占い喫茶と神降ろしの絵

幕間 秋

✿１✿

　――妻が亡くなったのは、秋の訪れと同時だった。

　映里と美聖……二人の娘をよろしく頼むと、泣きながら死んだ彼女の二十三回忌が終わって、ほっと一息をついていた翌年の秋に、今度は映里が自ら命を絶った。

　妻よりも若い二十代の死だった。

　日差しは痛いくらいなのに、吹く風は何処か肌寒さを感じる。

　それが秋の始まりなのだと、私はいつも墓の前で思い出すのだ。

（妻だけでも辛いのに、この上……娘にまで先立たれるとは……）

　映里の葬儀後、二人の墓前から動くことのできない私に、美聖が明るくかけてきた言葉を私は忘れることが出来ない。

「……お父さん一人じゃ、心配だからね、私も手伝う。他でもないお姉ちゃんの子だもの。育ててみせるから」

何を言っているのだろう。

「お姉ちゃんが握っていたカードが気になるし、昔から占いって好きだから、会社を辞めて、占い師をやってみたいと思う」

　バカな子だ。

　本当は泣き虫で、打たれ弱くて、誰よりも子供でいたかったくせして、どうしてこういう時に泣かないのか……。

　――お前が、そんなことはしなくていい。お父さんのことは放って、自分の幸せを探して欲しい。映里の死のために、占い師になるなんて、馬鹿げている。占い師になるというのなら、お父さんは家にいれないぞ。

　本当はこの時、そんなふうに、私は美聖を突き放すべきだったのだ。

　それか、もっと美聖の未来について、話し合うべきだったのだ。

　しかし、弱いのは私も一緒で、何も言うこともできないまま、だらだらと時間だけを重ねてしまった。

　 ―――この日までは……。

「円の水疱瘡で、七日間も休みを取ってしまったから、もしかしたら、北鎌倉の占い喫茶は辞めることになるかもしれないんだ」

　出勤前の私に、バイト先に欠勤の電話を入れた美聖が沈んだ顔で、私に告げた。

　そんなに深刻な面持ちをされてしまうと、私もどう反応して良いか困ってしまう。　

「そりゃあ、仕方ないことじゃないか。家族の病気なんだから……」

「うん、そうだよね。お店の人も、父さんと同じことを言ってくれているんだけどね。でも、あのお店は、少人数で回しているところだから、今後こんなことがあったら、まずいと思うんだ」

「何だよ。だったら、父さん、何がなんでも休みを取ったのに……」

　悲しいことに、内心占い師バイトを反対しているくせして、娘の浮かない顔を見ると、ついそんな出来もしないことを口走ってしまう。

　美聖は、そんな私の心中を察しているのだろう。

「大丈夫！　ここを辞めたとしても、ちゃんと働くから……」

　――と、また、大丈夫でないときに使う言葉を繰り出してきて、話を終わらせるのだった。

（一体、どうしたらいいんだろう……？）

　私は、円を引き取ることに関しては、強硬だったくせして、育児と家事のほとんどを、美聖に丸投げしてしまっている。

　美聖の自由を奪っているのは、この私だ。

　このままでは、本当に定職に就くことも出来ず、結婚はおろか、彼氏すら出来やしないだろう。

　……だったら。せめて、アルバイト先くらい、慣れ親しんだところで、長く勤めさせてやりたい。

（最悪、クビという話になったら、私が頭を下げて頼んでみるか……。いや、美聖が迷惑だと怒るだろうし……な）

　その後出勤した私は、職場でも鬱々と悩み、どんよりとした気持ちを引きずりながら、取引先から直帰した。

（美聖は明日、占い喫茶に出勤するのだろう。その前に……何か元気づけてあげる言葉があれば……）

　悶々と思考を脳内で巡らせている私は、珍しく玄関の鍵が開いている理由について、考えもしなかった。

　――が、いつもバラバラの靴が綺麗に並べられているのを発見して、ようやく、家の異変に気付いた。

（えっ？　誰か、来ているのか？）

　知らない男性の革靴が置かれている。

「おーい、美聖。誰かいるのか！？」

　叫びながら、私は早足でリビングルームに向かった。

（どうせ、親戚の誰かだろう……）

　そんなふうに、高を括っていたのがいけなかった。

「…………あっ？」

　リビングの私の定位置。

　スーツ姿の若い男が、違和感なくそこに収まっていた。

「み、美聖……。これは、どういう？」

　私は懸命に目を擦るが、男は消えない。むしろ、こちらに近づいてくる。

「あの……お父さん、この人はね」

　まさか、夕方の時間に、私が帰宅するはずがないと、美聖も油断したのだろう。

　見事に声が裏返っていた。

「みっちゃんママの彼氏……」

「円！　だから、違うって言ってるでしょう！」

　悲しいことに、美聖はこの手のことで、嘘を吐くのが下手なのだ。

　すべて、感情が顔に出ている。

（こいつ………………何者だ？）

　父として、美聖には、一刻も早く幸せになって欲しいと願っていた。

　それは本心だったはずなのに、いざ、相手が現れると、敵対心を露わにしてしまうのは、父親の悲しい性なのだろうか。

　明らかに、不快感を漲らせている私に対して、しかし、若い男は私の手前で立ち止まると、折り目正しく挨拶をした。

「はじめまして。一ノ清……美聖さんのお父様ですよね。僕は降沢在季と申します」

「降沢……？」

「北鎌倉の占い喫茶の……私の上司にあたる方よ」　

　美聖が小声で私に耳打ちをした。

「北鎌倉の……」

　占い喫茶でアルバイトをしていることは重々承知だが、上司がこんなに若い男だとは、聞いていなかった。

　ただでさえ、占い師バイトには、悪い印象しか持っていないのに、こんな若い男と仕事をしてるのかと思うと、私は益々心配になってしまう。

「その……上司の方が、わざわざ自宅まで来て下さるとは、娘に何か用がありましたか？」

「ああ、いえ……。特に用はないんです。ただ、こんなに長くお休みされたことがなかったので、心配になってしまって。つい、来てしまったんです。僕の独断です」

「つい……来てしまった？　…………つい？」

「ちょっ、ちょっと、お父さん、ストップ！」

　美聖が私のワイシャツの袖を掴んでいる。

　どうも凶暴な目になった挙句、掴みがからんという間合いまで、迫ってしまったらしい。

　――いや、待て。

　私が悪いのか。違うだろう。この男、何てことないように、へらへら笑顔を浮かべているが、今の言葉を反芻してみろ。

　――特に用はないけれど、美聖に会いたいから、何だか来てしまった……そういうことじゃないか。

　美聖はなぜ、それに気づかないのだろうか……？

　おそらく、美聖のことだから、付き合っていないというのは、本当のことなのだろうが、この男はその気が満々ではないか……。

　こんな危険な男がアルバイト先にいたなんて、今まで私は知りもしなかった。

　美聖が楽しげにバイトに行っていたのは、好きな仕事が出来るからというのではなく、この男がいたからなのか……と。

　私はその時、初めて思い至ったのだった。