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④

「やっぱり、もう少し店の手前で降ろしてもらえば良かった」

　朝の出勤時、濃霧で電車が遅れていたので、父が「アルカナ」まで送ってくれたことは有難かった。

　しかし、坂の下だったのが、まずかった。

　遅刻しそうだったから、やむを得ない処置だったとはいえ……。

　よりにもよって、ひきこもりの降沢がその場面を目撃するなんて、あり得ない偶然が重なってしまったのだ。

　まあ、いずれ発覚することは、分かっていたのだが……。

　それでも…………。

「…………疲れたなあ」

　あの後、結局残業代を払うとか、いらないとか押し問答になりながら、事の次第を降沢に説明した美聖だ。

　あれだけ微塵も、美聖に対して関心を抱かなかったくせして、子供の存在を確認した途端、降沢が美聖に説明を求めてきたのは、一体どういう了見なのだろう。

（子供がいると、不合格だったのかしら？）

　もし、そういう含みを持っているとしたら、どうしようもない。

　少し予定には早くて、中途半端な感じになるが、解雇してもらうしかなさそうだ。

「何だよ。みっちゃんママは、昨日休みだったくせして、もう疲れたのか？」

　洗い物を終えたところを見計らったように、小さな暴れん坊こと円（まどか）が美聖に抱きついて来た。

「もう……円(まどか)！」

　一ノ清　円は今年八歳になる姉・映里(えり)の子供である。

　昨年、映里が亡くなったことで、身寄りがなくなってしまった円を、父が養子として引き取ることにした。

　正直、実子にするより、戸籍をそのままにしておいた方が、手厚い社会保障を受けることが出来たようだが、父が自分の子供にすると言い張ってきかなかった。

　その決断を、美聖は責められなかった。

　姉の死に関しては、美聖自身、後悔と懺悔……様々な感情が拭えないからだ。

　円の養育について、協力したいと申し出たのは、美聖の方だ。

（あの時の選択を、私は後悔したことはない……）

　けれど……。

　今日……説明している時に、降沢の顔を直視できなかったのは辛かった。

　やましいことなど、何一つないはずなのに、後ろめたい気持ちを抱いてしまうのは、どうしてなのだろう。

（出来たら、降沢さんには知られたくなかった……なんて、都合の良い話だよね）

　美聖はそっと目をつむって、強力に抱きついている円の手を引き離した。　

「ねえ、円。もう、子供は寝る時間でしょう。ママは明日も早いんだから、とっとと寝ましょう……ね？」

「だって、祖父ちゃんだけだと、退屈だったんだもん」

「いいじゃない。今日は一日、祖父ちゃんが休みだったんだから……」

　さすがに疲れて眠ってしまった父だが、今日は会社を休んでくれて、助かった。

　そうでないと、美聖もアルバイトを休むか、学童保育に頼むか、対策に頭を悩ませただろう。

「ほらほら早く……。布団に入って」

　美聖は追いたてるように、パジャマ姿の円を奥の子供部屋へと追いやっていった。

「じゃあさ、一つだけ、占ってよ」

「占い？　あんたには、まだ早いわよ」

「じゃあ、寝ないからね」

「………………分かったわよ。もう」

　甘いと思いながらも、渋々、自室から通常より一回り小さなサイズのタロットカードを持って来た美聖は、子供部屋の電気をつけて、丸テーブルの上で、カードのシャッフルを始めた。

「なんか、面白そう……」

　円が目を光らせている。

　タロットが面白い……とは、先行きが恐ろしい子供である。

　けれど、昔……。

　美聖は映里と一緒に、こんなふうに小さな丸机でタロット占いをしたことがあった。

　それを、映里の子供と同じことをするなんて、人生とは一体何が起こるか分からないものだ。

「…………では、何を占いますか？　お客様？」

　美聖は占い師役になりきって、円に尋ねた。

「みっちゃんママの結婚について」

「それは、ちょっと……ね。占っても悲しくなるだけだから……さ」

　美聖は机の上に倒れかかりそうになって、何とか耐えた。

　占うまでもない。

　……というか、そんな内容だったら、しょっちゅう自分で占ってはいる。

　おおよそ、悲しい結果だから、忘れるようにしているのだ。

「どうして？　みっちやんママの年だと、結婚していてもおかしくないって聞いたんだけど。何で、みっちゃんママは結婚できないの？」

「……さあ……どうしてだろうね。性格の問題なんじゃないかな。みっちゃんママは性格がひねくれているからね」

「じゃあ、ひねくれた奴と結婚すればいいじゃん？」

「そんな単純な話ではなくてです……ね」

　苦笑いで答えながらも、美聖は内心冷や汗をかいていた

（…………ひねくれた奴って、どんな奴でしょうね？）

　ふと、降沢の顔が浮かび上がって、嫌になる。

　あんな謎だらけの男の何処が良いのか……。

　大体、子供と父親込みのアラサーなんて、条件だけですぐ弾かれる物件だ。

（降沢さんだって、選ぶ権利は十分にあるわよ）

　そんなふうに、降沢ありきで考えている自分が一番嫌だった。

「ほら、他のこと、占ってあげるからさ。円のことで……何か私に占って欲しいことない？」

「じゃあ、俺の気持ちを当ててよ」

「…………気持ちか。難しそうだけど、頑張ってみようか」

　美聖は時計回りに、タロットカードをシャッフルし、三つに山を分けてから、一つにした。それから、カードを扇状にさっと並べて、円に一枚引くようにうながした。

「ワンカードで見てみようか。一枚カードを選んで。……円」

「分かった」

　円はふざけながら、手を抜き差ししていたが、やがて、一枚のカードをそっと引いた。

「これは」

　美聖はその絵柄を見た途端、とっさに顔を蒼くした。

　タロットカード大アルカナの十二番。

「…………吊るされた男」

「何の意味？」

　円が無邪気に身を乗り出して尋ねてくる。　

「えーっと、何だろうね。もっと頑張れって意味かな」

「俺の思っていることと違うんだけど……」

「円が、みっちゃんママに思っていることなんじゃないかな？」

「…………そうかもしれない」

　そこは、否定しないらしい。

　美聖はそそくさとカードを片づけると、敷いていた布団をぱんぱんと叩いて、円を呼んだ。

「さっ、占ったんだから、もう寝よう……ね？　しばらく、添い寝してあげるから」

「えーっ」

「寝ないと、明日学校に行けないよ。ママも眠いんだ」

　美聖は宥めすかしながら、円を布団に導いた。

　だけど、眠くはなかった。

　――吊るされた男。

　意味は、困難を乗り越える。忍耐、努力などの意味を指す。

　さほど、悪い意味のように思われないカードではあるが、占い師によっては、一番厄介なカードと見なす場合もある。

　美聖が敏感に反応したのは、吊るされた男のイメージにある。

　キリストの磔を連想させるものとして「自己犠牲」という意味を持っているが、しかし、一方で、絞首台の罪人という図像のイメージも持っているのだ。

（異端の処刑……か）

　心配になった。

　降沢にもトウコにも話していない。

　美聖の姉の映里は、自ら命を絶った……とされている。

　あの時の姉の経済状況や精神状態からして、美聖もそうだろうと思ってはいる。

　……だが、遺書はない。

　本当のところは、誰にも分からないのだ。