占い喫茶と神降ろしの絵

第4幕 支配者

⑨

　マンションの前で、降沢と理純に軽く挨拶をしてから、美聖は疲労困憊の足取りで、自宅にたどり着いた。

（色々あったな……）

　今日一日で、理純の言っていた通り、降沢との間に合った距離が縮まったような気がしていた。

　ちゃんと美聖と話したいと、口下手な降沢が頑張ってくれた。

　自分はこういう性格だから、美聖に将来を約束できないかもしれない。

　でも、誠意は受け取って欲しい……なんて。

（もしも、これが私の都合の良い思い込みじゃなかったら、私は……）

物事はシンプルだと、理純が語っていた。

あれは降沢に対する言葉だったようだが、美聖にも当てはまっている。

（そうだよね……）

　たとえ、映里が美聖にどのような感情を抱いていたとしても……。

　降沢の気持ちが、美聖の好きとは違っていたとしても……。

（降沢さんと深く関わることは危険なことだって、分かっているけど、やめられないのなら？）

　いろんなリスクや、不利な条件があったって、自分の気持ちに正直に生きずに後悔するよりは、マシではないのか。

（私はやっぱり、降沢さんのこと……好きなんだ）

　自覚を深めると、かあっと体が熱くなった。

　たった一日降沢と一緒にいただけで、一人で舞い上がって、熱に浮されているだけかもしれない。

（落ち着こう。私……）

　頭を冷やすつもりで、台所で一杯水を飲んでいると……。

　突然、煌々と明かりが点いた。

　パジャマ姿の円がリビングのスイッチの横に立っている。

「あっ、円。ただいま」

「おかえり」

「どうしたの？　お祖父ちゃんと、寝てたんじゃないの？」

「眠れないんだ」

「そっか……。あっ、ママがホットミルクでも作ってあげようか？」

　美聖がしゃがんで冷蔵庫の扉を開けると、隣にやってきた円が美聖の袖を引っ張った。

　甘えているのだろうか……。

　美聖はそっと円の柔らかい髪を撫でた。

（かわいそうに、眠れないのかしら？）

　一ノ清家に来てから、円は一度も泣き言を零さない。

　映里の話も余りしなかったから、こちらから聞くこともしなかった。

　それでも、このくらいの年だったら、母を恋しがって、泣きじゃくるものだろう。

（お姉ちゃんは円を、どんなふうに育てていたんだろう？）

　姉のマンションで、一人ぼっちで姉の帰りを待っていた円は、八歳とは思えないほど痩せ細っていた。

　――ネグレスト。

　真っ先に浮かんだ単語だった。

「明日も学校だし、ミルクを飲んで早く寝なくちゃ」

「でも、眠れないんだもん」

「じゃあ、ママが一緒に寝てあげるから……」

　美聖はたとえ疲れ切っていても、優しく丁寧に、円に接するように心掛けていた。

　円が心に傷を負っていることは、会った時の状況だけでも分かることだ。

　散らかった部屋で、膝を抱えて独りで座っていたのだから。

（この子は、賢い子だから……）

　きっといろんなことが分かっていて、口に出さないだけなのだ。

　……でも、円にとって、降沢は別らしい。

「ねえ？ 今日は、降沢の兄ちゃんとデートしてたの？　みっちゃんママ、嬉しそう」

「そんなんじゃないわよ」

　今までの熱が一気に冷めた。

　円にまで、からかわれてどうするのだ。

「あのね、今日は、降沢さんだけじゃなかったのよ。他の人も一緒だったの」

「ふーん」

　まあ……理純がいたのは、帰り道だけだが、決して嘘ではないはずだ。

「まったく、もう……。円はマセガキなんだから」

　美聖は、くしゃくしゃと円の髪を乱すと、立ち上がって、てきぱきと、ミルクを鍋に入れて温めはじめた。

　しかし、驚愕すべき言葉は次の方だった。

「じゃあ、今日はママが死んだ理由は調べてないんだ？」

「…………えっ？」

　途端、耳を疑った。

　円には、映里の死について、嘘をついている。

　――事故だと、話していた。

　少なくとも、美聖の口からは、自殺であったことすら教えていなかった。

　時が来たら、ちゃんと説明しようと思っていたのだ。

　だが、円は念押すように繰り返した。

「降沢の兄ちゃんと、みっちゃんママは、ママが死んだ理由を探しているんだろ？」

「……円？」

　気まずい沈黙が続き、沸騰した鍋の火に美聖は我に戻った。

「どうして…………円？」

「降沢の兄ちゃんから聞いた。ママは自分から死んじゃったのかもしれないけど、でも、その原因が分からないんだって。それを知らないと、前に進めないんだって言ってた」

「ああ、もしかして、あの時……」

　車内で、円と降沢が何やら話していた。

　降沢は、そんなことを円に言っていたのか……。

「俺にさ、何か思い出せることがあったら、教えて欲しいって、協力して欲しいって言ってた」

「…………そんな！　いいのよ。円は無理しなくったって」

「でも、男の約束だから」

「なによ。それ？」

　余計なことを……と、降沢に怒るのは早計だ。

　美聖が彼を巻き込んだのだ。

　前に進むためだと、降沢は口にしていたのなら、遅かれ早かれ、美聖も円に本当のことを話す機会を設けざるを得なかったはずだ。

（……でも）

　美聖は円に駆け寄り両肩を掴んでから、抱きしめた。

　辛い記憶だったら、わざわざ口に出す必要はない。

　映里のことを余り話したがらないのは、円にとって良い思い出がないからだということを、美聖は理解しているつもりでいた。

　だが、美聖の心配なんかより、円は遥かに大人だった。

「あれから、思い出したんだけどさ。ママが死ぬ前に、よく知らないおじさんが家にいたよ。……でも、ママは幸せそうじゃなかった」

「えっ？」

「なんか辛そうだった。俺がどうしたのって聞いたら、放っておいてって、あっちに行けって怒ってた」

　映里は、円に対して、そんなことをしていたのか……。

（ひどい……）

　暗がりの台所で、美聖は更に円を抱く手を強めた。

「ごめんね。円……。本当にごめんね」

「どうして？　何で、みっちゃんママが謝るの？」

「私が悪いんだよ。ママがそんなになるまで気づかなかったんだもん」

「みっちゃんママの何が悪いの？　ママは、みっちやんママの心配をしていたよ。よく写真見てたもん」

「……嘘？」

　そういえば、以前、円は降沢に対して、映里が「美聖は結婚したら変わるのに」と話していたことを告げていた。

（お姉ちゃんは、私のこと嫌いだったんじゃなかったの？）

　距離を取ったのは美聖だが、映里も美聖には辛辣だったはずだ。

　いや……。

　辛辣だと、美聖が思い込んでいただけなのだろうか？

「ああ……それと、お金をあげるから、外で遊んできてって言われた時には、違うおじさんが家に来ていたみたいだった」

「えっ？」

　円は衝撃的なことばかりを口にする。

　――それって、つまり。

　レンヤとという男と、もう一人誰か映里の死に関わっていることではないのか？

　美聖が円の背中をぽんぽと叩くと、温かいものが首筋に降ってきた。

　円が泣いているのだ。

「分かった。円。それ以上はいいから……ね。今日は、もう寝ようか」

「俺、まだ起きてる」

「……じゃあ、ママも起きてる。ごめん。本当にごめんね、円」

　今は円を抱きしめるくらいしか、美聖には出来そうもないから、とにかく、ありったけの愛情を掌にこめた。

「でも……ママのこと話したら、みっちゃんママは、幸せになれるんでしょ？　ヒトリミにならないんでしょ？」

「円は、そんなこと気にしなくったっていいんだからね。ママが望んで円と一緒にいるんだからね」

「でも…………ママは、独りが寂しいって言ってたから。俺もいるのに、寂しいんだって。だから、死んじゃったんだ。みっちゃんママも、そうなの？」

（お姉ちゃん、どうして？）

　こんなに頭が良くて、可愛い子に、トラウマになるようなことを言ったのだろう。

　やはり、死の間際、映里は壊れかけていたのではないか……。

　美聖はつられて泣きそうになるのを、懸命に堪えながら微笑んでみせた。

「円……。私はぜんぜん寂しくないよ。円もいて、お祖父ちゃんもいて……。幸せだから」

「嘘だ」

「本当だって」

「一人で泣いているくせに。嘘つき」

　円が美聖にしがみついて、号泣している。

　こんなふうに、激しい円を前にするのは、初めてだった。

（やっぱり、子供だからって、誤魔化せやしない。いつも、円は我慢していたのよ）

「私、ママ失格ね……」

　美聖も嗚咽を堪えることが出来なくなっていた。

堪えきれずに、泣いてしまう。

「でも、私はまだ未熟で、ダメダメだけど、これからは、もっと強くなるからさ。大丈夫よ。円を置いていったりなんかしないから、それは安心してね」

「じゃあ…………ママが死んだ理由、分かったら俺に教えてくれる？」

「……もちろん。分かり次第、絶対、教えるから」

　そうして、二人で抱き合いながら、わんわん泣いていたら、騒ぎを聞きつけて、起きてきた父に腰を抜かされてしまった。

（これで良かったのかな……）

　最初、降沢のしたことは、怖いことだと感じた。

　けれど、泣きながら、こういうのが家族なんだと実感を深めていた。

（なんか初めて、ちゃんと家族になれた気がするよ）

　円とは、姉が死ぬまで、数回しか顔を合わせたことがない間柄なのだ。

　ママと呼ばせたところで、急に近づけるでもないけど、こうやって、泣いて笑って、同じ時間を共有しているうちに、家族のようになれたらいい。

　その日、疲労と安堵の中で、円と同じ布団で眠りに就いた美聖は、亡くなってから、初めて姉の夢を見た。

　夢の中の映里と美聖はまだ子供で、二人で終わりの見えない長い階段を下りていた。

　一人で先にジャンプしながら、すいすいと下りていく映里と違い、美聖は尻込みしながら、一段ずつ下りていく。

　泣きながら「お姉ちゃん待って」と訴えるが、映里は振り返って、にこりと笑うだけで、どんどん先に行ってしまうのだ。

（あんな人だったな……）

　目を開けた美聖は、記憶の中の映里を丹念にたどった。

　一ノ清　映里は、男勝りで、姉御肌で、正義感が強く、思いついたら、積極的に動くタイプの女性だった。

　少なくとも、美聖のイメージでは、占いに依存するような人間ではなかったのだ。

（お姉ちゃん……）

　内容はともかく、夢で会えたことは嬉しい。

　そんな甘ったるい、ふわふわした気持ちで、緩やかに体を起こした美聖を、先に覚醒していた円が覗き込んでいた。

「どうしたの？　円、昨夜はちゃんと眠れた？」

「うん」

　素直にうなずく、至近距離で見ると、目と鼻が映里にそっくりだった。

「みっちゃんママ。俺、昨日からずっと考えてたら、思い出したことがあるんだけど……？」

「えっ……？」

　………………それは、映里の死の直前、家によく来ていた「お兄ちゃん」のフルネームだった。