占い喫茶と神降ろしの絵

第2幕 聖性

⑩

◆◆◆

「女子高生に、絵を買わせなくったって良かったような気がするんですけど？」

　美聖は、開口一番そう訊いた。

　降沢は、気ままな画家だ。

　モチーフを提供してくれたり、モデルになってくれた人など、希望者には絵の販売もしているようだが、値段も彼が勝手に決めてしまうので、商売として成り立っているのか、怪しいところであった。

　暮らしに困っているわけでもないのなら、高校生に、なけなしの三千円を払わせる必要なんてないのではないか。

　しかし、降沢の答えは簡潔だった。

「お金を支払うというのは、占いもそうですけど、儀式みたいなものじゃないですか。一ノ清さん」

「えっ？」

「僕が描いた作品を、彼女が買うことによって、作品の価値が決まるのです。お金を出して購入した行為こそが重要なんですよ。値はいくらだって良いのです。占いだって、そうでしょう？」

　美聖は今までのことを振り返りながら答えた。

「うーん、まあ……。そうですね。トウコさんが、お金を取ってお客様を迎える占い師になった以上、身内はともかく、タダで占いをするのは、かえって相手に失礼だと言っていたような気がしますけど……」

「まあ、誰だって無料は嬉しいですが、無料ほど怪しいものはありませんからね。お金を支払ったからこそ、人は真剣になるんです。絵も同じです。しょせんはタダの紙切れです。そこに値をつける人がいて、初めて、ただの紙切れが作品になるんですよ」

「何となく……分かったような……」

「まあ……。別に、無料であげても良かったんですけどね」

「どっちなんですか？」

　美聖が鋭く突っ込むと、降沢は声を上げて笑った。

　彼が笑う姿は、無邪気そのもので、子供のようだ。少なくとも、三十路には見えない若々しさだった。

「でも、あの子が三千円を支払うと言った時には驚きました」

「……私もですよ」

「僕は、間違っていたらしいです」

「だから、何が？」

　そこで、一度会話が途切れた。

　ウェイターが、響子が訪れたタイミングで注文していた二杯目のコーヒーと、ホットのアッサムティーが運んできたのだ。

「外、暑そうですね……」

　降沢は本当に眩しそうに目を眇めながら、響子が出て行った雑踏を眺めていた。

「でも、そろそろ出ないと……。お店、混んできたみたいだし」

　丁度、ティータイム中の店内は、並びが出来るほど、賑わっていた。

「せめて、お代わり分を堪能するまで、いいじゃないですか？」

「まあ……そうですけど」

　口を付けないのはもったいないと、美聖はガムシロップとミルクを入れて、一口飲む。

　降沢は、先程、口に出そうとしていたらしい言葉を、ゆっくりと呟いた。

「まるで、花言葉の意味だなって思ったんです。ヒマワリは太陽に焦がれる花。同時に、ペルーでは偽りの富とか、そういったネガティブな意味も持っているので」

「偽りの富……ですか？」

　ホットティーに吐息を落とした降沢は、美聖には見えない何かを知っているようだった。

「ペルーでは太陽は神聖な花で、巫女が冠として身に着けていたそうです。それが侵略してきたスペインに奪われてしまったから、偽りの富……だそうです」

「ヒマワリって、イメージからしてポジティブな花言葉しかないのだと思っていました」

「元々、神聖な花だったからこその、ネガティブな花言葉なのでしょうけどね」

「それと、響子ちゃんと、どう関係しているのですか？」

「…………スペイン人に奪われたってことに、ピンと来たんです」

「はあ？」

　素直に首を傾げる美聖は、じっとこちらを見ていた降沢と見事に、目がかち合った。

（近い……わ）　

　――と、その時になって、美聖は気づいた。

　ああ、そうだ。響子が去って行ったのなら、向かい合わせの方に、美聖が席を変えれば良かったのだ。

　いつまでも二人並んで座っているのは、傍から見たら、滑稽だろう。

　……とはいえ、今更、席移動することも出来なくなってしまい、美聖は内心慌てていた。

　降沢は構わず、淡々と言葉を紡いでいる。

「何もかも、奪われた。自分の持っているすべてを彼女に持って行かれた。そこには憧れと嫉妬が同時並行していて、男女の『好き』とは違った気持ちを先生側は抱いていたのではないか……と」

「…………えっ……と。それは……ちょっと近いかもしれません。あくまでタロットのリーディング結果ですけど」

「彼女も、また先程、自分で話していたように、年上の憧れの何でもできる人間として見ていた。だから、お互いに恋ではないのだと、僕は最初の段階で勝手にそう決めつけていました」

「降沢さん、不思議なくらい、それを主張していましたもの……ね」

「……そうですね」

　降沢は何処か遠い目をしながら、アールグレイを啜った。

「だけど、あれは、彼女にとって初恋だったみたいです」

「急に、方向転換しましたね」

「僕の絵を見た途端に、買いたいと言ったのは、彼女の未練です。あの絵の中に先生がいるからです。いらないものだったら、欲しいとは言いません。まして、お金を払うなんて」

「そういうものなのですか……」

「ええ。僕の絵は、そういうふうに出来ています」

　頬杖をついて、降沢はぼんやりと答えた。

「絵が必要な人もいれば、いらない人もいるのです。彼女はいつか……近い未来か、遠い未来か……。あの絵を見て、先生を思い出すのでしょう。その時、それが初恋だったと気づくはずです」

「綺麗にまとめましたね？」

「まとめてみました」

　――降沢が何を言いたいのか……。

　その時には、美聖にも、彼が本当に言いたいことを遠回しにしている理由が分かっていた。

「じゃあ、降沢さんは、どうなのです？　あの『慕情』は……？」

「……それ、言わせるんですか？」

「そうしないと、好奇心から気になってしまうので……」

「君も、お察しのとおり、沙夜子姉さんが僕の初恋だったということですね。今回の件でようやく分かりました」

「……ですよね」

　そうだろう。

　ただの従姉であれば、彼女のことを想った作品を、店の目立つ場所に飾ったりしない。

　まして、その絵の下を定位置に座るなんて、そんなこともしないのだ。

　様々な感情が入り混じっているけど、解きほぐしていけば、元は単純な感情一つなのだ。

　そういうことではないのか……。

「ほらね、やっぱり……。私は、最初からそう思っていたんですよ」

　でも、今度は美聖の心が穏やかではいられない。

　美聖の声は、我知らず、何オクターブも裏返り、早口になっていた。

「酷いなあ。一ノ清さん、そんな勝ち誇ったように言わなくとも……」

「大体、何十年も前の初恋を初恋と認められないなんて、恋愛ができない体質になってしまうかもしれませんよ。降沢さんはただでさえ、女っ気がないんだから」

　頭が真っ白な状態で、深く考えずに言葉を放っている美聖に対して、降沢は寝癖頭を撫でながら、独り言のようにぼそりと言い返してきた。

「女性なんて……僕から誘わなくても……ね」　

「………………はあっ？」

　その一言にこそ、美聖は愕然とした。

「…………あ」

　降沢も不味いと思ったのだろう。紅茶を一気に流し込んだ。

「…………降沢さん、まさかのスケコマシ発言ですか？」

「いまどき、スケコマシという言葉自体、聞きませんけど？」

「降沢さんに、いまどきの言葉なんて指摘されたくはありませんよ。ああ、ほら、もうこんな時間！　私、明日は早いので、もう帰りますからー」

　美聖は、わざと茶化した口調で告げた。

　格好良い、大人な女性だったら、ここで適当に笑って流せたり、自分の経験談まで語りだせるだろうに、美聖は真に受けてしまって、どうしていいか分からなくなる。降沢の真意も読めずに、振り回されてしまうのだ。

「えっ、あっ、ちょっと……。僕も行きますから。一ノ清さん、待って下さい」

　伝票を持ってレジに行く美聖の後を、珍しく小走りで降沢が追いかけてきた。

　そして、無理やり一万円札で支払ってしまった降沢は、おごってもらってありがとうございます……と憮然と礼を述べる美聖に、謎の笑みを湛えて向き合ったのだった。

「な、何ですか？　何か私の顔についているんですか？」

「思ったんですけど……」

「えっ？」

「一ノ清さんって、本当に、男慣れしていませんよね？」

　――スケコマシに、上から発言されているような気がするのは、気のせいなのだろうか。

「君の素の顔って、占い師をしている時とは別人ですよね。占い師の時は、いつも自信に満ちた物言いをするのに、一ノ清美聖さんに戻ると、いつも……眉間にしわを寄せて、何かに悩んでいるようで、些末なことにも真剣になっていて……面白いです」

「ええ……我ながら、ぼろぼろで。人生経験が貧弱で、占い師にむいてなくて、申し訳ないです」

「そういう人の方が、人間味があって、いいと思います」

「いい？」

　――何が良いのか？

　美聖は降沢にとって、都合の良い駒なのではないか？

　趣味と実益をかねた絵を描く上で、危険度を図るセンサーのようなものだ。

　トウコの目が見えなくなりつつある今、適度な能力を持っている美聖の存在を重宝しているだけではないのか？

「では、降沢さん。今日は用件も終わったことですし、現地解散ということでよろしいでしょうか。また明日、よろしくお願いします。お疲れさまでした」

　やはり、自分にこの人は無理だ。

　やめた方がいいと、もう一人の冷めた自分がそう言っている。

　降沢を直視できず、駅方向に歩き出そうとしていた美聖のショルダーバックを、不意に降沢が引っ張った。

「ちょっ！……ちょっと、ひったくり犯ですか？」

「君の財布をひったくるほど、僕は落ちぶれていません」

「何ですか？」

「気分を害してしまったのなら、申し訳ありません。お詫びといっては何ですが、これから、僕と食事でも行きませんか？」

「…………はっ、なぜ？」

「まだ帰るには、早いでしょう？　子供の下校時間ですよ。せっかく、お洒落をしてきたんだし、食事くらいいいじゃないですか。僕もたまにはレトルトと浩介の手料理以外を食べたいです」

「はあ……」

　よりにもよって、どうして、美聖がお洒落をしてきたことを知っているのだろう。

　普段の美聖の装いを、さりげなく、チェックしていたのか。

（イヤらしい……わ）

　さすがの女たらしだ。

　完ぺきに、普段の人畜無害っぽい容姿に騙されてしまう。

　更に、普段、外に出たがらないくせして、食事などと口にしている。

　フリーズしている美聖に、降沢は念を押した。

　それは、美聖が断れない魔法の言葉だった。

「…………食事代は全額、僕の奢りです」

「行きます」

　何にしても、一食分浮くのは有難い。

（ついでに、家族分も、持ち帰りしちゃおうかしら？）

　美聖は悪巧みを働かせつつ、日が傾き始めた元町の中心地を、降沢と二人、歩き始めたのだった。