33/85

◆第33話「泡の向こうの本音」

　グスタフの醸造所は、夜になると昼間とは別の顔を見せる。昼は汗と麦と芋の匂いが支配する仕事場だが、夜は、灯りの下で静かに酒を味わう場所になる。

「……まあ、とりあえずだ」

　グスタフがそう言って、木の卓に三つの杯を並べた。中身は、まだ正式にはどこにも出せないジャガイモエール。試作樽の、さらに端の部分だ。

「少しだけだぞ。今日は“仕事”じゃねえ」

　蓮、エリシア、リオネルの三人は顔を見合わせ、頷いた。

◆

　最初に口をつけたのはエリシアだった。

「……軽いですね」

「だろ？」

　グスタフが笑う。

「腹に重くならない。兵士向けにいいと思ったが……」

「庶民向けですね」

　蓮が即座に言った。

「仕事終わりに一杯、って感じです。これ」

　リオネルは少し遅れて飲み、眉をひそめた。

「……発酵は穏やかですね。まだ糖が多い。もっと発酵させてから蒸留すれば、かなり効率が良いと思います」

　その一言で、空気がわずかに揺れた。

◆

「ちょっと待ってください」

　蓮が杯を置く。

「これ、蒸留に回しちゃうんですか？」

「ええ」

　リオネルは当然のように頷く。

「医務室では、まだ薬用アルコールが足りません。今ある量は、傷の消毒と薬草のエキスの抽出で消えてしまう」

「でも」

　蓮は身を乗り出した。

「これは“飲める酒”ですよ。しかも安い。一番求めてるのは、庶民です」

　エリシアが静かに首を振った。

「庶民の中でも、まず救貧院です」

「エリシア？」

「お腹を満たす食べ物も、温める酒も、最初に必要なのは――」

「信仰の話になりますよね、それ」

　蓮の声が少しだけ強くなる。

◆

　グスタフは、黙って杯を拭いていたが、口は挟まない。

「これはマーケティングの常識です」

　蓮は続けた。

「いちばん需要があるところに流せば、それは自然に広がる。そうすれば、結果的に多くの人が救われる」

「でも」

　エリシアは杯を胸の前で持ったまま言った。

「“結果的に”ではなく、“意図的に”救うべき人がいます」

「それは分かってます」

　蓮は髪をかき上げる。

「でも、救貧院だけに回してたら、広がらない」

「広がらなくてもいい場合もあります」

　エリシアの声は柔らかいが、譲らない。

◆

「……二人とも」

　リオネルが口を開いた。

「どちらも、これを酒として考えている」

　二人が彼を見る。

「私は、これは“薬の材料”だと思っています」

「またそれですか」

　蓮が苦笑する。

「酔うための酒は、後からでもいい」

　リオネルは珍しく感情を滲ませた。

「今は、命を守る用途が先です」

「でも、蒸留したら」

　蓮は言った。

「酒としては飲めなくなるじゃないですか。処方箋がいりますよね」

「ええ、飲めなくなります」

　リオネルは頷く。

「だからこそ、管理できる。そうでしょう？」

◆

　一瞬、沈黙。

　エリシアが小さく息を吐いた。

「……三人とも、同じものを見て、違うものを考えているのですね」

「そうみたいですね」

　蓮は苦笑した。

「悪いことじゃない」

　グスタフが初めて口を開いた。

「酔って本音が出ただけだ」

　彼は三人を見回す。

「どれも、間違っちゃいねえ。問題は――」

「順番、ですね」

　エリシアが言った。

◆

　杯の中身は、いつの間にか空になっていた。

「……今日はここまでにしましょう」

　エリシアが立ち上がる。

「酔って決める話ではありません」

「同意です」

　リオネルも頷いた。

　蓮は少し照れたように笑った。

「……すみません。久しぶりに、普通の会話だった気がして」

「ええ」

　エリシアも微笑む。

「いつもは、記録と制度と神と税の話ばかりでしたから」

　リオネルが話をまとめる。

「ジャガイモが十分に生産されるようになれば、どこを優先するかを考える必要はなくなるでしょう。そういう意味では、あまり重大な問題ではありません」

◆

　三人が醸造所を出ると、夜風が火照った頬を冷ました。ジャガイモエールは、まだ行き先を決めていない。庶民か、救貧院か、医務室か。泡は消えたが、本音は、しばらく残っていた。

　だが少なくとも――

　それを巡って、真剣に言い合える関係が、ここにはあった。