『異世界イモ政治経済学 ～良かれと思ってイモを育てたら～』 略称：『よかイモ』（旧題：異世界でイモを育てます！）

第二部 良かれと思ってイモ加工工場を作ったら

◆第23話「夜勤の告白と、異世界の理想」

　ヴァレリオによる弾圧から三日後。工場は暫定的な修理が完了し、部分的にだが再び稼働を始めていた。しかし、蓮の心は晴れなかった。

　深夜。工場の明かりはほとんど消え、静寂が支配していた。だが、二階の執務室だけは、蝋燭の明かりが灯っている。蓮とエリシアは、修理費用の精算と、今後の警備体制の見直しについて書類を整理していた。

「……このあたりの数字、明日もう一度確認しましょう」

　エリシアが羊皮紙をまとめながら言った。その横顔を見て、蓮はペンを置いた。

「エリシアさん。……少し、休憩しませんか」

「え？　でも、あと少しで……」

「いや、僕が休みたいんです」

　蓮は椅子の背もたれに体を預け、天井を仰いだ。エリシアは心配そうに蓮を見つめた。

「……藤村殿。あの日から、ずっと顔色が悪いですよ」

「そうですか」

　蓮は微笑もうとしたが顔がこわばった。窓の外では、王都の夜景が広がっている。あちこちに工場の煙突が見え、その煙が月明かりに照らされていた。

「エリシアさん。あなたは、あの時言いましたね。『これが、あなたの望んだ結末ですか』と」

　エリシアの表情が曇った。

「……あの言葉、きつすぎました。謝ります」

「いえ、謝らないでください」

　蓮は首を振った。

「あの言葉は、正しかった。僕は……自分が何をしているのか、分かっていたはずなのに」

　蓮は立ち上がり、窓辺に歩み寄った。ガラスに映る自分の顔を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。

「僕がいた世界……日本という国では、みんなが文字の読み書きができました。それは当たり前のことで、誰も疑問に思わない」

「……全員が？」

「ええ。最低でも九年間、国が費用を負担して教育を受けます。義務教育と呼ばれるものです。ほとんどの人は、さらに三年から七年、学校で学んでから社会に出ます」

　エリシアは息を呑んだ。この世界では、貴族でさえ満足な教育を受けられない者がいる。平民なら、文字が読めるだけで「学がある」と言われる世界だ。

「それに」

　蓮は続けた。

「労働者の権利も、憲法と法律で守られていました。一日に働ける時間には制限があり、休日も保障されている。子供を働かせることは犯罪です。もし雇い主が不当な扱いをすれば、労働者は訴えることができる」

「……まるで、夢のような国ですね」

「ええ。僕はそれが当たり前だと思っていました」

　蓮は窓ガラスに手を当てた。

「だから、この世界に来たとき……あまりの格差に、愕然としたんです。読み書きができない人々、朝から晩まで働いても食べていけない人々、使い捨てにされる子供たち」

　蓮の声が震えた。

「何とかしたかった。この世界を、少しでも日本に近づけたかった。だから工業化を進めました。効率を上げて、富を生み出せば、みんなが豊かになれると思った」

「それは……間違っていませんよ」

　エリシアが優しく言った。だが、蓮は首を振った。

「でも、僕は知っていたんです。日本だって、最初からさっき言ったような国だったわけじゃない。工業化の過程で、たくさんの人が犠牲になった。職人が仕事を失い、労働者が搾取され、公害が広がり……。そういう『過渡期の痛み』があったことを」

　蓮は拳を握りしめた。

「それを知っていながら、僕はこの世界でも同じことをした。ギルドの職人たちが追い詰められることも、強欲な商人が労働者を搾取することも……予想できたはずなのに」

「藤村殿……」

「ヴァレリオが職人たちを拘束するのを見たとき、僕は……」

　蓮の声が詰まった。

「僕が望んだ結末じゃない、と言いたかった。でも、嘘になる。僕は、こうなることを知っていた。知っていて、それでも進めたんだ」

　蓮は振り返り、エリシアを見つめた。その目には、深い苦悩があった。

「僕は……間違っているのかもしれない」

　静寂が部屋を満たした。蝋燭の火が揺れ、二人の影が壁に映る。

　エリシアは立ち上がり、蓮の前に歩み寄った。そして、まっすぐに蓮を見つめて言った。

「藤村殿。あなたは確かに、痛みを予想していたかもしれません。でも――」

　エリシアは蓮の手を取った。インクで汚れた、彼女の小さな手が、蓮の拳を包み込む。

「あなたは、その痛みを和らげようとしてきました。従業員に正当な賃金を払い、教育の機会を与え、安全な職場を作ろうとしてきた。……それは、偽善ですか？」

「でも、それは僕の工場だけで……」

「最初は一つの工場だけでもいいんです」

　エリシアの声が、力強くなった。

「あなたの工場が成功すれば、他の工場も真似をします。労働者たちが『こういう働き方もある』と知れば、声を上げ始めます。……変化は、いつも小さな場所から始まるものです」

　蓮は、エリシアの手を見つめた。貴族の令嬢だった彼女の手は、今は蓮と同じようにインクと油で汚れている。

「あなたは完璧ではありません」

　エリシアは微笑んだ。

「でも、この世界を良くしようとしている。それは間違いではないと、私は信じています」

「……エリシアさん」

「それに」

　エリシアは少しだけ頬を染めた。

「あなたが間違った道に進みそうになったら、私が止めます。だから……一人で抱え込まないでください」

　蓮は、初めて笑顔を見せた。疲れた、しかし温かい笑顔だった。

「……ありがとうございます。エリシアさんがいてくれて、本当に良かった」

「当然です。私はあなたの秘書ですから」

　エリシアは蓮の手を離し、少し照れくさそうに書類に目を戻した。

「さあ、休憩はおしまいです。明日も早いですよ」

「はい」

　蓮も席に戻った。胸の重さは完全には消えなかったが、少しだけ軽くなった気がした。窓の外では、工場の煙突が静かに煙を吐き続けている。それは確かに、この世界に歪みをもたらしている。だが同時に、新しい未来への道でもあった。完璧ではない、痛みを伴う道。それでも――進むしかないのだ。

　二人の手元には、明日の希望を作るための書類が積まれていた。