囚われの竜と美味しい僕 ～エサから始める魔城脱出～

竜と邪悪なる魔法使い

　カツ、コツ……と足音が近づいてくるのが分かる。

　竜(ドラゴン)のアギュラディアスが言うには、悪い魔法使いが来るらしい。

　音の響き具合から考えて、廊下の向こうの階段を降りつつあるようだ。歩みは遅く、地下牢(ここ)に来るまで一分ぐらいの時間はありそうだ。

「どうしよう……」

『――少年、いや……ハルトゥナ。ヤツに命乞いをしても無駄じゃぞ。まぁ、痛くない方法で殺してくれるやもしれぬが……』

　フゥ……と竜(ドラゴン)が息をゆっくりと吐き、背中の翼を居心地が悪そうに動かす。落ち着かない様子が見て取れる。

　どうやら、竜(ドラゴン)は魔法使いを怖がっているみたいだ。

『――ここ一月ほど、牛や羊、生きたもの、死んだもの。あらゆるエサを奴は投げ入れた。じゃが、ワシは何一つ口にしなかった。最後に少年、お前が来たがの』

「ちょっと黙ってて……今考える！」

　僅かな時間だけれど、状況を整理して対応を思案する。

　片頬を指で摘まむようにひねり、床を見て、天井を見上げる。

　これが、僕の考えるときのポーズ。

　僕は囚われの竜、アギュラディアスの「餌(エサ)」としてこの地下牢獄に放り込まれた。つまり竜(ドラゴン)に食べられて欲しいと魔法使いは考えているのだろう。

　けれど、竜(ドラゴン)の気まぐれか、あるいは本心か、少なくともアギュラディアスは僕を今すぐ食べる気はないらしい。

　けれど、ここに来るという魔法使いは、どう考えても悪逆非道。孤児院から僕をお金で買い取って、竜のエサにするなんて、頭がどうかしている。普通じゃない。

　悪いことをしたら天罰が下るとか、王国の正義の騎士に処罰されるとか、そんなことは微塵も恐れていない証拠だ。相当に強い力を持った魔法使いなのだろう。

　何よりも僕を人間とも思っていない。そんな相手だ。仮に「助けて！」と泣き叫んでみたところで、心動かされて助けてくれる……なんて可能性は限りなく低い。

　けれど魔法使いから何か情報を聞き出せれば、逃げ出すチャンスを見つける事ができるかもしれない。

　話し合いは無理。僕には何も交渉できる材料がないからだ。

　……いや、まてよ。

　そこで、足音が変わった。より大きくなり、近づいてくる。地下牢に続く廊下に降りてきたのだ。ここにつくまで、あと３０秒ぐらいか。

　なら――。

「ねぇ、竜さん……いや、アギュラディアスさん」

『――ワシの名を呼ぶのなら、さんづけは要らぬぞ、ハルトゥナ』

「あ、うん」

　魔法使いは、僕が今こうして竜(ドラゴン)と「話せる」事を知らないはずだ。

　竜――アギュラディアスは、酷い目にあって恐怖し、絶望している。足を鎖で繋がれて閉じ込められて、血を抜かれ苦しんでいる。

　なら、共闘(・・)出来ないだろうか。

　僕は非力で、なにもできないエサだけれど、少なくとも考える頭がある。

「僕に、協力してくれない？」

　咄嗟の提案に、アギュラディアスは蛇みたいな瞳を一度細め、すぐに大きくした。

『――協力……とは？　何を考えている少年……ハルトゥナ』

「捕食者と獲物を演じ続けて、情報を聞き出すんだ。そして逃げ出す方法を考える」

　素早く言う。言葉は通じただろうか。

『――なんと……逃げるじゃと……！？　この魔城から？　無理じゃ。この魔法の鎖は、ワシでさえ引きちぎれぬ。何を考えてる少年……ハルトゥナ』

　頭のなかに響いてくる声には、驚きと同時に諦めと嘲りすら混じっていた。でも、興味を持ってくれたのは間違いない。

「僕と君、二人なら脱出する方法が見つかるかもしれない」

　これは、賭けだ。

　小声だけどよく聞こえるように囁く。足音がどんどん近づいてくる。

『――ぬ……それが出来るのか？　今のワシは魔法をこの鎖で封じられ、飛ぶことも炎の息を吹き出す事も出来ぬ、哀れなトカゲと同類じゃ……』

「あぁもう、しっかりしてよ！　僕らは同じだよ、どの道、魔法使いに殺されるんだ」

『――ぬぅ……それは、そうじゃが……』

　図体はでかいくせに、意外と小心者なのだろうか？　尊大な言い回しをするくせに、繊細なメンタルの持ち主なのかも知れない。

　けれど、情報がまた増えた。

　足の鎖さえ外せれば、この竜(ドラゴン)は空を飛び、炎の息(ブレス)を吐き出すことさえ出来るってことだ。

「ねぇ、アギュラディアス。お願いがあるんだ」

『――なんじゃ、ハルトゥナ』

「逆(・)に、魔法使いを喜ばせたら……どうだろう？」

『――どういう意味じゃ？』

「僕を、食べて」

　咄嗟の提案に、アギュラディアスはキョトンとして瞳を瞬かせた。

『――なんと申した……？　魔法使いの魔法で苦しんで死ぬよりも、ワシのエサとなる道を選ぶ、というのか？』

「ち、違うよ！　よく聞いて。食べるフリをして欲しいんだ。あの……できるだけ軽く、甘噛の、もっと甘噛で！」

『――やってみるが……たまらず、飲み込みたくなるやもしれぬぞ』

「いいから！　あ、来た！」

　慌てて僕は服を脱いだ。思いついて良かった。もし脱がせたはずのエサが、また服を着ていたら、おかしいと思われるからだ。

　前を隠して情けない姿を晒して、叫ぶ。

「食べて！」

『――えぇい、どうなっても知らぬ……ぞ！』

　頭の上から覆いかぶさるように、ばっくりとアギュラディアスが大口を開けた。

「ひえっ……！」

　生温かい口の中に包まれる。巨大なヌルヌルした舌が身体を抱擁するように包み込む。そして口が閉じられた瞬間、手足に牙が突き刺さり、激痛が走る。

「ぐっ……！」

　悲鳴を堪え……いや、むしろ叫ぶんだ。情けなく、哀れに。

「ぎゃぁあああ！　助けて！　うわぁあああああ！」

『――ハルトゥナ……？　いいのか？』

「い、いいから、つづけて……！」

　と、視界の隅に人影が現れた。

　それは紫の法衣を纏った人物だった。長く伸ばした赤い髪、顔色は真っ白で死人のよう。細いカマキリみたいな顔をしたギョロ目の男だった。

　――あれが、魔法使い……！

　地下牢の中を覗き込んで、途端に喜悦に顔を歪めるのが見えた。

「ほぅ！　……ほほぅ！？　これは……これは！　ついに我慢できなくなったか……！　所詮は下等な竜よ」

　グルルル……！　とアギュラディアスが威嚇するように身構え、喉を鳴らした。余程恐れているらしい。

「おうおう、お前のエサなど取りはせぬ。存分に味わうが良いぞ、気に入ったらまた連れてきてやろう。血をすすり人間の肉を味わい、そして、お前の血を……増やすが良い。……愚かな竜よ……」

　魔法使いが愉快そうに嗤う。僕はもがき、なんとか顔を牙の隙間から出した。

「た……助けて！　おねがい……たすけて……！」

　懇願する。もちろん演技(・・)だけど。

「ほぅ？　……金貨三枚(・・・・)のエサが、まだ生きておるのか？　……残念だが竜に喰われることを光栄に思うことだ」

「い、いやだぁああ！　お願いです……助けてください、あなたは……偉大(・・)な魔法使いさまなのでしょう……どうか……、どうか、哀れな孤児に……最後の御慈悲を……！」

　血まみれの手を伸ばし、弱々しく訴える。

　ギラギラと見世物を見て愉しんでいる風だった魔法使いが、一瞬、ほんの僅かだか眉を動かした。

　瞳には赤い光を宿していて、全部を見透かしていそうでゾクリとする。

「……ふむ？」

　偉大な、という言葉が効いたのだろうか。

　魔法使いは、紫の法衣を静かに揺らすと細い手を出した。枯れた枝のような手には、ジャラジャラとした装身具や腕輪、指輪が無数に付けてある。おそらく全て、魔法につかう物なのだろう。

　指輪の一つを、コツンと鉄格子にぶつけると、ボウッと光を放つ。すると瞬時に鉄の棒がイバラのように枝分かれし、まるで細い槍のように伸びた。そして、５メル以上も離れていた竜の足に突き刺さった。

　グァアアアアアアア！　とアギュラディアスが叫び、口を緩めた。

　――あれが、魔法……！

　僕は唾液とともに吐き出されて、地面へと落ちた。

『――おのれ……！』

　グギュルルル……！　と忌々しげに身を捩るアギュラディアス。

「がっつくな竜よ。食事は時間を掛けて愉しむものだ」

　魔法使いは王宮に出入りしているというけれど、僕達みたいな庶民が目にすることは少ない。その迫力と底知れない魔法の力に、僕は床にへたりこんだ。

　鉄のイバラはしゅるしゅると縮み、元の鉄格子の棒に戻っていた。

「一興じゃ。戦乱の世とは言え、何度も人買いをしてくるわけにも行かぬ……。哀れな小僧よ、ならば願いどおり。竜の玩具となり、嬲(なぶ)られているがいい。なるべく長く、血を流すが良い。むしろ一口で喰われたほうが良かったと、舌を噛み切らぬようにな……」

　ニィイと邪悪な笑みを浮かべる。

「ま、魔法使いさま……！　助けてください……！　ここから出して……！」

　なるべく、情けない声で泣きながら、床を這う。

「……そうじゃな。三日間、この人食い竜の檻で生き延びれたら考えてみよう。三日後には、竜の血を……半分搾り取る予定だからな。それが済めば、楽に殺してやろう」

　三日間は生き延びられる。けれど、やはり殺すつもりらしい。それでも、最後の殺すという言葉は聞こえない振りをして床に頭を下げる。

「あ、ありがとうございます……！　あの、せめて、あなた様の、お名前は……！？　偉大なる魔法使いさま……どうか最後に……」

「余の名は……アーリ・クトゥ・ヘブリニューム。魔法使いの名を知った以上、どのみち生きては帰れぬと心せよ……フフフ」

　――アーリ・クトゥ・ヘブリニューム！

　魔法使いは、そう言うと身を翻し、高笑いをのこして去っていった。

＜つづく＞