『異世界イモ政治経済学 ～良かれと思ってイモを育てたら～』 略称：『よかイモ』（旧題：異世界でイモを育てます！）

第二部 良かれと思ってイモ加工工場を作ったら

◆第3話「スープを粉にせよ ～理論と実践の狭間で～」

　年が明けて、十二月末に急ごしらえしたフリーズドライ（真空凍結乾燥）工場の稼働から三ヶ月後。生産された「乾燥マッシュポテト」は順調に麻袋に積み上がっていた。だが、試食をした蓮は、自身の官舎の執務室で腕を組んで唸っていた。

「……味気ない」

　お湯で戻したマッシュポテトは、確かにイモの味だ。食料としては申し分ない。だが、それだけだ。塩を振れば食えるが、食事としての満足感が圧倒的に足りない。

「やはり、スープが欲しいですね」

　隣で試食していたエリシアも同意する。

「冷えた体には、温かくて味のある汁物が一番です。ですが、乾燥イモと一緒に液体のスープを持ち歩くわけには……」

「だから、スープも粉にするんだ」

　蓮は即答した。

「フリーズドライと同じように、スープの水分だけを抜いて粉末にする」

　工場長のリオネルが顔をしかめる。

「スープを凍らせて、またあの減圧乾燥を？　できなくはないですが、液体を凍らせてから真空にするのは効率が悪すぎます。それに、脂分が多いスープは凍りにくい」

「違うよ、リオネル。液体には液体のやり方がある」

　蓮は、新たな図面を机いっぱいに広げた。そこに描かれていたのは、巨大な円筒形の塔のような設備だった。

「『スプレードライ（噴霧乾燥）』という技術だ」

　蓮の説明はこうだ。まず、濃縮したスープを塔の頂上から霧吹きのように細かい霧状にして散布する。同時に、塔の下部から高温の熱風を吹き上げる。すると、落下する微細なスープの液滴は、熱風と接触した瞬間に水分を奪われ、底に落ちる頃にはサラサラの「粉」になっている――という理屈だ。フリーズドライが「氷と真空」の技術なら、スプレードライは「霧と熱風」の技術である。

「必要なのは、スープを微細な霧にする『風魔法』。そして、その霧を一瞬で、かつ焦がさずに乾かす『火魔法』だ」

　リオネルは図面を睨みつけ、指でこめかみを押さえた。

「……藤村殿。理屈は分かります。水溜りが夏の日差しですぐ乾くのと同じ原理を、一瞬で行うわけですね。ですが……」

　彼は重々しく首を振った。

「魔法技術的な難易度が桁違いです」

「難しい？」

「ええ。『熱風で乾かす』と口で言うのは簡単ですが、火加減を少しでも間違えれば、スープは一瞬で炭になります。逆に温度が低ければ、生乾きのベトベトした液体が床に落ちて腐るだけです。スープの霧、一粒一粒に対して、焦げず、かつ完全に乾くギリギリの熱量を与え続ける……。そんな芸当、爆炎を操るような戦闘用魔道士には不可能です」

「だから」

　蓮はニヤリとした。

「また『落ちこぼれ』を探そう。今度は、火の」

◆

　翌日、新たな求人が出された。

【急募：火属性魔道士。条件：爆発魔法が使えない方。火力が弱く、お湯を沸かす程度しかできない方。長時間、とろ火を維持できる方】

　やってきたのは、ガントという中年の男だった。彼は背中を丸め、自信なさげにボロボロのローブを纏っていた。

「……あの、私は冒険者ギルドで『種火（たねび）』と馬鹿にされていまして……。焚き火の着火くらいしか能がないのですが……」

　蓮は彼の手を見た。指先には、ライターの火のような小さな炎が揺れている。その炎は、決して大きくならないが、驚くほど安定して揺らぎもしなかった。

「素晴らしい。君は『ヒーター』だ」

「ひ、ひーたー……？」

「君のその安定した弱火が、最高のスープを作るんだ」

　そしてもう一人。以前採用した「突風の少年」とは逆に、「霧のような繊細な風」しか操れず、攻撃力皆無で悩んでいた風属性の少女ミリアが、「噴霧（スプレー）係」として配置された。

◆

　工場の隣に、急造の実験用タワーが建設された。高さ五メートルほどの木の筒だ。「では、第一回実験を開始する！」蓮の号令と共に、実験が始まった。

「ミリア、噴霧開始！」

「は、はいっ！」

　塔の上部で、少女ミリアが震える手でスープの入った桶に風魔法をかける。黄金色のスープが、霧吹きのように細かくなって塔の中へ散布された。

「ガントさん、着火！」

「う、うむ……！」

　塔の下部で、ガントが両手をかざす。彼の掌から熱気が立ち上り、塔の中へ吸い込まれていく。

　ジュッ……！塔の中から、何かが焼ける音がした。そして次の瞬間、排気口からモクモクと黒い煙が噴き出した。

「うわっ！　焦げ臭い！」

　リオネルが慌てて防護結界を展開する。塔の底を開けると、そこには粉末スープではなく、真っ黒に炭化した「謎の物質」がこびりついていた。

「失敗だ……。温度が高すぎる」

　蓮が咳き込みながら言う。ガントが青ざめた。

「す、すまない……！　一生懸命、熱を送らねばと思って……」

「じゃあ次は弱めで！」

　二回目。今度はガントが恐る恐る熱を送る。結果は――塔の底に、ドロドロに煮詰まったスープの池ができただけだった。

「今度は乾燥不足だ……」

　三回目、四回目、五回目。結果は惨敗だった。焦げるか、濡れるか。その中間の「乾燥」というポイントに、どうしても着地できない。夕方になり、実験場には大量の失敗作と、焦げたスープの匂いが充満していた。

「……無理です」

ガントが膝をついた。その手は魔力枯渇で震えている。

「私には無理だ……。やはり『種火』ごときが、高度な加工など……」

　ミリアも泣きそうな顔だ。

「私が……霧の粒をもっと揃えられれば……」

　リオネルが、厳しい顔でデータを記録した羊皮紙を睨んでいた。

「藤村殿。……変数が多すぎます。霧の粒子の大きさ、落下速度、熱風の温度、風量。これらが完璧に噛み合わなければ、スプレードライは成功しません。人間の感覚だけで調整するのは、限界があります」

　蓮も唇を噛んだ。現代の工場なら、センサーとコンピュータが制御してくれる。だがここには、彼らの「感覚」と「魔力」しかない。理論は正しい。だが、それを現実に落とし込むための「橋」が足りない。

「……今日はここまでだ」

　蓮が苦渋の決断を下そうとした時、ガントがふらりと立ち上がった。

「もう一度……もう一度だけ、やらせてくれ」

「ガントさん？　でも、もう魔力が……」

「俺は、ずっと『役立たず』と言われてきた」

　ガントの煤（すす）けた顔に、鬼気迫る色が宿っていた。

「冒険者パーティでは『火力が足りない』とクビになり、鍛冶屋では『鉄も溶かせない』と笑われた。……でも、あんたは言ったな。『その弱火が必要だ』と」

　ガントは、自分の掌を見つめた。そこには、頼りなく、しかし決して消えない小さな炎があった。

「俺の火が、何かを生み出せるなら……ここで諦めたら、俺は一生『種火のガント』のままだ。……頼む、工場長。数値をくれ。俺がどのくらいの熱を出せばいいのか、正解（こたえ）を教えてくれ！」

　その熱意に、リオネルが目を見開いた。そして、彼は自分の頬をパンと叩いた。

「……私が甘かった。職人がここまで腹をくくっているのに、技術屋（エンジニア）が諦めるわけにはいきませんね」

　リオネルは羊皮紙をめくり、猛烈な勢いで計算を始めた。

「藤村殿、現代の知識で補足を！　熱力学の計算式が必要です！」

「分かった！　飽和水蒸気量と熱交換率の概算を出す！」

　夜の帳が下りる中、工場の明かりだけが煌々と輝いていた。煤だらけの男たちが、黄金の粉を求めて、再び塔へと向かう。それは、魔法使いが初めて「工業」という未知の魔物に挑んだ、長い夜の始まりだった。