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フェリクス王子は、表向きは何も変わらないように見えた。
王宮の中で彼は依然として王族としての体裁を保ち、社交の場にも顔を出していた。だが、それを取り巻く空気は、確実に変わり始めていた。
貴族たちは彼を避けるようになっていた。
表面上は変わらぬ敬意を払いつつも、彼に深く関わろうとする者はいない。以前ならば王子の傍を固めていた者たちも、少しずつ距離を置くようになっていた。
「殿下は、最近もリリア嬢のことをお話しされているそうですね」
「ええ……ですが、その内容が少々……」
「どういうことです？」
「以前は『彼女を愛している』とおっしゃっていましたが、最近は『彼女も僕を愛している』と断言されるのです」
貴族たちは静かに顔を見合わせた。
「それは、事実なのですか？」
「いいえ。彼女はすでに隣国の研修室に勤めています。王宮を去る際、殿下との関係についてはっきりと否定していたはずですが……」
「それなのに、『彼女はいずれ僕のもとへ戻ってくる』と、確信を持っておっしゃるのです」
「……」
その場の空気が、微かに重くなった。
婚約破棄騒動の後、リリアは学園の支援を受け、隣国の研修室へと進んだ。それは彼女にとっても新たな人生の一歩であり、何より貴族社会の中で不安定な立場を強いられた彼女が、独立した未来を得るための大切な選択だった。
にもかかわらず、フェリクス王子はそれを認めようとしなかった。
「彼女は、僕を忘れていない」
「彼女は、僕の運命の人なのだから」
「運命の絆は、そんなことで断たれるものではない」
彼の言葉に、もはや理性の影はなかった。
最初はただの未練かと思われたが、次第にそれが妄想へと変わっていくのを、王宮の者たちは感じ取っていた。
そして、次第に彼の行動も変わり始める。
リリアが去った後、彼は何度も隣国へ特使を送ろうとした。理由は「正式な場での謝罪」だとされていたが、実際には何をするつもりだったのか誰にも分からなかった。
しかし、王宮の重臣たちはそれを阻止した。
「殿下、リリア嬢はすでに王宮を去り、他国で生活しております。今さら彼女に関わることは、貴族社会に新たな波紋を呼ぶだけです」
「それは分かっている」
フェリクスは静かに笑った。
「だが、彼女はまだ僕を想っているはずだ。そうだろう？」
その言葉に、誰もが沈黙した。
王宮の中で、フェリクス王子の異常さは、すでに隠しようのないものになりつつあった。
王妃だけが、それを認めようとしなかった。
「フェリクスは少し傷ついているだけです」
「王位継承者としての責務を果たせば、いずれ心を取り戻します」
「息子の未来を勝手に決めることなど、許しません」
彼女の言葉は母としての愛情によるものだったのか、それとも王妃としての執着だったのか。
だが、もはや彼女の意志だけでは、王宮の流れを止めることはできなかった。
そして、決定的な事件が起こる。
フェリクス王子が、隣国へ向かうために、勝手に動こうとしたのだ。
護衛もつけず、一人で密かに国境へ向かおうとしたところを発見され、王宮内は騒然となった。
王妃は激しく抗議したが、もはやそれすら通じない。
「殿下は、王としての資質を持たれておりません」
重臣たちはついに、フェリクス王子の幽閉を決定した。
それが、王家の権威を守るための唯一の方法だった。
幽閉が決まった夜、フェリクスは静かに笑っていた。
「……やはり、皆は分かっていないのだな」
「彼女は僕を待っているというのに」
「どれほどの時間が経とうとも、僕は彼女のもとへ行く」
彼は、独り言のように呟きながら、幽閉された部屋の窓の外を見つめていた。
彼の時間は、もう止まっていた。
