占い喫茶と神降ろしの絵

第3幕 女王の死

③

　降沢の様子が変だ。

　いつも、変ではあるが、今日は得体が知れない変だ。

　普段マイペースで、淡々としている降沢が、明らかに感情を表に出して、重々しい溜息を定期的に零している。

　鬱陶しい前髪がなくなった分、より顕著に表情の変化を感じ取ることができるので、美聖はどう接していいのか、心底困り果てていた。

　さすがに、ここまで来ると、美聖自身になにか問題があったと思わざるを得ない。

「あの……」

　一段落したところで、意を決して、降沢に声を掛けようとしたが美聖だったが、しかし、引き戸が開く音がして、断念せざるを得なかった。

　お客様が来店したのだ。

「いらっしゃいませ！」

　美聖は、忙しくなく廊下を駆けた。

　 ……すると。

「こんにちは！　美聖さん！！」

「あっ……！」

　弾んだ声と共に顔を見せてくれたのは、最上の元カノの黒石芽衣だった。

　髪色を少し明るく染めたせいだろうか、表情もぱっと晴れやかだった。

（もしかして……？）

　彼女のこの様子から、例の問題は無事に解決したのではないかと想像した美聖は、笑顔で応じた。

「お久しぶりです。芽衣さん！ 私、 あの後、気になっていたんですよ」

「すいません。美聖さん、あの後、ばたばたしちゃって、なかなか報告に来られなくて……」

「いえいえ、来てくださっただけで、とても嬉しいですよ」

　美聖は彼女と親しげに歩きながら、以前と同じ庭の見える席に案内しようとする。

　……が、そこで。

「ああ、芽衣さんじゃないですか……」

　降沢も彼女の来店に気づいたようで、座ったまま、ぺこりと頭を下げた。

　人見知りのように見えて、意外に社交的なのが降沢の謎の一つだ。

「お久しぶりです。芽衣さん。お元気そうで何よりです」

「先生の方こそ……あれ、髪切りました？　すごい良い男になっていますよ」

「えっ？　あっ、僕が？　……はあ。ありがとうこざいます」

　曖昧に照れながら答える降沢に、芽衣がくすくすと笑った。

（あっ、いつもの降沢さんだ……）

　美聖も嬉しくなる。

「じゃあ、私、降沢先生の向かい側に座っていいですか？」

「降沢さん？」

「別に、僕は構いませんよ」

　降沢はもたつきながら、たいして進んでいない読書本を自分の椅子に引っ込めた。

　彼の準備が整うまで待つでもなく、芽衣はちゃっかり降沢の前の席に腰をかけている。

　今日も、体型を隠すような踝までのロングスカートと、七分袖のカットソーに身を包んでいる芽衣であるが、それでも、その美しさは一目見れば分かるもので、降沢と並ぶと美男美女のカップルにしか見えなかった。

「あっ、芽衣さん、占いはされますか？」

「もちろん！　美聖さん、あとで二十分、お願いしますね」

「承知しました」

　これで良し。

　美聖は、内心ホッとしていた。

　先日の彼女の鑑定では、個人情報が沢山出ている。

　芽衣が降沢やトウコに訊かれたくないのなら、最上と彼氏の件を個室で話を聞くこともできるだろう。

　……しかし。

　美聖の心配は杞憂だったらしい。

「実は私、彼と別れて、初とやり直すことにしたんです」

　水とおしぼりを美聖が運ぶのを待って、芽衣はあっさりと告白した。

「えっ？」

「初とは、来月入籍予定です」

「嘘。もう、そこまで話が進んでるですか……」

　呆気にとられる美聖に、芽衣も同意なのだろう。

　赤面を隠すように、頭を抱えた。

「……ですよね。私もいくら何でも早すぎるって言ったんですけど、何事もスピードだって、初が言うから」

「ああ……」

　なんか、言いそうな気がする。最上は、そういうキャラだった。

「…………とても、おめでたいことじゃないですか」

　降沢がさらりと言った。

「お幸せになって下さい。芽衣さん」

「ありがとうございます」

　芽衣もはにかみながら、何度もうなずいてみせた。幸せそうだ。

（良かった……）

「お、おめでとう……ね。芽衣ちゃん」

「お幸せにね！」

　美聖も厨房にいたトウコも、降沢に続いて、声をかけた。

　みんなで祝福していると、お店のお客さんも一緒になって、芽衣に拍手を送ってくれた。

「ありがとうございます。皆さんに、こんなふうに祝福してもらえて、本当に嬉しいです」

　芽衣は涙ぐみながら、立ち上がって方々に頭を下げた。

「きっと、沙夜子姉さんも喜びますよ」

　降沢が柔らかく微笑みかける。

　芽衣も、席に座りなおすと神妙な面持ちで応えた。

「そうだと、嬉しいです。やっぱり、沙夜子先生が下さった縁なのかなって感じて、復縁しようって決めたので。初は、昔やんちゃだったけど、今は結構真面目になったみたいで。以前の刺々した感じがなくなったというか。穏やかになったんですよ」

　きっと、それは、降沢が絵を描いた効果だ。

　彼の仕事での成功の象徴でもあった「髑髏の指輪」を、キャンバスに描くことによって、彼に違う人生を与えたのだ。

　降沢の人の描く絵には、そういった作用もあるらしい。

「曲の方向性を変えるみたいで、将来が心配だったんですけど、でも、やっぱり、気持ちは殺せないから……」

「……そう……ですか」

　最上も芽衣もこの「アルカナ」に来て、縁が再びつながったとしたら、こんなに素敵なことはない。

（前回、タロットで鑑定した時は、先行きの経済不安も出たけど、今回の鑑定で、違う結果が出るかもしれないものね）

　芽衣に関しては、美聖自身、鑑定結果に迷いがあったので、ずっと気にしていたのだ。

　嬉しい報告をしに、わざわざ「アルカナ」まで足を運んでくれたのは、心の底から嬉しかった。

「それに……ですね」

　頬を赤らめながら、芽衣は言葉を足した。

「私、早く子供が欲しくて。実家が五人兄弟だから、五人は欲しいし。元々、賑やかなのが好きなんです。それで、誰の子を生みたいかと思った時、やっぱり、初の子供かなって思ったんです。初となら、ちゃんと育てていけるんじゃないかって思って」

　父親としての最上は想像がつかない美聖だったが、結婚＝家族を作ると考えている彼女の堅実さには、共感できた。

「……うーん、ですよね。父親の存在って、大切ですものね」

「……………………っ」

　がしゃん！

　……と、まるで美聖の発言をきっかけとしたかのように、降沢が派手に紅茶を零してしまった。

　口に運ぼうと手にしたカップをうっかり落としてしまったらしい。

「すいません……」

「大丈夫ですか。降沢さん？」

　美聖は慌てて、厨房から台拭きを借りて、テーブルを拭いた。

「降沢さん、服とか、ズボン濡れていません？」

「それは、大丈夫です」

「大丈夫じゃないじゃないですか。ちょっと腿の辺りが濡れてますよ」

「あっ、別に僕は平気ですから」

「紅茶のシミは取れにくいんですよ。おとなしく、私に拭かせて下さい」

「はあ……」

　美聖は新しくタオルを用意して、降沢のズボンの太もも辺りを丁寧に拭いた。

　手際よく零れた紅茶を拭いていく美聖を、すでに席を立っていた芽衣が興味深く眺めていた。

「なんか……美聖さん、降沢先生の奥さんみたいですよね？」

「…………はっ！？」

　思いがけない一言に、勢いよく振り返ってしまったものの……。

（馬鹿だ。私……）

　美聖はすぐに後悔した。

「それ、あまり笑えない冗談ですからね。芽衣さん」

　降沢が淡々と大人の態度で応じている。

（そうよね……）

　その通りだ。

　ぜんぜん、笑えない冗談だ。

　美聖がこういったことに、手慣れているのは、家に幼い子供がいるから……。

　それだけのことなのだ。

「ごめんなさい。つい……」

　芽衣も、二人の微妙な空気に、深追いはいけないと、感じたのだろう。

　すぐに話題を変えた。

「それで……ですね。私、いつ子宝が授かるのか、美聖さんに鑑定して欲しいんです。いいですか？」

　美聖は半分上の空で、笑っていた。

「芽衣さんったら、ははは、気が早いですよね。でも、分かりました。そういうことでしたら、タロットと……勉強中の手相で鑑定していきましょうか。飲み物は、そちらに運ぶ感じでいいですか」

「あっ、では、私、ハーブティーをお願いします」

「ハーブティ、お待ちしますね。鑑定スペースで少々お待ち下さい」

　あえて明るく振る舞っているが、美聖の気持ちはどん底だった。

　芽衣に気づかれないようにするので、精一杯だったが、降沢の顔がまともに見られない。

（ダメよ。仕事中なんだから、色々考えるのは後にしないきゃ……）

　美聖は愛想よく脇の占いスペースに芽衣を誘導した。

　その隙に、お会計となったお客様をトウコが見送っている。

（今はトウコさんに、任せるわけにはいかないわよね……）

　さすがに、バイト生活半年だ。

　お茶の一つくらいは、自分で淹れることができる。

　美聖はトウコのいないキッチンで、手早くハーブティの準備をしていた。

　 降沢のことを思い出さないよう、仕事のことばかり考えて、頭を落ち着かせようとする。

　手相鑑定は、最近トウコに言われて学び始めた占術だが、子宝や結婚などを鑑定するには適していると思えた。

（実践で使ったことはないけれど、頑張ろう）

　ヤカンに火をかけて、ハーブティの茶葉を探した。

　けれど、美聖は、割と早い段階から、背後に近づいてくる人の気配を感じとっていた。

「…………降沢さん？」

　勇気を奮って振り返ったら、案の定だった。

　気配なくやって来る人間は、みんな降沢のような気がしてきて、怖い。

「ああ、もしかして、濡れたところが気になりますか？　もう一枚布巾を使います？」

　無理して、笑顔を浮かべてみたが、どうにも上手くいかない。

　しかし、それは降沢も似たようなもので、苛められた子犬のような表情を浮かべていた。

　なぜ、彼がそんな顔をするのか……。

（落ち込んでいるのは、私の方なのよ……）　

　美聖には皆目見当もつかなかった。

「どうしたんです？　そんなに紅茶を零したことがショックだったんですか？」

「それこそ、笑えない冗談です」

「す、すいません」

　頑張ってひねり出した言葉は、降沢の意味不明な迫力に葬られてしまった。

「じゃあ、何でしょう？」

「……実は、気になったことがあったんです……」

「気になること……ですか？」

　どちらにしても、ヤカンが沸騰するまで、この場から逃げられない美聖は、降沢の話に付き合うしかない。

　降沢は美聖の内なる葛藤を知ってか知らずか、ゆっくり時間をあけて、こちらがイライラするほど言葉を選びながら、尋ねてきた。

「さっき、君が言っていた父親の存在が偉大だって、どういう意味ですか？」

「…………えっ」

　さして、意味もなく発言したことだったので、美聖は一時面食らった。

「それは、そのままの意味ですけど？」

「やけに実感がこもっていました」

「降沢さんは、そんなことが、気になるのですか？」

　美聖は首を傾げた。

　降沢の切れ長の漆黒の瞳は、揺らぎがない。

　それがかえって凄みを増して、美聖を後ずさりさせてしまうのだ。

（やっぱり、抉るよな……。この人は）

　さすがに嘘を吐く気にはなれなかったので、美聖は詮索されるのは覚悟の上で、言葉を返した。

「あれは、姉の旦那さんのことを思い出していたんです」

　瞳を伏せて、小声で告白する。

　降沢のリアクションは美聖が想像していたより、やや大きかった。

「…………一ノ清さんの……お姉さんのですか？」

「結婚した途端、働かなくなったらしいです。私はずっと知りませんでしたけど……」

「そう……だったんですか」

　降沢が拍子抜けしたように、壁にもたれた。

　一体、この人は美聖の何を知りたかったのだろうか……。

　美聖が掛け持ちしているバイトのことなどには、一切興味を示さないくせして、こんな細かな言動に関しては、いちいち気になるのだろうか。

（私だって……）

　先ほどの降沢の言動がフラッシュバックして、辛くなってきた。

　――いくら何でも、笑えない冗談はないだろう。

　たとえ、降沢と美聖の関係が、恋人同士になど見えなくとも、あんまりな言い方ではないか。

　言い繕うにしても、他に言葉が思い浮かばなかったのだろうか……。

（……なんてね）

　美聖は、そうして心の中で溜息を一つ零して、込み上げそうになる内なる熱を必死に冷ました。

（そうだよね。一人で勝手に苛々しても仕方ないわよね。降沢さんは、そういう人なんだから）

　責めたところで、どうしようもないことだ。

　最初から結論を出すつもりもない関係に、自分から終止符を打ってどうするのだ。

　こういう時の美聖の逃げ方は、大体決まっている。

　まず、わざとらしく、声を張り上げるのだ。

「さーて、この話はここまでで！！ 降沢さん！　私は芽衣さんにハーブティーを持って行くので、そこをどいてもらっても良いですか？」

「ああ、すいません。今……」

　降沢は普通に謝罪しながら、美聖の言いなりに、道を開けようとしたのだったが……。

「はっ？」

　その次の瞬間には、堂々と美聖の前に立ち塞がっていた。

「何しているのですか？　降沢さん」

「やっぱり、駄目です。……駄目でした」

「…………いや、駄目も何も……ですね」

「今朝の……あの少年は、誰なんですか？」

「はっ？」

「今朝、一ノ清さんを送り届けた車に乗っていた男の子です。君のことをママと呼んでいました」

「何で？ 見ていたんですか……。降沢さんが？」

　ひきこもりのくせして、朝早くから外に出る理由がこの人に何かあったのだろうか？

「今日は、せっかく昨日髪の毛を切ったんで、君に見てもらおうと思って、迎えに行ったんですよ」

「……そう……だったんですか」

「一番に反応が見たかったんです」

　断固たる口調で、宣言しているが、一音一句が美聖には刺激が強い。

　何だろう。その年頃の女子中高生のような理由は……。

「…………そんな、あっさり、恥ずかしい告白をされましても」

「何が恥ずかしいんですか……。君が毎回ちゃんと切れと言うから、腹を決めて、ちゃんと切ってきたんです。早めに評価して欲しいのは当たり前じゃないですか」

「……そうかもしれません。いや、よく分かりませんが」

「僕は、今朝あの少年を見てから、色々と考えて、君のプライベートは訊かない方がいいだろうと躍起になっていたのです。それなのに、芽衣さんと、子供がどうのとか……君は……。偶然にしては、色々と刺激が強すぎます」

「それは、よく分かりませんけど、なんだか、すいません……。ちゃんと説明しますから」

　なぜか美聖が責められている構図になっているが、別に子供の存在を隠していたわけではないのだ。

　当然、トウコは知っているし、だからこそ「アルカナ」を紹介してくれたという経緯がある。

　むしろ、何も尋ねてこなかった降沢の方がおかしいのだ。

　しかし、どうして今更降沢は、こんなに熱くなっているのだろう。

　それが美聖には、よく分からない。

「あの子は……私の」

「……って」

　瞬間、ぱん……と乾いた音が響いて、美聖は目をつむった。

　一体、何事か？

　おそるおそる目を開けていくと……。

「はいはい、まったくキッチンまで来て、口説きモードに入らない」

　大きな体が降沢の背後にあった。

　トウコが降沢の頭を叩いたようだ。

　軽く良い音がしたのだが、降沢はまったく堪えていなかった。

「違います。浩介。僕は」

「それを最初の時点で訊かなかったのは、貴方の方じゃないの。ちゃんと説明して欲しいのなら、店の終了時間にでも、残業代払って美聖ちゃんから話してもらうのね」

「偉そうに……。大体、貴方が」

「話すなと言ったのは、そっちでしょう？」

　とどめに、ふんと鼻を鳴らすトウコと降沢は、激しく睨み合っていた。

　この二人は、本当に仲が良いのか悪いのか、分かりはしない。

（ああ、もう……。こんなことしている暇はないわ……）

　美聖は、慌ててハーブティーを作ると、今にも取っ組み合いの喧嘩をやりかねない二人の間を縫って、芽衣のもとに走って逃げたのだった。