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◆第41話「ポトフの呼びかけ」

　広場の中央、古びた井戸のそばに、大きな鉄鍋が据えられた。リオネルが魔法ではなく手作業で集めた薪に火をつける。パチパチという音とともに、赤い炎が頼りなげに立ち上った。

　家々の扉は閉ざされたままだ。しかし、窓の隙間や板戸の節穴から、いくつもの視線がこちらを突き刺しているのを肌で感じる。

「……本当に、これで分かってもらえるのでしょうか」

エリシアが不安げに呟く。彼女は村長に拒絶されたショックを隠しきれていない。無理もない。善意で持ち込んだものを「詐欺」と呼ばれたのだから。

　蓮は、麻袋からゴロゴロとジャガイモを取り出しながら、静かに答えた。

「彼らは騙されるのが怖いんです。言葉は嘘をつきますからね。でも――」

蓮は腰のナイフを抜き、ジャガイモの泥だらけの皮をスルスルと剥いた。

「料理は嘘をつかない」

　現れたのは、乳白色の滑らかな肌。蓮はそれを一口大の乱切りにしていく。ザクッ、ザクッという小気味よい音が、静まり返った広場に響く。

「リオネル、そっちの塩漬け肉、細かく刻んでくれ。エリシアさんは、干し野菜を水で戻して」

「は、はい」

「分かりました」

　三人は黙々と手を動かした。これは調理であり、同時に村人たちへの無言の「実演」でもあった。

◆

　鍋が熱くなると、蓮は刻んだ塩漬け肉を投入した。ジューッ！　脂が溶け出し、肉が焦げる芳ばしい音が弾ける。その瞬間、広場の空気が変わった。肉が焼ける匂い。それは、貧しい村人たちにとって、強烈な食欲のスイッチだ。

「……いい匂いだ」

リオネルが思わず喉を鳴らす。

　蓮はそこに、戻した干し野菜（玉ねぎや人参の類）を加え、軽く炒め合わせる。香りが複雑さを増していく。そして最後に、大量のジャガイモを投入し、井戸から汲んだ水を並々と注いだ。

「あとは、煮込むだけです」

　グツグツ、コトコト。鍋が歌い始める。白い湯気が立ち上り、風に乗って家々の隙間へと入り込んでいく。

　蓮が作っているのは、飾り気のない「ポトフ」――ごった煮だ。特別なスパイスも、高級なブイヨンも使わない。塩と、肉から出る出汁、そして素材の味だけ。

　しかし、時間が経つにつれ、鍋の中に変化が起きた。秋ジャガイモはデンプン質が多い。煮込むうちに、乱切りにした芋の角が取れ、溶け出し、透明だったスープが白濁してとろみを帯び始めたのだ。

「……見てください、エリシアさん」

蓮が鍋の中を指し示す。

「ジャガイモが溶けて、スープと一体になっています。これが、この芋の力です」

　ただのお湯ではない。とろりとした、栄養の塊のようなスープ。肉の塩気と脂を、ジャガイモが吸い込み、逆にジャガイモの甘みがスープに溶け出す。

　その濃厚な香りは、もはや暴力的なまでに村を包み込んでいた。

◆

　ギィ……。　どこかの家の扉が、わずかに開く音がした。

　見れば、小さな男の子が一人、扉の隙間から顔を出している。痩せた頬、大きな目。その目は、鍋から立ち上る湯気に釘付けだった。

「……母ちゃん、なんか、いい匂いがする」

　家の中から、母親らしき声がする。

「見ちゃいけません！　あれは魔法使いの罠だよ」

「でも……お肉の匂いだよ……？」

　子供だけではない。別の家からも、老人が、若者が、窓から顔を覗かせている。彼らは知っている塩漬け肉の匂いの中に、嗅いだことのない、しかしどこか懐かしく温かい「大地の香り」を感じ取っていた。

　それは、彼らが恐れた「魔法の種」や「怪しい薬」の匂いではない。まぎれもない、「夕餉（ゆうげ）」の匂いだった。

　蓮は、お玉でスープをすくい、とろりと落ちる様子をわざとらしく見せた。

「よし、完成だ」

　鍋の中には、黄金色のスープと、ほくほくに煮えたジャガイモがたっぷりと踊っている。石ころのようだった芋は、今や湯気をまとう「ご馳走」に変わっていた。

　蓮はエリシアに目配せをした。ここから先は、料理人の出番はない。皆の顔見知りである領主の孫娘でなければできない。

　エリシアは頷き、木の椀を手に取った。そして、震える足を叱咤して、最初の一歩を踏み出した。

「……どなたか」

彼女の声は、寒空に凛と響いた。

「どなたか、味見をしていただけませんか。毒など入っていないことを、確かめていただきたいのです」

　返事はない。だが、扉の隙間は、さっきよりも少しだけ広く開いていた。沈黙のポトフは、言葉よりも雄弁に、彼らの胃袋と記憶をノックし続けていた。