もう、今更です

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夜の帳がゆっくりと街を包み込むころ、サロンの灯りも徐々に落ち始めていた。

大きな窓越しに覗く夜空には、まだわずかに紫の名残を残した薄闇が広がっている。

サロンの内部では、侍女たちが食器を片付け、明日の準備を整えていた。訪れていた令嬢たちも帰路につき、徐々に静けさが戻りつつある。

セリーヌとジュリアは、最後に残った客たちを見送り、二人だけになった。

「今日も盛況だったわね」

ジュリアは、グラスに残っていた紅茶を軽く揺らしながら、満足げに微笑んだ。

「ええ。特に、女性の仕事や教育に関する話題が増えてきたのが印象的だったわ」

「そうね。少し前までは、社交界の噂話や婚約話が中心だったのに……今では、将来について真剣に考える令嬢たちも増えてきたわね」

「……良い流れだわ」

セリーヌはカップを置き、ゆっくりと息を吐いた。

彼女たちが始めたこのサロンは、単なる社交の場ではなく、貴族の令嬢たちが知識を広げ、未来を考える場所へと変わりつつあった。

「ところで、あなたはもう帰るの？」

ジュリアがグラスを傾けながら問いかける。

「ええ。今日はエドモンとの予定があるし、そろそろ戻らないと」

「それなら、気をつけて帰りなさいよ。遅い時間になると、街の雰囲気も少し変わるもの」

「ありがとう。でも、屋敷は近いし馬車を手配しているから大丈夫よ」

「ならいいけれど……」

ジュリアは少しだけ口元を引き締めた。

「最近、王宮の動きも慌ただしいし、それに伴って貴族社会も何かとざわついているわ。私たちのサロンも注目されているし……どこで敵を作るか分からないわよ」

「ええ……分かっているつもりよ」

セリーヌは静かに微笑んだが、その胸には小さな不安が残った。

それでも、今更引き返すつもりはなかった。

「あなたはもう少し残るの？」

「ええ、片付けもあるし、侍女たちの明日の予定も確認しないとね」

「なら、お先に失礼するわ」

セリーヌはジュリアに微笑み、扉へ向かった。

ジュリアは軽く手を振る。

「また明日、報告しなさいよ」

「ええ、もちろん」

そして、セリーヌは夜の街へと歩き出した。

サロンの扉が閉じられた瞬間、外の空気はぐっと冷たく感じた。

静かすぎる夜。

まだ、彼女はこの夜が何かを孕んでいることに気づいていなかった。

サロンを出ると、夜の冷気が肌を撫でた。街の喧騒も次第に落ち着き、遠くに灯る街灯の光がぼんやりと闇に溶け込んでいる。

セリーヌは石畳の上を進み、停めてあった馬車へ向かった。御者が手綱を握りながら待っているのが見える。

足元を気にしながら馬車へ向かおうとした、その時だった。

「お嬢さん、こんな時間にひとりとは、ずいぶん無防備だな」

静かな夜に似つかわしくない、ざらついた声が背後から響いた。

セリーヌの背筋が凍る。

「……どなた？」

振り返ると、五、六人の男たちが路地の陰から現れ、じわじわと距離を詰めてきていた。

粗野な服装だが、完全に下層の人間ではない。微妙に整った身なり。貴族ではないが、どこかで育ちの良さが滲む雰囲気。

彼らは無造作に立っているようで、すでにセリーヌの退路を塞ぐように配置されていた。

（待ち伏せされていた……？）

「ご用件は？」

静かに問いかけると、男たちはにやりと笑った。

「最近、貴族の娘がずいぶん面白いことを始めたと聞いてね」

「お前のサロンの話さ。貴族の女が集まって、なにかと物騒な話をしてるんだろ？」

「学ぶだの、働くだの、女の分を超えたことをな」

セリーヌは眉をひそめる。

「まさか、それが気に入らなくてこんな真似を？」

「ご理解が早いようで助かる」

男たちは肩をすくめる。

「……そんな時代じゃないわ。女性も知識を持ち、社会と関わることを考えるべきだと――」

「それが、気に入らねえ連中もいるんだよ」

男のひとりが、わざとらしくため息をついた。

「お嬢さんはお利口さんらしいが、世の中は変わらないもんだ。貴族の娘が男の領分に口を出すなってのが、大多数の意見さ」

「それで、私をどうするつもり？」

男たちはわずかに顔を見合わせ、笑った。

「さあな？ ただ、ちょっと『お話』をするだけさ。お前が考えを改めれば、それで済むことだ」

その言葉に、セリーヌはゆっくりと息を吐いた。

（このままでは……）

御者が腰を上げているが、彼は戦闘には向いていない。そっと視線でとめる。

それなら――逃げるしかない。

そして、彼女は踵を返し、全力で駆け出した。

「おい、待て！」

男たちがすぐに追いかけてくる。

足音が響く。

石畳を蹴り、セリーヌは夜の闇へと駆ける。

（どこか、人のいる場所へ……！）

だが、追っ手の気配がすぐ背後まで迫る。

「無駄だぜ、お嬢さん！」

「こっちは人数がいるんだ、逃げられると思うな！」

追い詰められる。

心臓の鼓動が激しくなる。

息が詰まる。

――その時だった。

「君に害をなす者は、僕が排除する。」

鋭い剣閃が、夜の闇を裂いた。

男たちの足が止まる。

「なっ……？」

不意に現れた影。

長身の男が、剣を構え、セリーヌの前に立ちはだかっていた。

アラン・ド・モントレイユ。

彼がそこにいた。

「……まさか、こんな露骨に動くとはな」

月光を反射する鋭い剣。

「お前は……？」

男たちが警戒の色を滲ませる。

「……通りすがりの者だよ」

アランはゆっくりと剣を掲げた。