占い喫茶と神降ろしの絵

幕間 秋

✿３✿

　別に「金」で人間の価値を決めるつもりはない。

　もしかしたら、財布の中身の札束は、降沢の小細工かもしれないのだ。

　それでも、出前寿司の支払いを自分がすると言い出した降沢の財布の中に、大量の万札を見つけてしまった私は、動揺を隠せなかった。

（ニート画家でも、北鎌倉の一軒家に一人暮らしということは、遺産相続などで収入があったということなのか……。だったら、美聖の未来も安泰……か？）

　――いやいやいや。

　駄目だ。色々あったせいで、現金な考え方ばかりしてしまう。

　そんな私を降沢は上手い相槌で、もてなしてくれた。

　おかしい。

　こんな簡単に懐柔される予定ではなかったのに。

　私は思った以上に、鬱憤を溜めていて、酒の力はなけなしの警戒心を完全に解いてしまった。

　だから……。

　美聖が眠いと訴えた円を寝かしつけに行った途端、私は話すつもりもなかった本音を降沢に零してしまったのだ。

「申し訳ないね。降沢さん」

「えっ、何がですか？」

　私は焦点の定まらない瞳で、降沢を覗きこんだ。

　降沢は、私と同じくらい飲んでいるはずなのに、酔っていなかった。

「上の娘の……映里の時……私は相手の男の判断を間違えてしまったから、美聖の上司とはいえ、男性である貴方を……どうも、肯定的に見られなくなってしまっているんだよ」

「そんなこと、別に構いませんよ。帰宅して、知らない男が家にあがりこんでいたら、怪しいと思うのは当然じゃないですか」

「そう言ってくれると、有難いんだけどね。でも、やっぱり……画家とか言われると、なんか……気になっちゃうんだよな……」

「占い師と並んで、特殊な職業ですからね」

「美聖も、まさか占い師になるなんて思わなかったんだ。だって、美聖には霊感めいたものは何もない。それは、父親の私がよく知っているんだ。あの子は昔……よく映里のことを占っていたらしいからな。それも理由の一つには、あるんだろうけど」

　私はあえて、映里の死因については話さなかった。

　降沢は美聖の姉映里がこの世にいないことについては、知っているようだったが、それ以上のことは、聞いていないようだった。

　美聖が占い師になったのは、映里の死因に関係しているはずだ。

　だが、さすがに一回会っただけの男に、娘が変死していることを伝えるのには、抵抗があった。

「仲が良い姉妹だったんですね……」

「ああ、昔はね」

　私の口はすっかり滑らかになっている。

　きっと、長い間、誰かに聞いてもらいたかったのだ。

「二人きりの姉妹だし、助け合ってくれたら、良かったんだけど、美聖が思春期を迎える辺りからかな。こちらが冷や冷やするほど、目に見えて仲が悪くなっていってね……。当時の私は本当に困ったものだった」

「そんなに、仲が悪かったんですか？」

「ああ、最悪だったよ。まったく……。美聖は映里に、母親の代わりでいてもらいたかったんだと思う。思春期に、子供は親に反抗するだろう。最初はそれだったんじゃないかってね」

「…………なるほど」

「美聖自身、どうして映里を徹底的に嫌っていたのか、途中から、自分でもよく分からなくなっていたんだろう。だから、あの子は何も言わないけれど、ずっと映里に対して、罪の意識みたいなのを持っているんだよ」

　私は、何杯目になるのか、日本酒をぐいっと煽った。

「私も映里には申し訳ないと思っている。あの子の夫を、ずっと好青年だと思い込んでいた。まさか……ろくに働きもしない、ヒモだったとはね……。私の目は曇りきっていたというわけだ」

「映里……さんは、お父様に、それを話さなかったんですか？」

「あの子は、一言も弱音を吐かなかったよ。彼の死後になって、私は映里の友達からそのことを聞いたんだ。酷い話だろ？」

　なぜ、こんな話を彼にしているのか分からないまま、私は空になっている彼のグラスに酒を注ぐ。

「再三、一緒に住もうと、映里には話したんだが、あの子は死ぬまでここに帰って来なかった。それもまた、美聖を苦しめているんだろうな。映里が死んでしまうくらいなら、自分が家を出れば良かったんだって、話していたことがあったからね」

「………………辛い……ですよね。肉親が亡くなるのって。その時よりも、後々、尾を引くように、黒い染みのようになって、拭きとっても取れないような傷になる」

　降沢は、注がれたばかり酒を一気に飲み干した。

　苦々しい表情は、同情だけではない。彼にもまたそういった経験があるようだった。

「だからね。降沢さん、つい……私の目は厳しくなってしまうんだ。あの子まで、辛い目には遭わせたくはないんだよ」

「僕も、同じように思います。一ノ清さんには……彼女には、絶対に幸せになってほしいです」

「…………………………ん？」

　今、なんて言った？

　――おかしい。

　この流れで、どうしてそうなる？

（そうじゃないだろう？）

　なぜ、降沢は、そこで自分が美聖を幸せにしたいと言わないのか？

　その……何処か突き放したような物言いが、私には気がかりだった。

　美聖に気があるくせに、肝心なところで、一線引こうとしているような……。

「降沢さん、あの子はねえ、しっかりしているふうに見せているけれど、本当は寂しがり屋で、泣き虫なんだよ」

「えっ？　そう……なんですか」

「うん、ほら、鎌倉に閻魔寺があるだろう。昔、あれの閻魔様を見せてやったことがあってね、怖いって泣きだしてしまってね。いつまでも泣き止まないものだから、映里がまたからかってね」

「可愛らしいですね」

「ああ、本当に可愛かったよ。私の中ではね、あの頃も今も変わらない。その美聖が映里の死後、一度も泣かないんだよ。一人で踏ん張ろうとして、自棄になっている。あの子には、支えてくれる人が必要なんだと思う。私じゃ、もう役不足だから……」

「僕は……………………」

　降沢は寂しげに、酒杯に目を落とした。

「一ノ清さんに、支えられてしまっていますね。……こんなんじゃ、嫌われてしまうかな」

　ここまで深追いしても、降沢は決定的な言葉を吐かない。

（まるで、深い河の底にいるようだ……）

　この男の消極的な理由は、どこにあるのだろう。

（妻子持ちなのか、死に別れなのか、それとも……自分自身の問題なのか？）

　降沢の左手に結婚指輪はなかったが、しない男性もいるだろう。

　私は、美聖の恋路の前途多難を思い知った。

（いや、それでも……）

　降沢はこうして美聖のことを想って家にまで訪ねてきたのだ。

（事情なんて、知ったことか……）

　私はおもいっきり酔ったつもりをして、彼の手をがっしりと掴んだ。

「降沢さん！」　

「はっ、はいっ！？」

　今までのまったりムードが急に緊迫感に満ちたものに変わった。

「あの子を頼むよ……」

「へっ？」

「私は個人的に、貴方のことは気に入らない。滅多に絵を描かない絵描きは、絵描きとは言わないだろうが！」

「……そうですよね。はい、仰るとおりです」

「でも、貴方は、今、美聖に近い人だから……。貴方に託すしかないんだよ」

「えーっと……？」

「だから、たしかに、頼んだからね！」

　ぎゅっと掴んだ手に力を込めて、血走った目で睨みつけると、降沢は観念したのか、何度か頷いた後、一言簡潔に答えた。

「分かりました」

　――そうだ。それでいい。

　答えは、シンプルなものなのだ。

　たとえ、降沢が仕事の上司として娘を頼まれたのだと、思い込もうとしていても、構わない。

「ああ、疲れた」

「えっ、あっ、ちょっと？」

　いい気分で、テーブルに突っ伏した私を、降沢がおろおろしながら、見守っている。

　丁度、その時に円を寝かしつけた美聖がリビングに戻ってきた。

「ああ、もうお父さんったら、酔っ払っちゃって、みっともないんだから。取り合わなくていいですからね。降沢さん」

「でも、こんなところで寝てたら、寒いですよ？」

「まだ寝てないから、いいんです」

「そうなんですか……」

　美聖と降沢、同時に私を見て、それから二人で目を合わせた。

　私がじっとその様を注視していたことに気づいたのだろう、美聖は気恥ずかしそうに、私の介抱に回った。

「もう、起きてるくせに、嫌がらせするなんて。とっとと寝たら、どう？　お父さん」

「いいや、まだ私は、飲むんだ」

「まったくもう……」

　美聖は溜息を吐き捨てると、私を無視して、降沢に軽く頭を下げた。

「すいません。父がご迷惑をおかけしてしまって……」

「迷惑だなんて、そんな。素敵なお父様じゃないですか」

「あまり誉めないで下さい。調子に乗るので……」

「おおっ、降沢さん。今夜は泊まっていったら、どうだ？」

　私が降沢と馴れ馴れしく、肩を組もうとすれば、美聖がすかさず間に入った。

「お父さん、飲み過ぎ！　酒臭いから、降沢さんに近づかない！」

「あのー、お父様、さすがにそれはまずいので、僕、今夜は帰ります」

　降沢は恐縮しながら、立ち上がった。

「待ってください、降沢さん」

　美聖は慌てて、帰り支度を始めた降沢に寄り添う。

「私、駅まで送りますから……」

「はっ？　やめて下さいよ。子供じゃないんだし」

「いいんです。降沢さん、私のことは、お気にせずに、素直に送らせて下さい」

「どうして？　僕は道を覚えるのは得意なので、平気です。大体、こんな夜分に女性が歩く方が危険ですから」

「いや、普通に夜の十二時くらいなら歩いてますから、問題ありませんって」

「あのね、一ノ清さん、前々から思っていましたけど、ちゃんと、防犯グッズ持って歩いているんですか？　スタンガンくらいなら、僕が買いますからね」

「待って下さい。普通に、スタンガンの方が危険なので……。私は大丈夫ですって」

「…………しかし」

　降沢は、美聖のことを心の底から心配しているようだった。

「……………………降沢さんっ！」

　私は隣に転がしていた未開封の大吟醸を、降沢の眼前に突き付けた。

「貴方、これを、みやげに持って行きなさい」

「あっ……は……はい」

「美味いん……だぞ」

　言いながら、その場に崩れ落ちた私に、降沢は一瞬、目を丸くしていたが、やがて大きな声で笑った。美聖もつられて笑う。

　――ほら、やっぱり。

　良い組み合わせじゃないか……。

　 私は人を見る目はないが、美聖の目は信用したい。きっと大丈夫だ。

（私が出しゃばらなくても、いずれ……なるようになるだろう）

　その日、私は健やかな気持で、二人を送り出したのだった。

　――が、その後日。

　安心した矢先に、落ち込んで帰ってきた美聖を目の当たりにした私は、怒りに震えて、降沢に直接抗議をしようと、北鎌倉の店の前まで乗り込んだのだ。

　結局、勇気がなくて退散してしまったわけだが……。

　そんな間抜けな私の行動については、いつか再び美聖が降沢を伴って、我が家を訪れたときに、執拗に話してやろうと思っている。