第5章
小さなアパートで眠りに落ち、ユートピアを目にした。見上げると、緑と黒の二頭の巨大な馬がいた。緑の馬は街の上空を駆け始めたが、黒い馬はじっと動かない。緑の馬が踏んだ床は、どこもかしこも色づいていく。
翌日、私は目を覚まし、窓から差し込む光を眺めながらあくびをしました。お腹が空きました冷蔵庫の中を見て気づいた食べ物がない。ちゃんとした食事サイクルができてないんです。しばらくは何も食べなくてもいいけど、ずっと食べ続けられるわけじゃないので。
賑やかな通りに足を踏み入れると、空気がいつもと違う。辺りを見回し、店に向かう。咳をする人もいれば、吐いて顔面蒼白になっている人もいる。いつもよりひどいようだ。食べ物を探しながら物色していると、遠くから延々と続く咳の音が聞こえてくる。インフルエンザの季節ですか？
必要なものを手に入れた後、夢を思い出しながらその単語の勉強に戻ります。緑の馬が疾走する、それは何を意味するのでしょうか？
待って、 ない最後の本にそれについて何か書いてあるんですか?
黙示録6:8。「また、わたしが見ていると、見よ、青白い馬がいた。乗り手の名は死といい、ハデスがそれに従っていた。そして、彼らには地の四分の一を支配する権威が与えられ、剣と飢きんと疫病と地の野獣によって人を殺す権威が与えられた。」
これはつまり…？
「イエスは今日あなたを癒すことができます。悔い改めれば、肉体的にだけでなく、死をもたらす罪の疫病からも赦されます。」
年配の男性がひざまずいて私のところに来るまで、皆はよそよそしい態度をとっていました。「若者よ、私のために祈ってください。”私は立ち止まって、彼の表情が他の人たちと変わらないことを確認した。「この病気のためじゃない。君の希望が必要なんだ。この世界に疲れた。”
神様を賛美します！私はこの老人の肩に手を置いて祈ります。
かすかに震えながら、老人は両手を挙げた。私の手から感覚が伝わってくると、老人は喜びに立ち上がり、顔に血色が戻った。
群衆の中から別の種類のつぶやきが聞こえます。TFGにいつでも報告できるのに、何かがおかしい。ただ好奇心が強いだけなのか？ それとも、この老人のように、彼らは治癒を望んでいるのでしょうか?
群衆の中からさらに数人が前に出てきます。「私たちのためにもお祈りください。”
私は従順です。彼らが本物かどうかは私には判断できません。神が彼らの心に働きかけてくださるように。
だから私は彼らに手を置きながら祈り続けます。「父よ、彼らに慈悲をお与えください。”
彼らの病気が雲のように消え去っていくのが見えます。誰も私を通報していないようです。主よ、感謝します。
私はメッセージを最後まで読み終えて立ち去ろうとしましたが、誰かに止められました。「勇気をありがとう。こういう話は久しぶりだ。誘拐事件以来だ。
結局、ジアと他の人たちも私と同じ努力に加わりました。「港湾者は本当に少ないようですね。”
初めて一緒に説教をしたのですが、聴衆はすっかり神の御前に引き込まれました。やがて、あまりにも注目を集めすぎたので、私は彼女をつかんで立ち去りました。
「計画もなしに走り去るだけですか？”
「信仰によって生きるということはどうなったのでしょうか?”
「ふふ、やっとわかったわね。さあ！特別な人を連れて行く時間よ。”
私たちはユートピアの先の荒れ地のすぐ外側の国境を通過します。「街から出たことがないんです。どこへ行くんですか？”
「忍耐しろ、カロス、もうすぐだ。”
隠された塹壕の道を、ジアが私の前を走っていく。当然、私も走り出す。もう一つの隠し扉。
「シャラ！シャラ！”
何気なく大きな音でドアをノックする音が、ちょっと気まずい。
「何？！”
「ドアを開けてください！”
ドアが開くと、小さな若い女の子が目に入った。「それは誰ですか？”
「こちらカロス。伝道師です。”
私は彼女に小さな 波。
「ああ、また変人だ。姉と同じだ。”
「礼儀正しくしなさい、坊や。安全な場所に連れて行ってあげようと思ったんだ。”
「えーっと、今回は本当に連れて行ってくれるんですか？”
だから私は姉妹たちと一緒にこれに行く「安全な避難所。”
この地下広場には、大人ではなくティーンエイジャーが集まり、人工のトウモロコシ畑や木々が植えられています。「ここは何の場所ですか？”
「それは、ユートピアでは逃れることのできない高度なテクノロジーが一切ない、かつての世界がどのようなものだったかをバブルとして再現したもののようなものだと言えるでしょう。”
「なあ、あなた！あなたは私のお姉ちゃんの彼氏？”
私はその質問に立ち止まり、すぐにその考えを否定しました。「いいえ、ただの友達です。”
「うーん…”
「ザラ、もう私を恥ずかしい思いをさせないで。まだここに着いたばかりなのに。”
この地域には、スクリーンや AI に悩まされない環境を満喫している他の十代の若者たちもいます。
驚いたことに、ここに小さな水域がありました。中には、色とりどりの小さな魚が泳いでいるのが見えました。「それは本物の池ですか？”
「はい。これらの魚は食べることは禁止されていて、ただ観察するだけです。ここにいる若者たちは餌をあげることができます。”
「さあ、私と一緒に魚に餌をあげましょう。” ザラ彼女は私に手を差し伸べた。私も一緒に行き、魚のフレークを水に投げ入れた。次々と魚が浮かび上がってきて、それを食べるのを眺めた。
「いいね。”
同じ十代の若者が私たちのところにやって来ました。「ねえ、かくれんぼを始めようと思ってたんだけど、一緒にやらない？」
「かくれんぼ？君は…”
ジアが私の肩を軽く叩いた。「ぜひお願いします。” 彼女は私にささやく、 「彼らはゲームを真剣に受け止め、ただやるだけです。”
今はティーンエイジャーたちの中でかくれんぼをさせられている。ジアはここで一番年上だ。目を覆いながら50まで数える。「1 2 3…” どうしてこんなことに巻き込まれたんだろう？
「48、49、50。”
目を開けると、ジアがトウモロコシ畑にリラックスした様子で横たわり、隠れる様子もなかった。「隠れるんじゃないの？”
「ええ、ええと、私も行くつもりだったんだけど、いつも同じ場所に行くし、手伝うのも楽しくないし、ちょっとここでゆっくりしたいから。あなたは先に行ってください。”
「へえ、わかった。”
私はそのエリアを探し回り、数分以内にほとんどのティーンエイジャーを見つけましたが、Xaraを見つけることができませんでした。
「こんにちは！”
ぐるぐる回った後、立ち止まり、このエリアのメインの木の前に腰を下ろした。息を吸い込みながら、葉を見上げると、枝の間を影が流れていた。「ララッ！”
見えなかった別の枝からザラが私の上に落ちてきたので、私は飛び上がりました。「ばかじゃないの？”
「ハハハ！兵士って本当に怖がりなんだね。”
私は彼女を迎えに行きます。「私が突然あなたの前に現れたら、どう感じるでしょうか？”
「やっと彼女を見つけたのね。どうしてこんなに時間がかかったんだろうと思ってたんだけど。”
「本当にうまく準備してくれたね？”
しばらくして、私たちは引き返し、Xaraを降ろすと、彼女は手を振って別れを告げました。
「そろそろ私のお願いをお伝えする頃合いだ。今月末の27日までにお願いがある。ザラをタイムリフトの特定の座標へ連れて行ってほしい。彼女と一緒に行くことが、君の運命を決めるだろう。声。それは力から隠れ続けるのはますます難しくなりそうだし、彼女の安全も確保したい。急に頼むのは大変だと思うけど、カロス、手伝ってくれない？”
1分間休憩します。多すぎることはないはずだ 尋ねる。「あなたはどう？ここに居続けるつもり？”
「私はユートピアで指名手配中の犯罪者だ。時間の裂け目を通り抜けるわけにはいかない。自分のことは後で考えよう。まだやるべきことがある。”
歩きながら私は彼女を見つめます。「もちろんです。ありがとうございます思い出す本当の楽しさとはどんな感じか。”
当分の間、私たちは別々の道を歩みます。
「義のために迫害される人々は幸いです。天の御国はその人たちのものです。わたしのゆえに、人々があなたがたをののしり、迫害し、偽ってあなたがたにあらゆる悪口を言うとき、あなたがたは幸いです。喜びなさい。天においてあなたがたの報いは大きいからです。あなたがたより前の預言者たちも、同じように迫害されたのです。マルコ13:13。わたしの名のゆえに、あなたがたはすべての人に憎まれるでしょう。しかし、最後まで耐え忍ぶ者は救われます。”
これらの人々への奉仕を続けるうちに、私がいても TFG が必ずしもこれらの地域に行けるわけではないことに気づきます。これは今、私にとって本当にプラスになっています。いつ説教できるかというタイムラインを把握できるようになりました。
狙いを定めるために様々な場所を偵察していると、何か妙な空気が漂ってきた。それが何なのかはまだ正確には分からない。だが、恐怖に怯えて引き下がるつもりはない。
ブロックの角には忙しい建設現場があります。
私は群衆を見渡すために小さな高い足場を選びました。今のところ全て順調に進んでいるようです。そこから降りてください。
はぁ？
伏せろ！
飛び降りると、大きな衝撃音が聞こえた。危険なほど近い衝撃に体がびくっとした。狙撃弾？！
群衆は必死に逃げ出し、近くの階段の脇に隠れた。どこ？
バン！次の弾丸は私が隠れていた壁を突き破り、私の顔に破片を散らした。その上。 一瞬、近くの建設現場の足場の上に人影が立っているのが見えました。
もう一発の弾丸が壁に突き刺さった。まるで転送装置の弾丸みたいな音が聞こえる。
「伝道師よ、説教をやめろと言っただろう。これから何が起こる？死ぬか、私と死ぬまで戦うかだ。もしそうしないなら、お前の小さな友達を面白半分に追い詰めてやる。彼らの居場所は分かっている。他に選択肢はない。”
知ってるの？！私のせいで他の人を危険にさらすわけにはいかないの。
狙撃兵が撃ち続けるので、私は逃げるために周囲を盲目的に撃ちますが、ここでは逃げる手段がありません。逃げ道はない彼が私の攻撃から身をかがめている間に、私は逃げるのではなく、彼に向かって走ることにしました。
動きが遅すぎる。強化ブーストが必要だ。
私の最初の本当のチャンス これを使うために。工事現場の下を全力疾走した。数分後、走って、彼がいると思われる床まで滑り降りた。
バシッ！白人民兵が地面に叩きつけられ、狙撃銃を戦闘兵器に分解し、私の高速接近戦で攻撃しようと構えているのが見える。
彼が最初に攻撃を仕掛けたとき、私はその下を楽々と滑り抜け、金属の腕で彼の膝を殴りました。
私は彼のバランスを崩した。彼はひざまずいた。私がバックハンドをしようとした時、彼は腕を上げてそれをブロックした。私は二刀流の黒いバット型の武器の最初の一撃をかわしたが、二撃目にかすめられた。互いに蹴り合いながら、次の一手を予想する。「なぜ私を殺そうとするのですか？”
「だって、あなたの言うことが気に入らないんです。血が沸騰するんです。”
「私の言うことが何が悪い？私は福音を伝えているのに…
「黙れ！神はいない。お前に何を知っている？”
「他の人と共有しているものは本物だと知っている。彼のことをこの目で見た。嘘ばかり知っていたのに、どうして真実がわかるというんだ？あなたと戦う気はないけれど、あなたの脅しを無視することもできない。”
間接的な攻撃の応酬で膠着状態に陥り、どうにもならないようだ。
戦術を変え、腕のキャノンにチャージし、胸に当たる炎に向かってブリッツキックを放つ。クリーンヒットだったが、まだ爆発の痕跡が残っている。「素晴らしい耐衝撃ベスト。”
私が近づく前に、この男は奇妙な動きで痙攣し始めた。バン！焼けつくような鋭い痛みが腕を貫いた。私は立ち止まり、彼の手に握られた煙を吐く小型ブラスターを見て、すぐに傷ついた腕を覆った。
次の蹴りをかわすと、彼は私を地面に押し倒し、掴もうと必死に抵抗する。私はなんとか逃れようとしながら、彼の手にある陣営の紋章が見えるくらいまで手を引っ込める。「レイ・ケナード将軍が私を殺すためにあなたを派遣したのですか？”
「それがなぜ重要なのでしょうか?”
「なぜなら私はあなたと同じ兵士だからです。”
私は彼が私の言葉に困惑した反応を示したので、反撃することなくただ彼を私から押しのけました。
胸を締め付け、苦痛の呻き声が漏れる。殺意が薄れていく。「彼が私を送り込んだんじゃない。誰か他の人から給料をもらっていたんだ。”
私は自分の体に残っている昔の傷跡を彼に見せます。「彼らはあなたにいくら払っているのですか？”
「25G。”
「街頭説教師に25Gなんて、かなり侮辱的だ。もっと価値があるべきだ。」
「もっと少ないという意味です。”
深呼吸します。よし、強化はまだ効いていて、体が震えている。今すぐこれを止めなければ。耳鳴りがする騒音とともにホバークラフト。またか。
「なんと不便なことでしょう。” 兵士は武器をライフル銃に組み立て直し、上空に浮かぶ遠くのホバークラフトの前方に向けてまっすぐに発砲した。
ホバークラフトは走りながら、私たちの間で爆発する弾丸を発射し、建物に向けて発射し続けると地面を割ってしまう。近くの屋根へと落下していくホバークラフトの様子は、破片のせいで見えにくい。これは混乱だ。逃げる時間だ。
注意深く背後を警戒しながら、砂塵の中から兵士がまだ私を追いかけているのを確認するために走り去った。遠くにTFGの影が現れ、武器を点火した。足場からこちらに向かって銃弾が飛んでくる。
自分のペースを保ちながら、パイプ、手すり、屋上の出入り口など、身を隠せるものなら何でも利用して走り去ります。
「まだ終わってませんよ、伝道者さん。”
激しい狙撃弾の音が聞こえるが、私の方ではない。彼はTFGの歩兵たちが現場に群がっているのに気を取られている。
強化装備を装着したまま、近くの鉄道に乗ると、あっという間に体がロケットのように飛んでいく。数分後には街の反対側まで来ていたが、厄介な交差点で早めに降りることにした。強化を解除し、TFGが線路沿いに迫ってくる前に近くのバーにさりげなく隠れた。しばらく待ってから、タオルで血を拭き取り、家路についた。
「目覚めよ、伝道者よ。”
慌てて目を開けた。横たわっている私の顔に、兵士の銃が突きつけられている。首をひねると、金属製の腕が黒い紐で縛られ、ベッドに繋がれているのが見えた。「建設現場からこっそり持ち出した追跡装置を使えば、眠っている間に君を殺せるかもしれない。君の反応が気になって仕方がなかった。”
恐れることはありません。この男が私を人質にしているにもかかわらず、陽光が差し込む部屋の空気が変わる。
私の態度が変わります。「さあ、何を待っているんだ、兵士？やるべきことを終わらせろ。”
「自由になろうと嘆願したり抵抗したりするつもりもないのですか?”
「いいえ。主が恐れるなとおっしゃるのを聞いたので、大丈夫です。”
「ふふ、君って本当に頭がおかしいのね。頭の中に声が聞こえるみたい。あれって神様なの？”
「いいえ。彼は私に話しかけてきます。あなたには理解できないと思います。”
「私は無神論者だから、もちろん理解できない。そもそもどうやってキャンプを出たの？”
「それは複雑です。”
「教えて。”
「指導者に連絡先がある。街頭伝道を始めてから、彼とは話していない。正直に言うと、あの仕事に戻ることはできない。私を殺そうとする者すべてから逃げ続けなければならないとしても、仕方ない。君には気に入らないかもしれないし、理解できないかもしれないが、私には戦うべき大義がある。キャンプのためでも、自分のためでもない、ユートピアに残された人々のためだ。”
「すごく高尚な話だね。でも、キャンプには戻りたくないだろうってことは分かったよ。その点、羨ましいよ。使い捨ての武器として雇われ、会うこともない人間に仕事をさせる。隙あらば互いに敵対する。冷酷な仕事だ。”
「武器を下ろせますか？”
「状況によります。もしあなたがこの連絡先に連絡を取ったら、私の任務を免除してもらえるでしょうか？”
「たぶんそうでしょうが、私は彼とコミュニケーションをとる方法を失ってしまいました。”
無神論者は武器を置き、エスカレートを緩める状況を把握する。「キャンプに戻る前に、彼を探すのを手伝おう。恩赦を得るには25G以上の価値がある。もしかしたら、君がフリーランスの伝道師として私を解放してくれるかもしれない。”
無神論者は私の腕を解き、武器をしまった。「愚かなことはしないでください。”
「私はしません。”金属アームを検査して機能を確認します。
無神論者は私から離れ、今私はジレンマに直面しています。もう一度アロノスを見つけなければなりません。
