「平和になったら用済み」と追放された聖女は、隣国騎士と幸せを見つける。～なお、あの国は平和になっていなかったようです～

2章

8其の町娘は元聖女

　三人の目が、カリーナの指先へと向かった直後。

　視線の先に、黒い影が躍り出た。しなやかな体が、草の海を跳躍する。

　小さく縮こまった体躯が、解き放たれたように空を奔った。その先にいたジュードの牛の首元に嚙みついたのだった。

　突然の襲撃を受けた牛は、何が起こったのかわからないまま、地面に引き倒され、四つの足をばたつかせた。蹄が土をはねる。やがて、その動きが止まった。

「嘘──！　嘘！　きゃぁぁぁ！」

　動物の命が刈り取られるその瞬間を目の当たりにして、カリーナは悲鳴を上げてニナに縋りついた。

「馬鹿！　カリーナ！」

　カリーナの悲鳴に引き付けられて、黄金の眼がニナ達の方に向けられた。　　　

「嘘……」

（嘘。嘘、嘘──！）

　ニナは、そう叫びだしたい気分だった。こんなの、嘘に決まっている。

　草の合間に、ぽつぽつと金色の眼が光っていた。隠れきれない大きな体が見えている。その数、約三十。

　牛を襲った山狼が頭をもたげた。その体の周りに、黒い霧が渦をまいている。

「そんな、山狼の群れはせいぜい十なのに……」

　ジュードは愕然と呟く。山狼は群れを作るが、それは家族単位で十程度だ。明らかに異常な数だった。

「逃げるぞ！　急げ！」

　ジュードはニナとカリーナを促す。

　ニナはカリーナを助け起こし、抱えるようにして走り出した。

　山狼の対処方は、存在に気づかれないうちに静かに山狼の視界から消えることだ。だが、カリーナが悲鳴を上げてしまった以上、一刻も早くこの場を去るしか方法はなかった。　　

　この霧が──霧をまとった獣が、本能を狂わせ、人に恐怖を与える。付近の植物の生命力さえも奪う。畜産と農業に打撃を与え、人を疲弊させる。

　それを止める力が、ニナにはある。黒い霧を消し、獣を正気に戻すことができる。

　できるのだけれど──！

「ニナ！　カリーナ！　早く！」

「怖いわ……どうしよう、ニナ」　

　先を行くジュードが、焦りで歪んだ顔をしていた。ニナを本気で心配している顔だった。カリーナの顔は涙でぐしゃぐしゃだった。怖いのだ。

　その顔を見ると、もう駄目だった。

　その気持ちが、躊躇いを押しのける。

　この街には、ニナがやっと手に入れたものが沢山ある。

　笑いあう友達、優しい隣人、平穏で平凡な生活。それから、手に入るかもしれなかった穏やかな未来。

　ニナが、今動けば、この街にいられなくなる。

　かといって、このままにしておけなかった。

　不作が続けばどうなる？　家畜が殺されれば？　人が疲弊していけば町はだんだん壊れていく。

　何より、もし、このままジュードとカリーナが襲われれば？　町に雪崩れ込んできたら？

　どちみち、ニナが愛したものは失われるのだ。

　なら、せめて──

（せめて、私から手放そう）

　ニナが、自分自身で聖女の力を使うと決めたのは、これが初めてだった。

（この先も、好きなままでいられるように。この町が、人が、好きな気持ちのまま）　

「大丈夫、カリーナ、ジュード」

　ニナは自分の腕を掴むカリーナの手に、そっと自分の手を重ねた。

　とても優しい人だ。会って僅かな時間なのに、ニナと友情を育んでくれた。

「ニナ？」

「大丈夫、私が守るから」

　ニナは、カリーナの手からすり抜けると、一目散に黒い霧を纏う獣の方へ駆け出して行った。

「駄目！　ニナ！　戻って！」

　引き留めるカリーナの声がしても、ニナは足を止めなかった。山狼が近くなる。黒い霧を消せば、おそらく正気に戻るだろう。

　正気に戻ったところで、山狼本来の本能が、近くにいるニナを襲わないという保証はないのだけれど。

　少なくとも、聖魔力の適正が高いニナは、死ぬことは無いはずだ。耐えることは得意だ。

　山狼の近くまで走り寄って、ニナは膝をついた。手を合わせて頭を垂れる。

「天にまします……」

　聖モントローズ王国にいた時、聖典の祈りを詠唱していた。

　集中力を高めるために、そうするように言われたのだ。ニナが能力を行使するのに、必ずしも必要ではなかったが、儀式のようにずっとそうしてきた。

（違う……）

　それを、ニナは放棄した。

（ここは、聖モントローズ王国じゃない）

　ニナは、手を解いた。こんなものがなくても、ニナは力の使い方を知っている。

　ニナの意図に従って、体の中を力が迸っていく。

「ニナ！」

　悲鳴じみた、カリーナの声が聞こえる。

（まだ逃げてないの!?）

　ニナの集中力が途切れる。見れば、カリーナがこちらに駆け寄ってくるところだった。長い髪が乱れている。

　構わなくていいのに。

　ニナはますますこの町のことが、人のことが愛おしく感じられた。

　思わず微笑んだニナの目に、カリーナの必死の形相が飛び込んでくる。

「ニナ！　後ろ！」

「え？」

　振り向きざま、ニナの顔の前に影が差す。

　山狼が、まさしく獲物めがけて飛び掛かるところだった。

（駄目……）

　思考が止まる。集中を乱されて、体の中を駆け巡っていた力が、霧散していくのが分かった。

　一度集中と術を解けば、再構築するのに時間がかかる。続けて他の山狼に襲われるかもしれない。そんな中で術を発動できるだろうか。

（襲われる……）

　その時だった。

　ニナに襲い掛かろうとしていた山狼の胴に、蔦が絡みつく。山狼は、そのまま地面にたたきつけられた。

　地面に縫い留められた山狼は、首を振り、爪を立てて藻搔いている。一見、細く頼りなさそうな蔦は、草属性魔法で生み出されたものだ。そう容易く抜け出せるものではない。

　体から力が抜けて、ニナはその場に尻もちをついてしまった。

「大丈夫ですか？」

　男の声が降りかかる。声に従うように足音がいくつも近づいてくる。ニナは声の主を振り仰いだ。

　若い男だった。ニナよりもいくつか年上。エドウィンと同じぐらいだろうか。腰に刀を下げ、簡易的な防具をつけていた。身を守るものが少ないのは、彼が魔法適正があるからなのだろう。剣も細身のものだった。彼の後ろに、十人ほどの鎧をつけた騎士が従っていた。

「他の山狼を片付けろ！」　

　男の指示に従って、彼らは散り散りに剣を掲げながら山狼の方へ向かっていく。

「避難してましょう。この霧はよくない」

　彼は腰をかがめてニナに手を差し出す。　若草色の瞳。柔らかなまなざしを、今は心配そうに細めていた。

「いいえ」

　ニナは、差し出された手を押しのけた。今、この獣を止められるのは、ニナしかいないのだ。

　ニナは体を起こし、その場に膝をつく。今更、祈りはしなかった。

　術の発動に必要なのは、見たこともない神様や聖人への祈りではないのだ。

（どうか、この街が無事でありますように）

　エドウィンに言われるがまま自分の力を使っていた時、ニナは自分のことばかり考えていた。いつか終わりますように。この苦痛がなくなりますように。幸せになれますように。聖モントローズにも困っている人はいたが、彼らを助けるのはニナの役目ではなかった。ニナを使ってエドウィンが助けていたのだ。ニナは聖モントローズの中では、力を行使する道具でしかなかった。

　ニナは、初めて、自分から誰かのために願った。

（どうか、皆が平和にすごせますように）

　体を満たした熱が、空へと向かう。抵抗を感じるが、ニナはそれをものともしなかった。

（──散れ）

　心の中で命じる。ニナの魔力に絡めとられたものを、四方に散らせる様を想像する。

　滞っていた魔力が、散り、流れていくのを感じる。　

　ニナは目を開けた。

　そこには、平和で鮮やかな緑が広がっている。

　山狼たちは、まるで人里に下りてきたことを忘れたかのように、ニナ達に背を向けていた。

「あなたは……？」

　戸惑ったような男の声。ニナは立ち上がった。問いかけには、答えなかった。

　ニナは気づいている。彼の胸に、テオパルド王国の紋章が掲げられていることを。

　この草木薫る景色をずっと見ていられたらと思った。それが、叶わなくなった