『異世界イモ政治経済学 ～良かれと思ってイモを育てたら～』 略称：『よかイモ』（旧題：異世界でイモを育てます！）

第一部 良かれと思ってイモを育てたら

◆第40話「凍てつく拒絶」

　王都を出てから五日目。景色は一変していた。石畳の街道はいつしか途切れ、踏み固められただけの土の道が続いている。周囲には枯れ木が目立ち、降り積もった雪がまばらに大地を覆っていた。

　リオネルが御者台で手綱を握り、荷台には蓮とエリシア、そして山積みの麻袋が揺られている。

「寒くなってきましたね」

　蓮が襟元を合わせながら言うが、エリシアは白い息を吐きながら黙って窓の外を見つめていた。その横顔には、帰郷の喜びよりも、どこか張り詰めた緊張感が漂っている。

「もうすぐです。この丘を越えれば、かつての祖父の領地ロミナ地方のリド村が見えてきます」

　彼女の声はわずかに震えていた。今回、蓮は公務ではなく休暇を取り、私的な立場でエリシアに同行していた。目的は一つ。収穫したばかりの秋ジャガイモを、冬の備蓄としてこの村に届けることだ。

　やがて馬車が丘を越えると、灰色の空の下に小さな集落が現れた。家々は古びており、屋根には雪が積もり、修繕の跡が痛々しい。煙突から細く煙が上がっているのが、そこで人が生きている唯一の証だった。

「……静かですね」

　リオネルが馬の速度を落としながら呟く。

　村の入り口に馬車が止まると、家々の隙間から村人たちが顔を覗かせた。しかし、誰一人として近づこうとはしない。その目は、来訪者を歓迎するものではなく、警戒と拒絶の色を帯びていた。

◆

「……私が、話をします」

　エリシアは意を決して荷台を降りた。蓮とリオネルも後に続く。

　エリシアが広場の中央に立つと、一軒の家から、杖をついた老人がゆっくりと姿を現した。村長のハンズだ。

「……どなたかな。旅の方とお見受けするが、この村には売るものも、もてなす宿もありませぬぞ」

しわがれた声が、冷たい風に乗って届く。

　エリシアはフードを外し、深く頭を下げた。

「ハンズ、私です。……エリシアです」

　老人の目が大きく見開かれた。

「エリシア様？　おお、エリシアお嬢様でございますか！」

　その声に、周囲の家々から村人たちが恐る恐る出てきた。

「領主様の孫娘だ」「生きておられたか」と、ささやき合う声が聞こえる。だが、そこにはかつての領主を迎える温かさはなく、どこか気まずいような、重苦しい空気が漂っていた。

「よくぞ……ご無事で。王都で文官になられたと聞いておりましたが」

「はい。今日は、あなたたちにお持ちしたものがあって参りました」

　エリシアは蓮を振り返り、頷いた。蓮は荷台の覆いを外し、麻袋の一つを開けた。

「ジャガイモといいます。王都で育てた新しい作物です。冬の間も保存がききますし、栄養もあって――」

　蓮が笑顔で袋の中身を見せた、その瞬間だった。

◆

　ザッ。村人たちが、一斉に後ずさった。

「……なんだ、それは」

「土の塊か……？」

「石ころみたいだぞ……」

　ハンズ村長の表情が、すっと能面のように冷たくなった。

「……お嬢様。これは、何でございますか」

「ですから、ジャガイモという芋で……とても美味しいのです。これを食べて、冬を乗り切ってほしくて」

エリシアが必死に説明しようとするが、ハンズは首を横に振った。

「お嬢様。お気持ちはありがたい。……ですが、お引き取りください」

　拒絶の言葉は、氷のように冷たかった。

「え……？　でも、ハンズ、食料が足りていないのでしょう？　これがあれば……」

「いりません！」

　老人が声を荒げた。その剣幕に、エリシアが言葉を失う。

　ハンズは悲痛な顔で、地面を杖で突いた。

「……あの飢饉のあと。この村に何人の商人が来たと思いますか。『すぐに育つ魔法の豆』『撒くだけで実る奇跡の粉』……。藁にもすがる思いで、私たちはなけなしの金を払いました。生きるために」

　村人たちが俯く。

「ですが、どれもインチキでした。豆は芽も出ず、粉はただの砂。……私たちは、もう何も持っていないのです。騙し取られる金も、期待する心も」

　ハンズの視線が、麻袋の中のジャガイモに向けられる。

「その汚れた土の塊も、どうせ『魔法の種』なのでしょう？　見たこともない、聖典にもない、怪しげな根っこ……。そんなものを食うくらいなら、私たちは泥水をすすってでも、知っている麦だけを信じて死にます」

◆

　エリシアの顔から血の気が引いていく。

「ち、違います……！　これは詐欺ではありません！　本当なんです、信じて……！」

　だが、彼女が叫べば叫ぶほど、村人たちの心は閉じていくようだった。飢えと絶望に漬け込まれ、何度も裏切られた人々の傷。それは、善意の言葉だけで癒せる深さではなかった。

「……お帰りください」

　ハンズは背を向けた。

「私たちは、今のままで十分です」

　村人たちも次々と家の中へと戻り、扉を固く閉ざしていく。広場には、蓮とエリシア、リオネル、そして麻袋に入った泥だらけのジャガイモだけが取り残された。

　北風が吹き抜け、エリシアの頬を涙が伝う。

「……どうして。私は、ただ……」

　蓮は、彼女の肩にそっと手を置いた。

「……仕方ないですよ、エリシアさん」

「藤村殿……」

　蓮は、誰もいなくなった家々の扉を見つめ、静かに言った。

「逆の立場なら、僕だって信じません。こんな泥だらけの石ころみたいな芋、いきなり『美味しいから食え』って言われても、恐怖しかない」

　蓮は麻袋の中のジャガイモを一つ手に取った。無骨で、土にまみれ、決して美しいとは言えないその姿。

「言葉じゃ無理だ。理論も、身分も通じない」

「では……諦めて帰るのですか？」

リオネルが不安そうに尋ねる。

　蓮は首を振った。そして、少しだけ悪戯っぽく、しかし力強く笑った。

「いいえ。言葉が通じないなら――『胃袋』に訴えるまでです」

　蓮はリオネルに向き直った。

「リオネル、薪を集めてくれ。あと水もだ。 　ここで飯を作る」

「……え？　ここで、ですか？」

「ああ。一番わかりやすい言葉で、説得するんだ」

　凍てついた村の広場で、蓮の攻勢――いや、調理が始まろうとしていた。