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「君の笑顔は、陽だまりの中に咲く花のように美しい。だが、その花はもう、僕の手の届かない場所に咲いている……」

突然聞こえた詩のような言葉に、セリーヌはグラスを持つ手を止めた。振り向くと、そこには微笑を浮かべたアラン・ド・モントレイユがいた。

「……アラン様？」

思わず名前を呼ぶと、彼はどこか優雅に肩をすくめ、ゆったりとした歩調で近づいてくる。

「久しぶりだね、セリーヌ」

落ち着いた声色。だが、その瞳には妙な光が宿っていた。

「久しぶり、と申し上げるほどの時間は経っておりませんが」

セリーヌは静かに答えた。学園卒業からまだそう日も経っていない。それなのに、まるで過去の恋人同士が再会したかのような言葉遣いに、違和感を覚えざるを得なかった。

「そうかもしれない。でも、こうして君の幸せそうな顔を見るのは、僕にとっては久しぶりのような気がするよ」

「……ご機嫌うるわしくて何よりですわ」

なるべく無難に返したつもりだったが、アランは微笑を深めるばかりだった。

「君の幸せを見守ることが、今の僕の役目だ」

「は？」

思わず聞き返してしまった。

「もう、君は僕の手の中にはいない。けれど、君が微笑んでいるなら、それでいいんだ」

「……」

何を言っているのか、全く理解できなかった。夜会のざわめきの中で、アランの言葉だけが浮いている。妙な詩的表現、場にそぐわない甘やかさ、そして、まるで聖人のような物言い。

エドモンが静かに口を開こうとしたが、アランは片手を上げ、軽く制するような仕草を見せた。

「心配しないでほしい。僕は何も望んでいない。ただ……」

彼はグラスの中の酒を軽く揺らしながら、また詩でも詠むような口調で言葉を継いだ。

「人はそれぞれ、思い出を抱えて生きるものだろう？僕にとって、君との日々は大切な思い出だった。それだけさ」

セリーヌは何とも言えない沈黙の中で、彼を見つめた。

（……これは、どういうつもりなのかしら？）

「……アラン様、それはつまり、どういうことでしょう？」

「だから、君の幸せを見守ると言っているんだよ」

朗らかに言い切られ、思わず息を飲んだ。

「……申し訳ございませんが、私には何の冗談か理解できませんわ」

ふと、視線が周囲をかすめる。気づけば、周囲の貴族たちがこちらを伺っていた。夜会の話題としてはあまりにも刺激的なのだろう。

だが、アランは意に介さず、穏やかな微笑を保ったまま、静かに続ける。

「冗談ではないよ。君が幸せなら、それでいい。僕はもう、何も望んではいない」

セリーヌはグラスを置き、ゆっくりと深呼吸をした。

「……アラン様」

「うん？」

「正直に申し上げますと、大変気味が悪いのですが」

彼の表情が、一瞬固まった。

「え？」

「以前のように冷たく突き放されるならともかく、今さらこのようなことを仰られるとは……正直、どのように受け止めるべきか戸惑っております」

彼の瞳がわずかに揺れたが、それでも微笑を崩さない。

「そうか。君は、そう思うのか」

「はい、心の底から」

セリーヌはきっぱりと答えた。

だが、アランはどこか満足げに目を細めると、グラスを傾けながら小さく笑った。

「……君らしい返答だね」

（そういう問題ではありませんわ）

言い返す気も失せた。

「まあ、いいさ。君の幸せを願っているよ、それだけだ」

アランはそう言い残し、グラスの酒を飲み干して、ゆっくりと去っていった。

「……」

セリーヌとエドモンは、しばらく彼の背中を見送った。

「……何だったのでしょうか、今の」

「さあ。少なくとも、害意はないようだけど」

エドモンが少し困ったように微笑む。

「……見守る、ね」

セリーヌは、さっきの詩のような言葉を思い出しながら、小さく息を吐いた。

「ご安心くださいませ、アラン様。私は私の道を進んでおりますので」

心の中でそう告げながら、グラスを持ち直し、冷えたワインを口に含んだ。