何だ。降沢も来ていたのか？」

　理純の濃い眉毛が八の字になっている。

　その表情で、降沢にも、すぐに分かった。

「どうやら、駄目だったようですね」

「駄目というか、とりつく島もないというか……。奥の間の前で何時間も待たされて、ようやく口を開いたと思ったら、修行の邪魔をするなって、一喝だぜ。まったく、何が修行だよな。どうせ寝てただけだろうが」

「まあ、そんなことだろうと思ってはいました。どうせ、自分が表舞台に出てきたら、一発で解決してしまう……とかなんとかでしょうね」

「おっ、よく分かっているじゃん。だから、お前たちが訪ねてきたところで、無駄。会わないってよ」

「相変わらず、一刀両断よね。霊能者の一人くらい紹介してくれても罰は当たらないのに」

「いや、それがよ。出来れば、紹介してやりたかったけど、みんな政治家なんかと関わるのはごめんだって断られたそうだ。まっ、乗りかかった船だ。お前がやれってことらしいな。降沢」

「でも、恵慧師は、その一ノ清美聖さんのために、助け船くらい出してくれたんでしょう？」

「助け舟なのか、泥船なのか、俺は知らんけど……」

　理純は溜息混じりに、言い放った。

「親父もうっかり関わってしまった分、百パーセント知らぬ存ぜぬは出来ないそうだ。パイプくらいにはなってやるそうだ。日下部連也の父、誠一に、裏から手を回してやるって言ってたぜ」

「それで結構」

　降沢は口角を上げて、今後の展開を思い浮かべた。

　自分の憶測を後押ししたいのなら、やはり絵を描くことしかなさそうだった。