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◆第24話「ギルドからの正式抗議」

　役人が去ったあと、醸造所には再び静寂が戻った。樽の中では、変わらず、泡が立っている。

「……ギルドだな」

　グスタフが言った。

「ええ」

　蓮も頷く。

「直接来ない。でも、動いた」

「いつものやり方だ」

　グスタフは肩をすくめる。

「表では騒がず、裏で線を引かせる」

　蓮は、通達を見つめながら静かに言った。

「でも……これで、はっきりしました」

「何がだ」

「これは、ただの酒じゃない」

　蓮は顔を上げた。

「制度の問題になった」

　グスタフは、しばらく考え、ゆっくり頷いた。

「……ああ。もう、職人の手だけで済む話じゃねぇな」

◆

　その日の夜、グスタフは仕込み帳の余白に、短く書いた。

　八月某日

　財務局より暫定通達。

　この酒は、まだ酒と認められていない。

　だが、恐れられている。

　彼は帳簿を閉じ、樽を見た。泡は、今日も変わらず、力強く立っている。止められているのは、流通だけ。発酵そのものは、誰にも止められない。

　それを皆が知っているからこそ――この酒は、危険なのだ。

◆

　翌日のことだった。　醸造所の扉が、強く叩かれた。

「グスタフ・ミュラー殿。話がある」

　低く、よく通る声だった。グスタフは一瞬だけ目を閉じ、深く息を吸ってから扉を開けた。そこに立っていたのは、醸造ギルド長ハインリヒ。その背後には、数名のギルド役員と、記録係らしき男が控えている。

「……ついに表に出てきたか」

　グスタフは小さく呟いた。

◆

　応接用の長椅子を挟み、向かい合う形で席が設けられた。藤村蓮も同席している。ハインリヒは前置きなく切り出した。

「本件について、ギルドとして正式に抗議する」

「抗議、ね」

　グスタフは腕を組んだ。

「何についてだ」

「貴殿の工房で行われている“ジャガイモエール”なるものだ」

　ハインリヒの声は硬い。

「我々はこれを――脱法的な手段で作られた密造酒と判断する」

　空気が、一段冷えた。

　蓮は、内心で思う。

（無茶だ。理屈としては、あまりに苦しい。）

◆

「密造、とは」

　グスタフが静かに問い返す。

「どの法に反している？」

「酒の定義だ」

　ハインリヒは即答した。

「酒とは、麦芽を用いて醸造されるもの。それ以外は、酒ではない」

「ですが」

　蓮が口を挟む。

「発酵して、酔う飲料である以上――」

「だからこそ問題なのだ」

　ハインリヒは遮った。

「酒でありながら、酒としての課税も規制も受けない。それは、制度の抜け穴を突いた不正だ」

　グスタフは、ため息をついた。

「……理屈として、無理があるな」

　ハインリヒの目が細くなる。

◆

「だが」

　グスタフは続けた。

「お前さんの言いたいことも、分からんでもない」

　彼は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「だから言っておく。これは、市場に出す酒じゃない」

「……何？」

　ハインリヒが眉をひそめる。

「今、残っているジャガイモはごくわずかです」

　蓮が補足する。

「とても大量生産できる量じゃありません」

「試作だよ」

　グスタフは、はっきりと言った。

「職人として、可能性を試しているだけだ」

　その言葉に、ギルド側がざわつく。

◆

「試作、だと？」

　ハインリヒは、苛立ちを隠さなかった。

「だが、結果が出ている以上――」

「結果が出たからこそ、慎重になっている」

　グスタフは一歩も引かない。

「今ここで、市場だの価格だのを持ち出す気はない」

　沈黙。ハインリヒは、しばらくグスタフを睨みつけ――やがて、視線を逸らした。

「……決着をつけるには、材料が足りない、か」

「そういうことだ」

　グスタフは頷いた。

「今はな」

◆

　ハインリヒは立ち上がった。

「本件について、我々は引き続き注視する」

「好きにしろ」

「だが、忘れるな」

　ギルド長は言い残す。

「これは、始まりに過ぎない」

　彼らが去ったあと、醸造所には重い静けさが残った。

◆

「……正面衝突は避けられましたね」

　蓮が言う。

「ああ」

　グスタフは苦笑した。

「だが、向こうも分かってる。今のところは、殴れないってだけだ」

「それでも」

　蓮は通達の紙を思い出しながら言った。

「時間は、稼げました」

　グスタフは樽に手を置いた。

「十分だ。職人にとってはな」

　泡は、今日も静かに立っている。

　誰もが分かっていた。この話は――まだ終わっていない。