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◆第23話「暫定措置」

　その日の夕刻、王都の西区にそびえる財務局の石造りの建物には、既に大半の明かりが消えていた。窓から漏れる燭台の光はまばらで、帰途につく下級役人たちの足音だけが、冷たい石の廊下に響いている。

　だが、最上階の一角――徴税官長マルクスの執務室だけは、まだ仕事の気配に満ちていた。

　階段を駆け上がる重い足音。息を切らせた使者が扉を叩く。

「マルクス様、醸造ギルド長ハインリヒ殿が、至急の面会を求めておいでです」

　マルクスは羽ペンを置き、眼鏡を外して目頭を押さえた。長い一日だった。だが、予想していなかったわけではない。兵舎から広まった試飲会の噂は、既に彼の耳にも届いていたからだ。

「……通したまえ」

　扉が開くと、ハインリヒが険しい表情で入室した。普段は職人としての誇りを感じさせる堂々とした歩みだが、今日は明らかに違う。肩で息をし、外套の裾には街路の泥が跳ねている。馬車を待たず、自ら走ってきたのだろう。

　彼の手には、蝋で封印された羊皮紙の束があった。

「マルクス殿。これを」

　ハインリヒは、陳情書を机の上に置いた。ずしり、と重い音がする。それは紙の重さではなく、そこに込められた危機感の重さだった。

「ギルド緊急総会の総意です。ジャガイモを用いた発酵飲料――いわゆる『ジャガイモエール』の即時販売停止を求めます」

　マルクスは封を切らず、ハインリヒの目を見た。窓の外では、夕闇が王都を包み始めている。遠くで鐘が鳴り、一日の終わりを告げていた。

「……座られよ、ハインリヒ殿」

　だがハインリヒは座らなかった。両手を机につき、身を乗り出す。

「座っている場合ではありません。このまま放置すれば、市場が崩壊します」

　その声には、怒りよりも――恐怖が混じっていた。職人としての矜持を守ろうとする者が、初めて「負ける」という未来を見たときの、震えるような恐怖。マルクスは、長年の官僚生活で培った冷静さを保ちながらも、目の前の男の切迫を軽んじることはしなかった。ハインリヒは扇動家ではない。堅実な職人だ。その男がここまで動揺しているということは――

「……ギルドとして、どのような影響を予測しておられるのですか」

「半値です」

　ハインリヒは吐き捨てるように言った。

「通常のエールの、半値。原料費が安く、税の抜け道がある。兵士たちは既に飛びついています。このまま市場に出れば、我々の酒は誰も買わなくなる」

　マルクスは、ゆっくりと指を組んだ。暖炉の火がパチリと爆ぜる。沈黙が、二人の間に重く横たわった。

　やがて、マルクスは静かに頷いた。

「……対応を検討しましょう」

　その声には、約束と、そして警告が込められていた。

◆

　数日後。それは、グスタフの醸造所にとっては、何でもない平日の朝だった。樽の蓋を点検し、発酵の進み具合を確かめ、帳簿に目を通す。ジャガイモエールの樽は、順調すぎるほど順調だった。

「うまくいって特に問題がないってのが、一番問題になるとはな」

　グスタフが独り言を漏らした、そのときだった。戸口で、靴音が止まる。

「グスタフ殿」

　振り返ると、見覚えのある顔――財務局の下級役人だった。以前、酒税の確認で何度か来たことがある。

「朝から来るとは珍しいな」

「本日は……書面をお届けに」

　役人はそう言って、封蝋のされた羊皮紙を差し出した。封印は財務局のもの。だが――

　グスタフは、その印章を見て眉をひそめた。

「……大臣直轄じゃないな」

「はい。マルクス徴税官長の名で……“暫定通達”です」

　その言い方が、妙に歯切れ悪い。通達は短かった。

『通達

　近頃試作されている、ジャガイモを原料に含む発酵飲料について、

　当局はその性質および課税区分を精査中である。

　精査完了までの間、当該飲料の

・販売

・無償配布

・第三者への譲渡

　を差し控えること。

　本通達は暫定的措置であり、違反に対する処罰は未定である。

　――以上。』

　グスタフは、しばらく黙って紙を見つめていた。

「発酵飲料ってか、“酒”とも“酒でない”とも書いてねぇ」

「はい」

　役人は視線を逸らす。

「まだ、決まっていないので」

「便利な言い回しだ」

　グスタフは鼻で笑った。

「決まってないから、止めろ、か」

　役人は何も答えなかった。

◆

　ちょうどそのとき、藤村蓮が醸造所に入ってきた。

「おはようございます、グスタフさん……？」

　空気の重さに気づき、言葉を止める。

　グスタフは、無言で通達を差し出した。蓮は目を走らせ、ゆっくりと息を吐いた。

「……来ましたね」

「来たな」

　二人は顔を見合わせる。

「“販売”も“無償配布”も駄目、ですか」

「要するに、誰にも飲ませるなってことだ」

「でも、“試作”は禁止されていない」

　蓮が指摘する。

「そこだ」

　グスタフは頷いた。

「逃げ道を残している」

◆

　役人は、居心地悪そうに咳払いした。

「……念のため、申し上げますが」

「ん？」

「この通達は……“要請”です。

　現時点で、罰則はありません」

「だが、逆らえば目をつけられる」

　グスタフが即座に言う。

　役人は、否定しなかった。

「……上からの判断です」

「“上”ってのは？」

　蓮が尋ねる。

　役人は一瞬、言葉を選び――

「徴税官長殿が、慎重になっておられます」

　その“慎重”という言葉の裏に、誰の声があったのか。グスタフと蓮は、互いに何も言わなかった。