◆第19話「赤いサイレンと安全圏の指揮官」
それは、急速に拡大する生産ラインに、魔力供給パイプの増設が追いつこうとしていた時期のことだった。
キィィィィン……！
耳をつんざくような高周波音が、工場内に響き渡った。乾燥塔の基部にある魔力バルブの一つに亀裂が入り、圧縮された「風属性魔力」が暴走寸前の青白いスパークを散らし始めたのだ。
「魔力漏出！限界まであと数分しか持ちません！」
計器を見ていたリオネルが叫ぶ。放置すれば、風の刃が四散し、周囲の工員を切り刻む大事故になる。その瞬間、蓮は反射的に、手元の赤いレバーを引いた。ウゥゥゥゥ――ッ！！蓮が導入した、魔道式のサイレンがけたたましく鳴り響く。
「総員、退避！訓練通り、『Cルート』で脱出だ！機材は捨てろ！命を最優先しろ！」
蓮の声が拡声器を通して響く。以前のこの世界の工場なら、パニックになった工員が出口に殺到し、将棋倒しになっていただろう。あるいは、「高価な機械を守らねば」と無謀にも現場に残り、犠牲になっていたかもしれない。だが、この工場の動きは違った。
「退避ー！Cルート、走るな！落ち着いて！」
「お前ら、あっちだ！新人連れてけ！」
班長たちが声をかけ合い、まるで流れる水のようにスムーズに、工員たちが危険区域から遠ざかる。蓮が、始業前にしつこいくらい繰り返させていた「避難訓練」が、彼らの体に染み付いていたのだ。
そして、無人になった危険区域に、リオネルが防御結界を展開しながら飛び込んだ。
「……封じ込めます！」
ドンッ！！ 結界の中でバルブが破裂したが、衝撃はリオネルの魔法によって完全に相殺された。
◆
数分後。工場の庭には、点呼をとる無事な従業員たちの姿があった。怪我人はゼロ。機材の破損も最小限。奇跡的な対応だった。
「素晴らしい……！さすがです、藤村殿！」
リオネルが、煤けた顔を拭いながら駆け寄ってきた。
「あのタイミングでの避難指示、そして誰もパニックを起こさない統率力。藤村殿が『避難訓練』を徹底していなければ、今頃十人は死んでいましたよ」
カイやガントたちも、尊敬の眼差しで蓮を見る。
「ああ。俺たち、『火が出たら逃げろ』なんて教わったことなかったからな。普通は『火を消せ』って怒鳴られるんだ」
「逃げる手順が決まってるだけで、あんなに怖くないなんて知らなかったよ。ボスはすげぇな、未来が見えてるみたいだ」
称賛の嵐。誰もが蓮の「危機管理能力」を讃えていた。だが、蓮は引きつった笑みを浮かべて頷くことしかできなかった。
（……違う）
蓮は、制服のポケットの中で、震える拳を強く握りしめた。リオネルが命がけで暴走を抑え込んでいる時、僕はどうした？ 安全な管理室から、マイクに向かって叫んでいただけだ。もし、リオネルの結界が間に合わなかったら？ もし、誰かが逃げ遅れていたら？
僕には、彼らを守るための「盾」魔法一つ展開できない。落ちてくる瓦礫から彼らを突き飛ばす腕力もない。ただ、「逃げろ」と言うだけ。一番安全な場所で、一番最初に逃げる準備をして。
（これは『管理』じゃない。ただの『無力な傍観者』だ……）
「……藤村殿？ 顔色が悪いですが」
心配そうに覗き込むリオネルに、蓮は慌てて「なんでもない」と手を振った。
「みんなが無事でよかった。すぐに復旧作業に入ろう。でも、まずは全員に温かいお茶を。ショックを受けている人もいるはずだから」
「はい！ すぐに！」
走り去るリオネルの背中を見ながら、蓮は胸の奥がチクリと痛むのを感じた。彼らが蓮を「守ってくれる指揮官」だと信じれば信じるほど、その信頼が、何も持たない蓮の心に重くのしかかる。「避難訓練」という現代の知恵は、確かに彼らを救った。だがそれは同時に、蓮に「いざという時、自分は誰も直接守れない」という事実を、残酷なまでに突きつけていた。
