占い喫茶と神降ろしの絵

第3幕 女王の死

⑩

「ふふふふっ。昨日は、何やら遅かったみたいじゃないの？」　

　サングラスをずらして、しまりのない顔をさらした巨大な狸が、寝起きの降沢の前に立ち塞がっていた。

　朝一番がこれかと思うと、げっそりするが、今朝は早めに起きない訳にはいかなかったので、降沢はとりあえず、やり過ごすことにする。

「家まで押しかけた挙句、何やっているのかしらねえ。堪え性がないわよね。芸術家って小難しいこと言っている割に、破天荒な行動をする人が多いみたいだけど？」

「それは、偏見じゃないですか？」

「ふふっ」

　薄気味悪く笑う浩介を押しのけて、降沢はたいして眠れなかった割に、派手にあっちこっちに跳ねた寝癖を擦りながら、自作のユリの花の下に立った

　今日も、我ながら異様な気配を発している絵だ。

　浩介が勝手に命名した絵のタイトル「慕情」。

　真っ白いユリの花と月を描いた絵のどこを慕情だと、当時散々降沢は難癖をつけた訳だが、しかし、じゃあ、他にタイトルを付けるとしたら、何だと考えてみても、意外に良いものが思いつかなかったりする。

　なんだかんだと抵抗しつつも、降沢は浩介の目論見にはまっているのだ。

（まさしく、今回もそれだな……）

　この男の掌で、降沢は踊らされているのだ。

　沙夜子の望むままに、生きてやろうと思っていた。

　ひたすら絵と自分との世界だけで生きてゆく。

　降沢はモチーフを通して、人の抱えている闇や光を描いているだけに過ぎない。

　誰とも交流せずに、たった独りで、好きなように絵を描いて、破滅的に死んでゆく。

　実際、その生き方の方が、自分に似合っているように思えた。

　――降沢は、強力な霊媒体質者である。

　霊媒を封じなければ生きていけないほどに、いろんな物が視えて、身体を乗っ取られそうになっていた。

　結局、沙夜子の病気の発覚と共に、自ら閉じることを決意したわけだが、今もその残滓が身体に宿っていた。

　何も視えないけれど、微かに感じる。

　それが正邪なのか、判別がつかないほど大きな力に引き寄せられてしまう。

　何だか分からない得体の知れないものを、身体に寄りつかせて絵を描くなんて危険だ。

　キャンバスに移すことが出来るものであれば、まだしも、もしも、降沢の身体に残ったままだったら？

　命の保証はない。

　だから……。

　それでも、絵を描くことをやめられない降沢のために、浩介がいて、美聖が雇われたのだ。

　――その美聖が、降沢の力を頼っているなんて。

（皮肉だな……）

　昨夜、限界とばかりに張りつめた思いを吐露した美聖は、降沢の腕の中で震えていた。

（可哀想に……）

　そう感じた。

　ずっと、彼女は張りつめていたものを抱えていたのだろう。

　降沢と美聖は、確かに似ているようだ。

　お互いに泥沼の中で、誰の手も拒否して、一人勝手に足掻いている。

　けれども、決定的なところで違っている。

　美聖は真面目に生きようとしていて、降沢は刹那的な生き方しかできないところだ。

　あの時、欲しいと感じたから、彼女を抱きしめた。

　でも、それはかえって、美聖の心の均衡を壊す行為に等しかった。

（だけど……）

　彼女の性格も、降沢の性質もよくよく熟知していたのは、浩介のはずだった。

　こんなふうになることを、浩介はどこかで想像していたのではないか？

「……そんなに、一気に彼女とどうこうなりませんよ。他でもない。貴方なら分かるでしょう？」

　降沢は複雑な感情を、その一言ににじませた。

　無駄に聡い浩介であれば、それだけで降沢の内心を多少は読んでくるはずだ。

「まあね」

　すぐに笑いを引っ込めた浩介は、案の定、核心をついて来た。

「…………美聖ちゃんは、やっぱり、お姉さんのことで足踏みしているのね」

「知っていたくせして、白々しい。そういう彼女だからこそ、貴方は僕に彼女を会わせたのでしょう。まさしく生贄（スケープゴート）じゃないですか。僕なんかに目をつけられて、かわいそうに……」

「まあ、それと。……単純に貴方の好みのタイプだと思ったから雇ったのよね」

　……不純だ。

（でも……）

　降沢は、言い返せない。

　結局、浩介の意図の一端を理解しながら、それを良しとしていたのも、自分なのだ。　

「僕が苦悩する姿を見て、貴方は楽しむ趣向でもあるのですか？」

「そりゃあ、とても楽しいけれど、それだけじゃなくて、彼女に出会うことで、お互いに刺激になると思えたのよ。他人の中に自分を見つければ、客観的な判断もできるようになるでしょう」

「上から目線で、よく言いますよ」

「あら？ これでも貴方と美聖ちゃんよりは、年上ですけど？」

「昨夜、彼女はお姉さんを、見殺しにしたのは自分だと、いつもお姉さんが近くで見ているような気がして、幸せになることが怖いと口にされていましたよ」

「そう……。よく、そこまで聞きだせたわね？　私だって、そこまでは聞けなかったわ」

「別に、僕は……」

　ただ、美聖の逃げ場を閉ざして、半ば強制的に吐露させただけだ。

「一ノ清さんは、僕にお姉さんの遺留品を見て欲しいと仰いました」

「……………………えっ？」

「今朝、少し早くいらっしゃるそうです」

　さすがに、浩介も意外だったのだろう。

　横を向いたら、口元に手を当て、固まっていた。

「…………浩介。貴方は少しだけなら、まだ視えるのではないですか？　一ノ清さんのお姉さんは、彼女にとってそんなにいけないものなのですか？」

「何となく……視えるけど。でも、声を拾うことは出来ないわ。それに、そんなに悪いものだったら、早々に気づいてはいるわよ。確かに、まだ一年と少し。お姉さんは、色濃く彼女の傍にいるけど、でも悪いものではないわ」

「…………僕も、そう思います。一ノ清さんのお姉さまですからね。ただ妹さんと息子さんの行く末を案じているだけでしょう」

「美聖ちゃんの家に行っても、貴方が惹かれる物がなかった時点で、確かに強烈なものはないのでしょうね？」

「ええ」

　姉のことを気にしているのは、美聖の方なのだ。

　亡くなり方が不自然だったから、自分を責めているだけだ。

　けれど、肉親を亡くした人に対して、それをストレートに告げて慰めたところで、意味をなさないことは降沢自身よく分かっている。

　降沢だって、未だに囚われたままなのだから……。

「僕は今まで、自分が描きたいと感じたものを描いてきました。今の僕にできることは限られています。僕は……一ノ清さんの力になることは出来るのでしょうか」

「そうなっちゃうのね。どうしてかしら」

「貴方にとって、初めての誤算だったわけですか……。僕に誰かを想うことで、絵を描くことをやめさせたかったくせに？」

「違うわよ。絵描きをやめろってわけじゃなくて、他の方法があることも知ってもらいたかっただけよ。沙夜子先輩に振り回され続ける一生なんて、馬鹿げているじゃないの。美聖ちゃんだって……そうよ」

　やや拗ねたような調子で浩介が言うのは、美聖の行動が普段の彼女らしからないことを、憂いているからだろう。

「そうですね。貴方の言うことは、もっともだとは思います。実際は、そう上手くはいかないものですけど」

　いつもの美聖だったら、絶対に降沢の力を当てになどしない。

　こちらが手を差し伸べても、かえって恐縮してしまうような女性だ。

（自分で自分を追い詰めて、訳が分からなくなってしまっている……）

　そこまで理解してしまっては、彼女の願いを拒否することなど、出来るはずがない。

　アルカナに姉の遺品を持って来るように伝えるのが、あの時の降沢の精一杯だった。

「僕はいつ自分がどうなっても構わないと思ってしまいます。それは、もうどうしようもないことで、だけど、そんなふうに、自分の価値観が著しく低いから、軽薄な男になってしまうのかもしれません。もっと、ちゃんと言葉を尽くして、彼女とは向き合う必要があったのでしょう」

「…………在季」

　浩介がぽんと降沢の肩に手を置いた。

「貴方、まさか……。告白もしないで美聖ちゃんに迫ったんじゃないでしょうね？」

「えっ？」

　ぎくりと、降沢が肩を震わせると、浩介が顔面蒼白になっていた。

「もしかして……貴方、美聖ちゃんを強引に襲っ……」

「この話の流れで、そこに終着させますか……」

　その時、店の引き戸ががらがらと音を立てて開いた。

「美聖ちゃん？」

　浩介が呼んだ。

　昨日の今日で、どんな顔をして会えば良いのか……。

　降沢は緊張感を払拭できないままに、浩介の後を追いかけ、入口まで出ていったものの……。

「…………あれ？」

　そこにいたのは、降沢にとって想定外の意外な人物だった。