27
学園中が彼女の動向に注目していた中、リリア・エヴァレットはついに復学を果たした。その姿が門をくぐった瞬間、多くの生徒たちが彼女を見つめ、ひそひそと囁き合った。
彼女の表情はやや硬かったが、それでも意志の強さが垣間見えるものだった。肩にかかる控えめなカールの髪をなびかせながら、リリアは真っ直ぐに学園の校舎へと歩いていった。
「リリア嬢、戻ってきたのね。」
「どうして？この状況で学園に戻るなんて……。」
「学園が彼女を守る姿勢を見せた以上、堂々としていればいいのよ。」
生徒たちはそれぞれに反応を示していたが、以前のような直接的な非難は聞こえなくなっていた。学園がリリアの立場を擁護したことで、彼女を攻撃することが許されない空気が広がっていたのだ。
その一方で、王子フェリクスとの関係がもたらした騒動は未だ記憶に新しく、誰もがリリアに遠巻きの視線を送りながらも慎重に距離を取っていた。
セリーヌは、リリアが復学したことを聞いて複雑な思いを抱えていた。昼休み、中庭のベンチでジュリアと話していると、彼女が校舎の廊下を歩いているのが見えた。
「リリアさん、随分と毅然としているわね。」
ジュリアが感心したように言うと、セリーヌは静かに頷いた。
「きっと覚悟を決めたのよ。学園に戻ることがどれだけ勇気のいることか、想像できるもの。」
「そうね。これだけ注目を集めてるのに、堂々と歩いてるなんて大したものだわ。」
ジュリアが少し目を細めてリリアを見つめる。セリーヌも彼女を遠目に見ながら、その毅然とした姿勢に胸を打たれた。リリアの苦しみを知った後だけに、彼女がどれほどの決意を胸に秘めているのかが分かる気がした。
リリアは周囲の視線を感じながらも、そのすべてを無視するようにして歩き続けた。胸の中にはまだ小さな不安がくすぶっていたが、それ以上に、学園に戻るという決意をした自分を信じたかった。
「私は……もう逃げない。」
静かに自分自身にそう言い聞かせながら、リリアは学園の廊下を進んでいく。彼女の中で、王子との一件は今も心の傷として残っているが、それを乗り越えるための第一歩として、この復学が必要だった。
リリアが教室に入ると、生徒たちは一瞬だけざわついたが、すぐに静けさを取り戻した。数名の生徒が彼女に挨拶をし、彼女も小さな声で返事をする。彼女を迎え入れる雰囲気はぎこちなかったが、それでもリリアは穏やかに微笑みを浮かべた。
「おかえりなさい、リリアさん。」
一人の女生徒が優しく声をかける。その言葉にリリアは微かに笑みを返した。
「ありがとう。」
小さなその一言が、彼女にとっては大きな支えとなった。リリアはこれからの日々を、少しずつでも自分の足で歩んでいくと心に誓った。
周囲の視線や噂はまだ消えないだろう。しかし、学園が味方になってくれたことは、彼女にとって大きな力となった。そして、その姿を見守る生徒たちの中には、彼女の強さを密かに応援する者たちも少なくなかった。
リリアの復学――それは彼女にとって新たな試練であり、同時に再出発への第一歩だった。
