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◆第26話「修道院の申し出」

　それは、王都の神殿区にある修道院からの正式な文書によって始まった。

　厚手の羊皮紙に記された文字は、簡潔でありながら重みがある。差出人は、修道院長代理――すなわち、修道会を代表する立場の名だった。

　徴税官長マルクスは、執務机でその文書を読み終えると、ゆっくりと指を組んだ。

「……ついに、来たか」

◆

　数日後、神殿区の一室に、関係者が集められた。修道院側からは、年配の修道士が二名。いずれも神学と医療に通じた人物だ。王国側には、徴税官長マルクスとその補佐。そして、醸造ギルドの関係者。最後に、参考人として呼ばれた藤村蓮とグスタフ。

　場の空気は、静かだが張り詰めていた。最初に口を開いたのは、修道士の一人――白髪の男だった。

「本日は、我ら修道院からの“申し出”をお伝えするために参りました」

　穏やかな声だが、言葉の一つ一つが慎重に選ばれている。

「近頃話題となっている、ジャガイモを用いた発酵飲料について――」

　修道士は続けた。

「我々はこれを、嗜好品ではなく、医療補助の一環として扱うべきだと考えています」

　マルクスは眉を動かしたが、遮らない。

「具体的には」

　もう一人の修道士が引き継ぐ。

「修道院が責任を持って生産を行い、

　病人、負傷者、衰弱した者への薬用酒として使用する」

　グスタフは、内心で唸った。

　――なるほど、そう来たか。

◆

「修道院が……独占的に？」

　マルクスが確認する。

「はい」

　修道士は即答した。

「一般市場には流通させません。あくまで、院内管理のもと、医療用途に限ります」

「つまり」

　マルクスは言葉を整理する。

「安価なジャガイモエールが、市場で既存の酒と競合することはない、と」

「その通りです」

　修道士は静かに頷いた。

「結果として、醸造ギルドの生業を脅かすこともありません」

　その一言に、場の空気がわずかに和らいだ。

◆

　蓮は、修道士たちの言葉を聞きながら思う。

　――これは、守りの提案だ。

　広めるためではなく、抑えるための枠組み。

　だが同時に、完全な否定ではない。

◆

「免税については、どうお考えですか」

　マルクスが尋ねた。

「医療用の薬品として扱う以上」

　修道士は落ち着いた声で答える。

「従来の修道院医薬と同様、課税対象外とするのが妥当でしょう」

　マルクスは、机に置いた指で軽く叩いた。

「……王国としては」

　彼はゆっくりと言った。

「“酒税逃れの抜け道”を許した、とは見られたくありません」

「承知しております」

　修道士は深く頭を下げる。

「だからこそ、修道院が前に出るのです」

◆

　ここで、グスタフが口を開いた。

「確認させてほしい」

　彼は修道士を見る。

「俺や、藤村殿は――関われなくなるのか」

　修道士は、少し考えてから答えた。

「技術的助言や、初期の協力については否定しません」

「だが」

　彼は言葉を切った。

「生産の主体は修道院とさせていただきたい」

　グスタフは、静かに頷いた。

「……職人としての実験、という建前は残るな」

「はい」

「それでいい」

　彼は、これ以上を望まなかった。

◆

　マルクスは、全員を見回した。

「この提案は……」

　彼は慎重に言葉を選ぶ。

「確かに、即時の混乱を避けるには有効だ」

　市場には出ない。税収も、現状では減らない。ギルドも、表立って反対しにくい。

「だが」

　彼は続けた。

「これは、暫定措置だ」

「異論はありません」

　修道士は頷く。

「我らも、永続的な解決だとは考えておりません」

◆

　会合が終わり、部屋を出たあと。蓮は、修道院の中庭で足を止めた。

「……守られましたね」

　彼が言うと、修道士は微笑んだ。

「ええ」

「でも」

　蓮は続ける。

「これは、“閉じ込める”形でもあります」

　修道士は、否定しなかった。

「知識は、時として登場するのが速すぎることがあります」

　彼は静かに言う。

「世が追いつくまで、守る檻も必要なのです」

◆

　その夜、マルクスは報告書にこう記した。

　修道院より提案あり。ジャガイモ発酵酒を医療用途に限定し、修道院管理下での生産を条件に免税とする案。当面の混乱回避策として、有効。ただし、問題の先送りに過ぎない。

　彼はペンを置き、ため息をついた。

「この案のままでは、いずれ密造のジャガイモエールが出回ることになる。抜本的なルール作りが必要だ……　だが、ひとまずこれで時間は稼げる」