第四話 少女の笑み
アウラはレーミアから家族が経営している店の話を聞いた時、普通のレストランを想像した。
しかし、実際には大衆食堂と言った方が似合う店構えであった。
「がっかりしたよね？でも！味はここらじゃ1番なんだから！」
「がっかり？何がかしら？」
アウラは本当に分かってないという顔。
レーミアは、アウラが気にしないなら、と店の中へ案内しようとする。
「待て待て待て待て！レーミア！名前呼び、しかも呼び捨てとは、何を考えてるんだ！すみません！ウチの娘が無礼を！」
「お父様、お顔を上げてくださいませ。レーミアは私の友人ですの。友人であれば、呼び捨ては普通の事でしょう？そして、友人のご家族は、私にとって近しい存在でもあるのです。どうか、肩肘張らず、町娘とでも思って接してくださいませ」
絶対無理。その四文字が家族の共通認識である。
だが、レーミアが無邪気に接しているのを見て、俺は料理人だ、と父親は自らの頬をバチン！と叩く。
「わかった！なら、俺の事もお父様呼びはやめてほしい」
「わかりました。では、なんとお呼びすれば？」
「周りの客は『おやっさん』と呼んでるな」
「では、『おやっさん』。レーミアお勧めの美味しい名物料理をお願いしますわ」
「おうよ！」
ハラハラと見ていた母親と姉だったが、父親の滝汗と、態度が変わっても何も言わないアウラを見て、それならばと腹を括った。
「お客様1名ご案内！」
「「いらっしゃいませー！」」
「うふふ。お邪魔致しますわ」
案内され、アウラは食堂の暖簾を潜った。
店内は質素で、数人で囲えるテーブル、厨房が覗けるようなカウンター席。
昼は食堂で、夜は酒飲みが集まる酒場となるようで、手入れと掃除は行き届いており、大衆食堂と聞いたイメージはすっかり払拭された。
「あら？今日は他のお客さんはいらっしゃらないのかしら？」
「今日は定休日でね。アウラ嬢ちゃんだけの貸切だよ」
「ていうのは、偶で、家族でメニューを考えたり、試作したりしてるんです」
「レーミア…。カッコつけた俺がバカみたいじゃないか」
「あら。家族団欒の時にお邪魔してよかったのかしら。申し訳ないわね」
「いやいや！なんというか、まぁ。結果的に良かったというかなんというか」
ただの食堂に貴族が来るなんて前代未聞である。レーミアの希望で定休日に友達を呼びたいと、それを気楽にOK出してしまった過去の自分を殴りたかったが、結果として、他の客を無駄に騒がせる事がなくてよかったと納得する事にした。それで、気分を害されようものなら、どうなるか分かったものではない。
「そうなのね」
「アウラ、こちらへどうぞ」
「ありがとう、レーミア」
「あの…食前酒とかお出しした方が…」
「結構よ。あまりお酒は得意ではないの。お茶をもらえるかしら？」
「でも…」
「アウラがいいって言ってるの！ほら、早く！」
母親と姉は困惑しながら、普段と同じようにお茶を、出来るだけ丁寧に入れてアウラに出す。父親は厨房へ入り、アウラの要望通りに名物料理、ボルゴイを使った調理を始めた。
「アウラ、お願いがあるんだけど」
「なにかしら？」
温かいお茶で口を潤したアウラはレーミアに顔を向ける。
「試作してる料理の味見をして欲しいなぁ、なんて」
「レーミア！」
「かまわないわよ？おやっさんの作る料理が楽しみだわ」
にこやかに微笑むアウラ。その言葉は不思議と父親の耳に入り、気合いを入れねば！と気を漲らせた。
アウラの隣にレーミアが座り、話題を振られた姉もテーブルにつき、母親は父親のサポートで調理は進み、程なくしてテーブルに料理が運ばれてくる。
コース仕立てではなく、様々な種類の料理が並び、見た目の華やかさはないが、実に食欲をそそる匂いが立ち込める。
「美味しそうだわ。これは何かしら？」
「これはね。野菜を使ったスープで、こっちは煮物で」
レーミアや家族の説明を聞きながら、少しずつ食を進めるアウラ。
どれも素朴ながら美味しく、食材の良さ、料理人の腕前。なにより、楽しく会話しながらの食事はアウラを満足させるものだった。
遠い昔にこんな光景があったわね、と回顧するぐらいには。
「さぁて！アウラ嬢ちゃんお待ちかねの名物料理だ！」
父親が満を持してテーブルの真ん中に大皿をドンと置く。
1口大の塊肉、ゴロゴロと根野菜、香草たっぷり効かせた煮込み料理であった。
「ボルゴイは肉質が固めでな。脂肪も多い。締めてすぐならそうでもないんだが、大体はこういう煮込み料理だな。ステーキにする手もあるが、名物料理と言ったらこの煮込み料理が定番だ」
「美味しそうね」
「うん！すっごく美味しいよ！お父さんの作る煮込み料理は1番だからね！」
「よせやい」
鼻下をこすりながら照れる父親をからかうレーミア。
微笑ましく思いながら、アウラは塊肉にナイフを入れる。スッと手応えなく切れ1口。
「！」
「ど、どうかな？」
「…素晴らしいわ」
ただ一言。驚きを隠せず、アウラはしっかりとゆっくり味わう。
ナイフを入れた時にも驚いたが、口に入れ歯を当てればホロホロと解け、肉の味はしっかりあれど、香草が臭み消しと鼻に抜ける香りで、肉の後味をさっぱりしてくれる。一緒に煮込まれた野菜は旨味をたっぷり吸って、これだけでも満足しそうなほどだった。
見た目の色合いからは想像もつかないほどに、味は繊細でどんどんと食は進む。
ひたすら無言で食べ進めるアウラに、家族はホッと胸を撫で下ろし、また家族みんなで食事を再開させた。
最初にレーミアにお願いされた通りに、アウラは試作メニューやそれ以外の料理にもアドバイスをし、目からウロコだ、と父親を感嘆させ、最初は強ばっていた母親や姉も打ち解け、最後にはレーミアの同年代の友達として、普通にアウラと会話が出来るようになっていた。
「とても素晴らしく、美味しい料理だったわ。おやっさん、ありがとう」
「いやいや。こんなに美味そうに食ってくれたら、料理人冥利に尽きるってもんだよ。こっちこそ、たくさん食ってくれてありがとな！アドバイスを活かして、次はもっと美味いもん食わせるからな！」
「楽しみにしてるわ」
「もう！お父さんばっかりズルい！」
「レーミア、あなたにも感謝してるわ。こんなにも暖かな食卓は久しぶりよ」
レーミアの手を取り感謝を告げるアウラ。ボッと顔を赤くし、おやおや？と母親と姉はニマニマと笑う。『もぉー！』とレーミアは憤慨するが、楽しげな笑い声はいつまでも続いた。
☆
「手配は済んだのね？」
「はい」
侯爵令嬢は使用人から報告を受けて笑った。
自分の手で直接下せないのは癪ではあったが、万が一にもこの事が実親や祖父の耳に入るのは避けたかった。
指示した内容は簡単で、ゴロツキをあの娘にけしかけ、少々痛い目にあってもらうだけだ。殺す訳じゃないし、泣き喚いて恥を晒せばいいのよ、とその程度に考えていた。
「それで？いつなの？」
「計画的にしませんと、お父様やお爺様の耳に入ります。念には念を入れませんと」
「そう。ふふふ、その時が楽しみだわ。あの娘には誰に楯突いたのか思い知らせないと」
しかし、使用人はふと疑問に感じた。
確か、お嬢様が騒動を起こした喫茶店での出来事には、2人いなかったか？と。
オレンジ色のワンピースの少女と、あとは…
「何をボサっとしてるの！お茶の用意をなさい！」
「かしこまりました」
思い出せないという事はなんでもない事なんだと、使用人は考えを切り替えて、甘いお茶と甘い菓子を用意する。
☆
アウラは食堂へと頻繁に通っていた。
最初はおやっさんの想像通り、他の客が騒いだりと大変だったが、いつの間にか騒ぎは落ち着き、1人の客としてアウラは店に来ていた。
なんとも不思議だと思いながらも、アウラが食べたい物や、リクエストした食材で新しいメニューを開発したりと、おやっさんや家族は忙しくも過ごしていた。
「レーミア。食材が足りなそうだ。買い出し頼めるか？」
「なら、わたしも行くわ」
「お姉ちゃんはお店お願い！すぐそこだから、大丈夫！」
「そう？じゃ、お願いね」
「アウラ、ちょっと行ってくるね！」
「ええ、気を付けていってらっしゃい」
籠を持って裏口からレーミアは出て行った。その時を最後にレーミアは姿を消した。夜になっても、朝になっても、また夜が来てもレーミアは帰ってこなかった。
世話になってる店や、レーミアが行きそうな場所、先日の喫茶店、どこを探してもレーミアは見つからなかった。
いよいよと、衛兵詰所へ駆け込み娘が失踪したと届出を出すが、家出じゃないのか？と真面目に取り合ってくれない。
店の営業を休む訳にもいかず、気もそぞろに家族は焦燥感に駆られながらも、レーミアの無事を祈った。常連客は話を聞いて行方を探してはくれたが手がかりはなく、ただ時間だけが過ぎていった。
「おやっさん」
「あ？ああ、アウラ嬢ちゃんか。いつものでいいか？」
「今日は食事に来たのではないの。レーミア、見つかったわ」
「なにっ！？ほんとうか！？ど、どこだ！！」
「あなた、落ち着いて！」
「お父さん！！」
思わずと、アウラの両腕を握りしめ揺らしながら迫る父親。母親と姉に背中や腕を殴られ、ハッと気を取り戻しアウラに謝罪する。
「す、すまん。嬢ちゃん」
「いいのよ。案内出来るけど、おやっさんだけついてきてもらえる？」
「わかった。店は閉める。2人とも頼んだぞ」
「わかったわ」
「レーミア…」
本当は2人ともついてきたかったが、アウラの有無を言わせぬ表情と声音に、父親に託して帰りを待つ事にした。どうか無事でいてと祈りながら。
アウラと父親は馬車に乗り、倉庫が立ち並ぶ区画へと来た。その中の1つの倉庫の前で馬車は止まり、2人は降りて倉庫入口に向かう。
扉を開け中に入ると、うっと父親は顔を顰める。粘ついた湿気のような、色んな臭いが立ち込める。そんな中をアウラは気にしたふうでもなく歩を進め、父親は後を追う。
倉庫の中に管理小屋があり、アウラはその前で止まり扉を示す。
「この中に…レーミア、が？」
「そうよ」
震える手でドアノブを握り、上手く力が入らず両手でなんとかドアノブを回して、小屋の中を見回し、隅に不自然に重なった毛布に目が止まる。
「レーミア？」
毛布がビクッと揺れ、その弾みで毛布が剥がれた。
「レーミア！！」
小屋に置かれたランタンに照らされたのは、髪は乱れ、一部しか見えないが、顔には痣や血の跡があり、父親はフラフラと近寄った。
独自に調べていて…
時間が掛かって…
見つけた時には…
男たちは…
後ろでアウラが説明するが、話半分も聞かず、父親はレーミアの前で跪く。ゆっくりと手を伸ばし、毛布を取ろうとしたところで
「いや！来ないで！おとうさん！おかあさん！おねえちゃん！ああああああああ！」
「お父さんだ！大丈夫だ！レーミア！」
「少し、眠らせましょう」
「じょう、ちゃん」
いつの間に近付いていたアウラは、騒ぎ、泣きじゃくるレーミアの頭に手を乗せ何かを呟く。
限界まで見開いていたレーミアの目は次第に閉じ、静かな寝息を立て始めた。
「じょうちゃん、いまのは」
「おまじないよ。大丈夫。眠っているだけだから」
父親はレーミアを大事に大事に抱え上げ、馬車へ乗り込みアウラが宿泊しているホテルへと向かった。
家で治療する、と父親は譲らなかったが、腕のいい医者がいるのと、いまの状態のレーミアに家族は会わない方がいいと諭され父親は折れた。
「レーミアが元気になった時に、しょぼくれたおやっさんがいたら、レーミアはなんて思うかしら？美味しいご飯を食べさせてあげないの？」
「…わかった。時々でいい、俺だけでも様子を見に来てもいいか？」
「もちろんよ。ホテルには話をしておくわ」
後ろ髪引かれる思いで父親はホテルを出て行った。
「さて。私の大事なモノを傷付けたのはダレかしらね。ふふふふふ」
アウラは三日月が弧を描いたような笑みを浮かべた。
